魔笛

第九話 演奏会

「“神の悪戯（プランキス）”――」

　だからどうしたと、アベルは呟く。

　たとえ災害級の大雨が降ったところで、アベルには関係が無かった。エマルビアに訪れたのは悪魔を排除する為であり、“神の悪戯（プランキス）”を止める為ではない。

　しかし、今にも殺されそうな一般人を見捨ててもよいのかと言えば、それは違う問題だった。そのためにも、二人は早急に仕上げに入る。

「この悪魔が死ねばお前も狂気から開放される。この街もまともになる。もう人が死ぬ必要なんて無くなる。――リィン！　さっさと済ませるぞ！」

「……うん。わかってる」

　アベルの呼びかけに、リィンが祈るように手を組む。そんな彼女の背から伸びたのは――光り輝く一対の翼。背からひざ下まである、大きな白い翼だった。

　勢いよく翼を広げたと共に、何本かの羽根が舞い落ちる。

「天使……」

　女給が思わず呟いた通り、まさに天使と呼ぶに相応しい神々しさ。

　演奏を続けるベンジットも、ちらりと一瞥（いちべつ）する。

　ついぞ数分前とは何もかもが違う。

　悪魔が飛び込んできたかと思えば、次は天使が現れたという。

　何が起こっているのかを理解しようとする前に、ベンジットは一切の思考を止める。演奏家は、目の前の楽器にのみ集中するものだと。　

「――――」

　リィンが大犬へと手を伸ばすと、光り輝く円が現れる。そこから逃げ出す力も残っていない、瀕死の状態のそれを何重にも包み込むように、同心の円が二重三重と増えていき――それが少しずつ小さく、小さく、閉じ込めるように、圧縮するように、範囲を狭めていく。

　大犬の声にならぬ声。

　光の中で悶える姿が、シルエットとなって蠢（うごめ）く。

　アベルの知る限り、悪魔を消し去るのに最もシンプルな方法がこれだった。

　多少の足手まといとなろうとも、リィンを連れている理由でもあった。

　光の最後の一筋が消え、天に昇る。

　――中にいた大犬の姿は、一欠片も残っていない。

「……終わった？」

　消耗し、肩で息をするリィン。最後にアベルが手帳を開くと、二人で視線を合わせ小さく頷く。エマルビアにアベル以外の悪魔の影は存在しない。あとは正気に戻ったベンジットに、処刑を止めるように言うだけ。

「あぁ、確認した。……ベンジット、処刑を止めろ」

　――それで終わりのはずだった。

　しかし、これで終わりではないことを二人は知ることとなる。

「……巫山戯（ふざけ）たことを抜かすな」

　鍵盤に両の手を叩きつけるベンジット。もともとそういう曲なのか、それともベンジットの胸中になにかがあったのか。嵐のような旋律を締めくくるようなその音は、確かに何かを示している。

　それは――処刑の始まりだった。

「悪魔だの、天使だの……馬鹿馬鹿しい。お前らなんぞに、私の邪魔はさせん」

　二人が最初に見たときと、寸分も変わらぬ目の輝き。

　年相応に濁りはしていても、その奥には確かに怒りを湛えていた。

「――待てっ！」

　アベルの静止も届かず、ベンジットが一つの鍵盤を叩く。

　単音、ポーンと透き通った音が室内に響き、そして――

「い、嫌……！　嘘――」

　――残響が消えた瞬間、絞首台の床が開いた。

　その光景が、リィンの目に、スローで流れる。

　瞬間、彼女の中で音が消える。

　線にしか見えていなかった雨粒の一つ一つが、水滴となって浮いていた。

　支えを失った身体。重さによって、ピンと張るロープ。

　先の輪には頸部が通されており、罪人を苦しむ暇もなく絶命へと導く。

　……罪人？　彼らが、そう呼ばれるだけの罪を犯したのだろうか？

　この街の規則に違反したから？　誰が決めた規則？

　たった今、そんなものから、自分たちが解放したのではなかったのか？

　リィンの口から悲鳴が上がる。止まらない。止まらないのだ。

　建物の外で降り続ける雨のように、処刑は止まらない。

　――二つ。三つ。

　一つ終わると、一つ開く。開くと、終わる。

　ようやく戻ってきた、全てを上書きするような雨の音。

　それをすり抜けるかのように、一音ずつ高くなるピアノの音。

　――四つ。五つ。

　一つ終わると、一つ開く。開くと、終わる。

　リィンは狂気に耐えられず、耳を塞ぎ、目を瞑り、しゃがみこんでしまう。

「どうして……！？　悪魔はいなくなったのに……！」

「私は――。一度たりとも正気を失ったことなどない（、、、、、、、、、、、、、、、、、、）。全て私の、私自身の意志によるものだ」

　――狂気であることには変わりない。

　だがしかし、悪意とはまた別のもの。

「これは――」

「悲願、だ。……六十年。六十年だぞ。私はこの時を六十年の間、待ち続けた！

――何度でも言うぞ。エマルビアは、私の物だ」

「これまで多くの人々が、開拓して街を作り、そして失敗してきた。そんな中で、ここまで街を発展させたその手腕は確かだ。お前のおかげで、どれだけの人が安全な生活を送れるようになったのか。人々に讃えられていたのに、なぜそれを捨てるような真似をする？」

「私が街を調整したのは、私がそうしなければならない理由があったからだ。他の者に任せることのできない、重大な理由が。人々の賛辞など、私にとってはどうでもいいことだ」

　徐々に姿を現した異変に、アベルとリィンが気付き始める。

「この音――」

「一定時間内に設定した雨量を越えた場合にのみ、専用の放水路が開く」

　建物の一つ一つが、屋上の雨水受けが、雨どいのパイプが。

　用水路が、道路のアスファルトが、軒先の日除けが。

　街の何もかもが、彼にとっては神の恵みを受け取るための楽器である。

「演奏会（リサイタル）の始まりだ。観客は――」

　あらゆる分野を修め、極限までに計算を尽くした。

　丹念に、丹念に、丹念に調整を重ね、日々のメンテナンスを怠らなかった。

　――その結果が今、姿を現す。

　纏められ滝のように落ちる水は、打楽器へと変わる。

　用水路を流れる水流が風を生み、吹奏楽器へと変わる。

　降り注ぐように街に表れた管弦楽団（オーケストラ）。

　――音が次から次へと湧き上がってくる。

　計算され尽くされた多重異拍子（ポリリズム）。少し弱く（メッゾ・ピアノ）、少し強く（メッゾ・フォルテ）。

　抑揚をつけて、意思を持っているかのように演奏される。

　その様は、まさに“神の悪戯（プランキス）”。

「――この世界だ（、、、、、）」