　話をすること十数分、料理が到着した。思った通り真っ赤。……ではなく、普通の料理のように見える。だが、香りはやはり鼻を痺（しび）れさせるような感じだ。料理と一緒に牛乳が出された。

『牛乳……？』

「辛いものを食べたあとに、辛さを消そうと水を飲むのはあまり得策ではないんだ。辛さには牛乳の方が効くんだよ」

『へぇー。そうなんですね』

「他にはヨーグルトとかも効果的なんだよ、ヒカルくん」

「そうそう。キミ、よく知ってるねぇー」

「ボク、食べるの好きで……。あっ、店内とか料理の写真って撮っても大丈夫ですか？」

「あぁ、いいよ。ぜひ、Sephirot（セフィロト）なんかでも拡散してくれ」

「ありがとうございます！」

　レンは、意気揚々と写真を撮り始めた。

「レンは相変わらずだなぁ」

『そうだな』

　レンは照れくさそうに笑った。

「2人とも、食べたら感想頂戴ね！」

　レンはメモを傍（かたわ）らに用意していた。手を合わせ、食事の挨拶をする。

「『いただきます！』」

　全員が同時に一口食べた。美味（うま）い。”辛い”よりも”美味い”が先に頭に浮かんだ。二口目、三口目と口に運ぶ。四口目をスプーンで掬（すく）ったその時。それは口の奥。さらに食道の奥。胃の方から込み上げてくる。

　辛い。

　猛烈に辛い。

　本当に火を吹くような辛さだ。急いで牛乳を口にする。

『はぁ……はぁ……。辛さが時間差でやってきやがった……』

　ショーマも同じ反応をしている。

「やべぇ辛さだな、これ……」

　汗が噴（ふ）き出してきた。視界の端には、不気味に笑う店主の姿が見えた。Demise（デミス）とは違う戦いが始まっていた。

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