八月を突破せよ

第302話 10段の階段。

―――レイヤー10

　ついに辿り着いた。

『ここが……”最果（さいは）ての地”……』

　そこには何も無い空間が広がっていた。足はまだ動く。

『ティア、”時（とき）の聖殻（せいがく）”はどこに？』

〈このまま真っ直ぐに歩いてください〉

『わかった』

　ティアに言われるまま、真っ直ぐに歩く。歩くこと数分、目の前の景色が変わった。

『……ッ！？』

　そこには大きな城のような建物があった。何も無いと思っていたが、深い霧に包まれていたみたいだ。だから、こんなに大きな建物も見えていなかったんだ。

『ティア、これが”時の聖殻”か？』

〈はい。階段を登り、先に進んだ場所に台座があります。そこまで私を運んでください〉

『あぁ、わかった』

　目の前には10段の大きな階段があった。俺はその1段目に足をかけた。

『なっ……！』

　体へ衝撃が走った。まるで、レイヤー移動時にかかる反動を凝縮したような感じだ。

『なんなんだよ、この階段は……！？』

〈これは、外部からの敵の侵入を妨げる、一種の防衛機能です〉

『そんなのがあるんだったら、先に言って欲しかったぜ……。ティアにはこれは解除できないのか？』

〈すみませんが、できないのです。今はデゼスプワールがここの主（あるじ）となっていますので……〉

『そうか。なら、無理やり行くしかないか……』

　唾（つば）を飲み込み、自分を落ち着かせる。

『ふぅ……次だ……』

　2段目。同じように衝撃が走った。だが、覚悟をしていればなんとか耐えられる。3段目、4段目、5段目……。ゆっくりと上がっていく。

『あと5段……』

　数にすると少ないが、先は長そうだ。覚悟を決めて、再び階段を上がる。6段目、7段目、8段目……。

　頭が痛い……。

　割れそうだ……。

　喉が熱い……。

　溶けてしまいそうだ……。

　腹の奥から、何かがこみ上げる。

『ゴホッ……ゴホッ……』

　俺は咳き込むと同時に血を吐き出した。俺の足元には、血溜まりができていた。

『……っはぁ……はぁ……。もう少し……もう少しなんだ……』

　口を拭（ぬぐ）いながら、俺は9段目に足をかける。歯を食いしばり、衝撃に耐える。

『みんな……もうすぐだ……。待っていてくれ……』

　10段目を上がった。

『がっ……！！　ぅあぁぁぁ！！』

　思わず声が出てしまう程の衝撃だった。全身が裂けてしまうのではないかと思う激痛が俺を襲い、再び吐血をした。激痛のあまり、右手に持っていたシャルを離してしまい、階段の下まで転がり落ちてしまった。シャルはもう見えなくなってしまった。どれほどの時間が経っただろうか。

『はぁ……はぁ……』

　呼吸はできている。

　目は見えている。

　耳は聞こえている。

　足は動く。

『ティア……聞こえてるか……』

〈はい〉

『このまま……真っ直ぐ行けばいいんだよな……？』

〈そうです。台座を目指してください〉

『よし……』

　俺は足を引きずりながら、台座を目指した。