32歳、《ルールブック》片手に異世界救世紀行

第110話 天邪鬼

「これで、詰みだね」

　そう囁きながら、ウェパルの心はめちゃくちゃに引き裂かれていた。

　この結末だけは。

　この結末だけは避けたかったのだ。本当は。

　これでまた、自分は独りぼっち。――いや、それでいい。そうでありたいと願ったから、自分はここまで心を殺して生き続けられた。

　こちらにも譲れないものがある。

　坂本京太郎に対する気持ちは、自分でもよくわかっていない。

　彼とずっと一緒にいたい気もするし、唾を吐きかけてやりたいくらい憎んでいる気もする。

　最初の印象は「いけ好かない」だった。あと「なんか不健康そう」。

　長い下積みが認められ、ようやく一人前になって、自分の担当する世界が与えられて。

　……と、思いきや、邪魔者が現れた。

　それがこの、くたびれた男だ。

――ちょっとイジメてやって、すぐに追い出してやろう。

　それが、最初に立てた、ぼんやりとした計画。

　彼の教育係など、最初から真面目にやるつもりはなかった。

　だから、たくさんたくさん、酷い目に遭わせてやったつもりだった。

　でも。

――どうにもあの世界、『ルールブック』を無視できる連中がいるらしい。

　”終末因子”が芽生えた世界。

　滅びを待つだけの、不良品の世界。

　ゴミ箱に捨てられて、あとは崩壊を見守るだけの世界。

　自分の担当する場所が、そういうところだと気付かされて。

　それで、ぜんぶひっくり返った。

　何が何やら、わからなくなった。

　その日ウェパルは、功を焦るあまり安易な”勇者”抹殺計画を実行に移そうとしていたのだ。

　結果的に自分は、坂本京太郎に命を救われたことになる。

　だけどなんで自分は、そんな世界の担当になったのか。

　捨て駒に使われた？　ソロモンならあり得る話だ。奴は我々の命などなんとも思っていない。

　しかし、だとしても、わざわざ普通人を雇うリスクを犯したのは何故？

　ソロモンの意図は、自分にはとても計り知れなかった。

　自分より遙かに短い時間で、自分より遙かに貴重な情報の取得に成功した新人管理者。

　坂本京太郎を見る目が変わっていることには気付いている。

　ただその辺でうだうだしている人間とは違うと思えた。

　すぐにいなくなってほしいと思っていた人。

　嘘でも勘違いでも、自分のことを好きだと言ってくれた人。

　彼とはいつからか、友だちになりたいと思い始めていた、のに。

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「……何が起こってる……？」

　口を開くのも億劫なはずなのに、坂本京太郎はこちらを必死に見上げている。

　疑問に思うのもごもっとも。

　きっと彼は、精神攻撃を含むありとあらゆる術を無効化するルールを採用していたのだろう。

　ウェパルは、友だちに新しいテレビゲームを自慢するみたいに応えた。

「私のからだ」

　右手をちょっと突き出して、

「手でも足でも、なんでもね。とにかく私が触れたものは、権限の低い管理者のルールを無効化できるの。それを使って、あなたのルールを打ち消した」

「なんだと……？」

「むかしとったキネヅカってやつ？　そういう体質なんだよねー」

　そして、ぱんぱんっ、と、自身の膝と上着についた埃を払う。

「いま、この街のみんなに憂鬱が広まってる。――月曜日の朝より、もっともっと酷い憂鬱。お布団を出る気にもならない。仕事する気にも。――だから立ち上がれない。……ペンを握る気力も湧いてこない。……苦しいでしょ？　でも安心して、憂鬱は憂鬱なだけだから。身体には影響しないから。怪我とかはないから」

　言いながら彼女は、自分が何を話しているのかよくわからなくなっている。

　彼を安心させたいのか、不安にさせたいのか。

　たぶん前者のつもりだろうが、これっぽっちも上手くいっていないことは確かだった。

　彼女は生まれつき天邪鬼なのだ。どうしても手に入れたいと思ったものに限って壊してしまう。一生懸命積み上げた積み木のお城ほど、すぐに崩してしまう。

　だから彼女は、意図的に京太郎から目をそらして、

「”鉄腕の勇者”、リカ・アームズマン。――これからどうなるか、わかりやすく説明するね」

　ウェパルは大きく息を吸って、

「これから、この街の人々は少しずつ死んでいく。死因は、――”餓死”。ゆっくり時間はかかるけれど、確実な死だ」

「だまされるな、リカ」

　京太郎が叫ぶ。まだしゃべる気力があるとは驚きだ。

「少なくともここの人たちには、死なないルールを採用しておいた」

「ああ、それ無駄。――そっちは知らないかもだけど、”造物主”クラスのルールがあるんだ。私たち程度の権限じゃあ、そればっかりはどうしようもない」

　ウェパルは、『ルールブック』をチラと見て、かの”造物主”の産み出したルールを参照する。

【名称：生命エネルギー

　番号：ＳＴー１２

　説明：”空気”の時にも名前は出したけど、一応こっちにも。

　”生命エネルギー”ってのは、”ＷＯＲＬＤ０１４７”における、あらゆるエネルギーの源。

　呼吸したり、食事をしたり、睡眠状態になったり、誰かとおしゃべりすることで体内にエネルギーが蓄積され、生きる活力となる。

　これが不足した者は極度の渇望状態となり、やがて死に至る。】

「餓死は辛いよ？　拷問みたいに酷い。何人かそうなるところを見たら、リカ・アームズマンも考えが変わるんじゃないかな」

「…………悪魔め」

　黒スーツの女は、笑ってその言葉を受け流す。

「こちとら、誇り高く死ぬチャンスをあげようっていうんだぜ。お前はもうとっくに詰んでるんだ。――なんなら、力尽くで解決しようか？　”最初の勇者”に連絡して、もう一度、矢を撃ってもらえば終わりだから」

「……ぬう」

　実を言うとこれはブラフだった。何故だか先ほどから、ノア・リードマンとは一切連絡がとれずにいる。

　この時ウェパルは知らなかったが、実を言うとこれは京太郎の仕業である。”蜻蛉の夢”が働いているため、世界の反対側にいるノアはすでに戦意を喪失しているのだ。

　だが、ノアがいようといまいと、彼女の計画は止まらない。

　街は今、うめき声ひとつ上がらない、廃墟のような空間となりつつあった。

　芋虫のように身体を横たえたグラブダブドリップの住人は今、奈落の底に散らばった自分の心を拾い集めようと、各々苦しんでいる。それが無駄な努力だとも知らずに。

――できる。

　ウェパルは暗い悦びに浸っていた。

――この方法なら、……私一人でも世界を救える。最初っから、京太郎の力なんて借りなくて良かったんだ。

　ちょうどその時だろうか。

　街の西方の山間から、ニーズヘグが勝利の雄叫びを上げたのは。