　市街区島のショッピングモール内にある喫茶店（カフェ）、『ハーフムーン』のパンケーキは、とても美味との評判で、現在、地元の女性客を中心に人気のあるオシャレな喫茶店（カフェ）だと、Ａ　・　Ｓ　（アストラル・スカイ・）・　Ｎ（ネットワーク）の記憶掲示板（メモリーサイト）には記載されてある。

　その記憶掲示板（メモリーサイト）を、ネットサーフィンでなにげなく見つけた観静（みしず）凛（リン）が、休日のヒマつぶしに、事実かどうか確かめるため、午前一○時の開店時間のその店に入ってそれを注文した。噂は本当だったという結果に、凛（リン）は大層よろこんだ。なんでも、一周目時代の二十一世紀日本で流行したそのデザートの製造法を、遺失技術（ロストテクノロジー）再現研究所が再現に成功し、オークションにかけられたその権利を、『ハーフムーン』が落札したゆえに出せたメニューらしい。いずれにしても、これからは行きつけの店にしようと、凛（リン）がパクパクと食べながら心に決めると、顔見知りの二人の男女が店内に入ってきたのを見て、声をかける。

「――あら、勇吾（ユウゴ）に愛（アイ）じゃない」

　名を呼ばれた糸目の少年とツーサイドアップの少女は、窓際のテーブル席にいるショートカットの少女に視線をむけると、そこまで足を運ぶ。

「――凛（リン）さん。偶然ですね。ここで会うなんて」

　糸目の少年こと小野寺（おのでら）勇吾（ユウゴ）は、その糸目をさらに細めて喜びに弾んだ声でいう。

「――でも、ちょうどよかったです。実は相談したいことがあって……」

　そう前置きした勇吾（ユウゴ）の口調に翳りが差す。それを感じ取った凛（リン）は、その隣に立つ鈴村愛（アイ）に視線をむける。元気溌剌な童顔の表情には、いつものそれがなかった。思いつめたかのように暗く沈んでいた。正面の席に座るよう、勇吾（ユウゴ）とともにうながしても、終始無言であった。ただならぬ様子であると、凛（リン）は察する。

「――それって愛（アイ）について？」

「……はい、そうです」

　そう答えて、勇吾（ユウゴ）は隣に座った自分の幼馴染を見やる。愛（アイ）は元気のない表情でテーブルに視線を落としている。それを心配そうに見やりながら、勇吾（ユウゴ）は続ける。

「――さっきそこで会ったのですが、話しても口数が少なくて。なにか悩んでいる様子だったので、相談に乗ろうと、どこかの店に入って訊こうと思ったら――」

「――アタシと出会ったと」

「……はい。正直、僕ひとりでは心細かったので、凛（リン）さんも一緒に相談に乗ってくれたらとても助かるのですが……」

「なに言ってんのよ。そんなの、当たり前じゃない。アタシたち、友達なんだから。その関係にした張本人がいまさらなに遠慮してるのよ」

「……そ、そうですよね……」

　勇吾（ユウゴ）はタジタジの態でうなずく。この三人の少年少女は、第二日本国国防軍陸上防衛高等学校の一年の生徒で、この場にいない龍堂寺勲（イサオ）も含めて、同じ校舎でともに学んでいる親友の間柄なのである。

　本日は休日なのて、三人とも制服ではなく私服姿である。

「――それじゃ、訊いて見ましょう」

　そう言って凛（リン）は食べ終えたパンケーキの皿にナイフとフォークを置くと、

「見つけたわっ！　観静凛（リン）っ！」

　店内の喧騒を上回る声が、店内にひびきわたった。

「……げっ、アンタは……」

　その声を聞いた凛（リン）が、他の来客と同時に声の主を見やると、サイドポニーの髪型に動きやすい私服を着た少女が店の出入口付近に立っていた。そして、猛然とした足取りで観静凛（リン）たちが座るテーブルのそばまで歩いてくる。

　右耳の裏に装着してあるエスパーダという三日月状の小型機器から手を離さずに。

　凛（リン）を凝視するその瞳には、好奇心と探求心にあふれた輝きを放っていた。

「――あれ？　この女子（ひと）は、たしか……」

　勇吾（ユウゴ）が言いながら、幼馴染の童顔に似た、だが、どこかディティールの異なる顔立ちを検索条件に、自分の脳内記憶やエスパーダの見聞記録（ログ）をあさり尽くす。そして、

「――下村（しもむら）明美（アケミ）さんではないですか。この前の連続記憶操作事件について僕たちを取材していたジャーナリストの」

　という検索結果が出て、それを口にする。都立上島高等学校に在学する一年生で、将来は当然のごとくジャーナリスト志望である。現在は新春社という週刊雑誌の出版社で働きながら勉学に励んでいる。

「――そうよ。でも、今日はアンタに用はないの。だから、ちょっと黙ってて」

　だが、下村（しもむら）明美（アケミ）は勇吾（ユウゴ）の身元確認の言を冷たく無視して凛（リン）のとなりに座る。

　相変わらずエスパーダから手を離さないでいる。

　見聞記録（ログ）の機能を確実に保持するために。

　その姿を見て、凛（リン）はげんなりとした表情と口調で明美（アケミ）に言う。

「……なによ、いったい。連続記憶操作事件やアタシやアタシの母さんについてなら、もう散々訊いたじゃない。なのに、これ以上なにを――」

「ちがうちがう。今日はそれらとは別のことを訊きに来たのよ」

　明美（アケミ）は頭と左手を振る。

「――では、なにを訊きに――」

　勇吾（ユウゴ）が横からたずねる。だが、明美（アケミ）は質問者に対して見向きをせずにこう答えた。

「――もちろん、ヤマトタケルについてよ」

『――？！』

　凛（リン）と勇吾（ユウゴ）の全身に戦慄と驚愕の電流が走る。二人のその様子に、下村明美（アケミ）は気づかずに続ける。

「――警察は認めてないみたいだけど、事件解決に多大な貢献を果たしたのは、ヤマトタケルと名乗った謎の少年だという話じゃない。第二日本国の危機を救った謎の美少年（イケメン）っ！！　ジャーナリストにとって、これほど知りたい取材対象はないわっ！　その正体もね」

「……そ、そう……」

　今度は凛（リン）がタジタジとなる。

「――それで、ヤマトタケルについて、なにか知らない、観静。事件の時、いっしょに行動してたんでしょ」

　明美（アケミ）身を乗り出してたずねる。

「……さ、さァ。たしか、連続記憶操作事件の主犯格の一人が、小野寺家に代々仕える裏小野とかいう影の一族の末裔とか言ってたけど……」

　凛（リン）がとまどいながらも答える。とりあえず、ウソは言ってないつもりである。すべての事実までは伝えてないが、無論、真実など論外なので、これは意図的に隠匿せざるを得なかった。

「――裏小野？　なに、その中二設定？」

　明美（アケミ）は眉をしかめて言う。しかし、そのあとなにかに思い当たったようなフシの表情に変わる。

「……そ、そんなこと言われても、アタシは自分の耳で聞いた事実を言っただけで……」

　凛（リン）は弁解するが、それを聞いた明美（アケミ）の表情やまなざしは納得や得心にはほど遠かった。このままではしつこく訊かれるのは目に見えているので、

「……そ、そうだわっ！　ヤマトタケルと直接会話した見聞記録（ログ）があるわ。これをテレメールであなたに送信するから」

　そこから目をそらすような情報を提供する。

「ホントッ！？　じゃ、さっそく送って。もう、それがあるならはやく言ってよ」

　それに食いついた明美（アケミ）は上機嫌ま声で言いながら、凛（リン）から送信されたテレメールを受信する。

「――よしっ。これをネタに特集を組むよう編集長（デスク）に進言しおうっと。これでヤマトタケルの正体にまた一歩近づいたわ。いったい誰なのかしら。あのエセアイドルから第二日本国を救った救世主って。いずれにしても、このアタシがいつか必ずあばいて、世間をアッとおどろかせてやるわ。一周目時代にあったピューリッツァー賞を上回るスクープを引っさげてね」

　一通りその場でテレメールの内容を吟味した下村明美（アケミ）は、両眼をギラつかせてセルフ宣言する。それを耳にした凛（リン）は、その熱意に引きながらも、内心で安堵する。ジャーナリストを志望しているだけあって、時事ネタと情報収集能力には長けているが、それに反して観察力はとぼしいようである。なぜなら、

「――だって、目の前にそのヤマトタケルがいるのに、それに気づく様子が全然ないんだもの――」

　――からである。本人があからさまにオタオタしているにも関わらず。

　そう。ヤマトタケルの正体は、そこの席に座っている糸目の少年――小野寺勇吾（ユウゴ）なのだ。

　普段はマッシュショートの髪型をした糸目の穏やかな顔立ちだが、感情がたかぶると、オールバックの髪型とツリ目の野性的な顔立ちに変化するのだ。むろん、外観だけではなく、声質や性格も変化する。この事実を知っているのは観静凛（リン）ただ一人で、しかも、正体がバレていることに、本人である小野寺勇吾（ユウゴ）は知らない。幼馴染である鈴村愛（あい）ですら気づく気配がないのだ。

（――この調子じゃ、ヤマトタケルの正体に気づく前に寿命が尽きてしまいそうね。それぐらい、ジャーナリストとしての才覚がないわ。ギアプの使用を考慮しても。はっきり言って、ただのミーハーな女子高生じゃない）

　と、凛（リン）は結論づける。だが、そのあと、それは過小評価かもしれないと、考えをあらためる。なので、それが正しいか否か、確認の言葉を投げかける。

「――ヤマトタケルの正体ならいま思い出したわ、下村」

「えっ？！　ホントっ！？　だれっ！？　その人っ！」

　思いっ切り身を乗り出して問いただす明美（アケミ）。それを耳にした《アイ》も、驚いた顔で凛（リン）の顔を興味深く見つめる。無論、興味を抱いたのは、ショートカットの美貌ではなく、その持ち主の発言の内容である。見つめられた凛（リン）はおごそかに答えた。

「――そこにいる小野寺勇吾（ユウゴ）よ」

『ええぇっ？！』

　突然の不意打ちに、糸目の少年は驚愕の声を上げる。むろん、デタラメを言われたからではなく、正体を見抜かれたと思って。

『……………………』

　四人の間に沈黙のメリーゴーランドが無音でまわる。

　それが長く続くと思われた矢先、

「――あっはっはッハっハッ。そんなわけないでしょ、観静」

「ええ、ただの冗談。冗談よ、下村」

　そう言った凛（リン）の語尾に笑い声が続き、明美（アケミ）のそれと唱和する。

（――やっぱりね――）

　こうして、凛（リン）は確信を決定的なまでに深めた。

（――ホッ……）

　そのやり取りを聞いて、勇吾（ユウゴ）は心から安堵する。当然、凛（リン）に自分の正体を知られている事実に、気づくことはなかった。

　だが、

（――フンッ、冗談ですって？！　バカにして。彼の正体はまぎれもなくヤマトタケルよ。アタシのカンがそう告げているわ。小野寺につきまとっていれば、必ずその確証がつかめる。アタシの目はフシ穴じゃないんだから――）

　下村明美（アケミ）も確信する。凛（リン）の意図に反して。とはいえ、表面的には、

「――わかってるわよ。こんなヤツがヤマトタケルなわけないでしょ。知ってるわ。女子にイジメられている上に、その女子にイジメから守られているっていう、超ヘタレなヤツなんでしょ、その男子（コ）。まったく、陸上防衛高等学校に入学した士族の子弟とはとても思えない軟弱ぶりね。連続記憶操作事件じゃ全然活躍してなかたっし」

　けなす形で取りつくろう。本人の目の前で。勇吾（ユウゴ）にむけられた視線や口調も侮蔑に満ちていた。

　――その直後だった。

「――勇（ユウ）ちゃんをバカにしないでぇっ！！」

　ひときわ大きい声が店内にひびきわたった。

　ツーサイドアップの少女――鈴村愛（アイ）が、立ち上がりながら叫んだのだ。

　聞き捨てならない発言を聞いて。

　それはカマをかけた凛（リン）も同様であったが、愛（アイ）に先を越されたのだ。

「――なんにも知らないくせに、知った風なクチで言わないでっ！　勇（ユウ）ちゃんはヤマトタケルとともに須佐（すさ）十二闘将の一人に選ばれるほどの勇気のある強い男の子なんだからっ！　でなければ、あの時、守ってくれなかったわっ！」

　ふたたび叫びを放たれた明美（アケミ）は、だが、動じたりはしなかった。

「――アタシに知らないことはないわ、鈴村。この前の事件の取材でも言ったでしょ。それが小野寺勇吾（ユウゴ）の真実よ。アンタが重度の中二病にかかっているかわいそうな人間だってことは知っているし、そんなヤツの証言を信じるわけないでしょう」

「なんですってっ？！」

　愛（アイ）は目をむくが、

「――いいんです、愛（アイ）ちゃん。そう釈られても仕方ないのですから」

　他ならぬ勇吾（ユウゴ）になだめられ、しぶしぶと矛をおさめる。いずれにせよ、喫茶店（カフェ）『ハーフムーン』の店員の介入はひとまず回避された。

「――それよりも、よかったです。今日の愛（アイ）ちゃん、元気がなかったですから」

　勇吾（ユウゴ）が言うと、愛（アイ）は途端にさきほどまでの元気と威勢に良さをうしない、静かに着席する。

「……どうやらそれは一時的なものだったみたいわね、勇吾（ユウゴ）」

　凛（リン）が冷静なまなざしで判断する。と、同時に、三人がここに集まったのが、鈴村愛（アイ）のことについて、本人を交えて相談するためだったことを思い出す。

「……どうしたのですか、愛（アイ）ちゃん」

　勇吾（ユウゴ）が心配そうな表情でのぞき込むようにたずねる。凛（リン）も勇吾（ユウゴ）とおなじ表情になるが、隣に余計な部外者の下村明美（アケミ）が図々しく着座していることに気づき、

「――ちょっとアンタ、席を外してくれない？」

　退席を要求する。表情を迷惑そうなそれに変えて。

「――いいじゃない、別に。せっかくだから。ネタは多く拾っておくことに越したことはないんだから」

　だが、明美（アケミ）が拒絶する。明美（アケミ）の空気を読めなさに、さすがの凛（リン）もカチンと来るが、

「――これよ」

　愛（アイ）がかまわず言い出したので、怒鳴りそびれてしまった。

　愛（アイ）は藍色の小箱をテーブルに置くと、そのフタを開けて、一同に中身を見せる。

「……これは……」

　凛（リン）がたずねる。

「……バッジよ。鷹の形をした――」

　愛（アイ）は静かに答える。

（……このバッジ、どこかで……）

　それを見て、勇吾（ユウゴ）が何かを思い出しかける。

「――この鷹のバッジがどうかしたの？」

　無遠慮に、もしくは無神経に問うたのは下村明美（アケミ）である。愛（アイ）はこれも気にせず、静かに答える。

「……七年前、暴漢に襲われそうになったアタシを、全力で助けてくれた人が落とした物なの」

「――ずいぶんと昔な話ねェ。で、いったい誰なの？　アンタをたすけてくれた人って」

　再度明美（アケミ）にたずねられた愛（アイ）は、ためらいながらも答えた。

「……ヤマトタケルよ」

「なんですってっ？！」

　今度は明美（アケミ）が叫び声を上げる番になる。

（……そうだ。このバッジ、いつの間にか失くしたと思ったら、七年前のあの時に落としたんだ……）

　勇吾（ユウゴ）は完全に思い出す。

「――ということは、ヤマトタケルはやはり――」

　一方、下村明美（アケミ）は熱を帯びた口調で独語する。

　そこへ、一人の人影が控えめな歩調で控えめに近づいてくる。

（……ああ、ついに来ちゃったか……）

　凛（リン）は内心でため息をつく。これだけ店内で大騒ぎすれば、店員から注意ないしクレームが来るのは火を見るよりも明らかである。凛（リン）は顔を上げると、自分たちのテーブルのそばまで来た店員――

　……ではなかった。

　『ハーフムーン』指定の、緑色を基調とした地味なデザインの制服を着用していないのが、なによりの証拠である。

　代わりに着用しているのは、黄色を基調としたハデなデザインの衣服であった。

　チョビ髭とパンチパーマにサングラスをかけたその容姿は、二十歳前後のようであった。

「……な、なによ、アンタ……。だれなの？」

　明美（アケミ）がひるみながらも誰何するが、パンチパーマの男は無視して、テーブルの上にある小箱を無造作に拾い上げ、二、三回、上に軽く放り投げてはキャッチする。

　ニヤリと笑いながら。

　観静凛（リン）とは悪い意味での、他人の不幸をあざ笑う表情であった。

「……ちょ、ちょっと、なにを――」

　愛（アイ）がふたたび立ち上がって声を上げかける。その瞬間、パンチパーマの男は、これ見よがしにその場から走り出す。

　茶色のマフラーをなびかせながら。

　店員や客にぶつかることなく、脱兎のごとく店を走り去って行った。

『……………………』

　あまりにも突然の出来事に、四人の思考は二瞬ほど停止してしまうが、

「――バッジを盗られたっ！」

　愛（アイ）が上げた叫びによって、三瞬後には事態を把握した。

　四人はもつれながら逃走したパンチパーマの男を追いかける。

　だが、すでにパンチパーマの男の姿は見失っている。

　いまさら追跡しても捕まえられるわけがない。

　四人はそう思いながら店の外に出る。

　広大で重層的なショッピングモールの建物と広場が、目の前に広がっていた。

　通行人の往来も多い。

　四人はそれぞれの視線で広場を見回すが、見当たらない。

「――あ～あァ。逃げられちゃった」　

　明美（アケミ）が他人事のように現状を述べる。そんなことはわかっていると、凛（リン）がさけぼうとしたその時――

「――いたっ！」

　愛（アイ）が指さすと同時にさけんだ。

　その方角に視線をむけると、広場の噴水の縁に腰をかけているパンチパーマの男が、そこにあった。

　凛（リン）がその姿を視認した時には、愛（アイ）はそこへむかって走り出していた。その凛（リン）もそれに続く。

　パンチパーマの男は、あからさまにわざとらしくおどろくと、こちらに背を向けて逃走を開始する。

　明らかに追跡者をもてあそんでいた。

　それを悟った愛（アイ）と凛（リン）は、怒りの形相で追いかける。

　まるで猛牛のように。

「……やめよう」

　だが、下村明美（アケミ）だけが追跡を断念していた。

「――アタシの足じゃ、追いつかないし、なにより疲れるわ」

　その表情と視線は冷めきっていた。

「――たかがバッジに、ご苦労なことね。ま、ヤマトタケルの所持品には興味あるけど」

　明美（アケミ）が肩をすくめて独語していると、

「――お客さま」

　背後から声をかけられ、肩越しに振りむく。

　そこにいたのは、『ハーフムーン』の店員であった。

「――あのー、お会計を――」

　『ハーフムーン』の店員は喫食代を明美（アケミ）に請求する。

　それも四人分の。

「――えっ？！　ちょっと待って。どうしてアタシだけが――」

　明美（アケミ）は追いかけていった二人を呼び止めようと正面に視線を戻すが、その姿はどこにもなかった。

「――あ、そうだ。あのヘタレに払わせれば」

　だが、そのヘタレたる小野寺勇吾（ユウゴ）も、いつの間にか姿を消していた。

　――結局、喫食代はなにひとつ注文していない下村明美（アケミ）だけが、その場で支払うハメになった。

「――待ちなさいっ！」

　鈴村愛（アイ）はさけびながらパンチパーマの男を追走する。

　双方ともショッピングモールのオブジェや通行人の隙間をすり抜けながら。

　だが、そのたびに、徐々にだが、逃走者と追跡者の距離が少しずつ開く。

（――どうしよう。このままじゃ、逃げられちゃう――）

　疲労によってかいた顔の汗に、冷たいそれが混じる。

　しかし、事態は好転する。

　パンチパーマの男が、人気のない袋小路の裏路地に入ったからである。

　そして、建物の壁に囲まれた袋小路を前に、パンチパーマの男は立ち止まる。

「――もう逃げられないよっ！」

　その背中を、愛（アイ）の声が叩いた。

「――それは、アタシにとってとても大切なものなのっ！　だから、返しなさいっ！」

　愛（アイ）は鋭い声で要求する。それに対して、パンチパーマの男は、ゆっくりと振り向き、鈴村愛（アイ）と対面する。

　その表情はニヤニヤと笑っていた。

　自分のしたことに、罪の意識など微塵も感じさせない不敵て不遜な笑いであった。

　その笑みを見て、怒気を刺激された愛（アイ）は、バックから光線銃（レイ・ガン）を取り出して構える。

　今月なって陸上防衛高等学校から支給された護身用の武器である。

　なので、麻痺様式（パラライズモード）しか実装されてないが、相手を動けなくするだけなら十分な出力が望める。

　鈴村愛（アイ）も、ギアプと訓練のおかげで、この距離でも相手に命中させるだけの技量まであがったのだ。

　発射に必要な精神エネルギー量も。

　しばらくの間、両者は無言で対峙する。

「――返しなさいっ！　さもないと――」

　愛（アイ）が再度要求する。だが、最後まで言い終えぬうちに、パンチパーマの男はその場から消えた。

　なんの前触れもなく、突然に。

「――なっ？！」

　愛（アイ）は驚愕のうめきをもらす。思いも寄らぬ現象と事態に、だが、すぐに気づく。

「――しまったっ！　テレタクだわっ！　あいつはそれで――！」

　光線銃（レイ・ガン）を下ろした愛（アイ）は悔しげにさけぶ。頭上を見上げると、一台の防犯カメラが設置されてある。テレタクで空間転移（テレポート）するには、防犯カメラの前に立って、テレポート交通管制センターの管制員にその姿と位置を知らせなければならない。パンチパーマの男は、袋小路に追いつめられたと見せかけて、テレタクの空間転移（テレポート）で逃げるつもりで、あえてそこへ入ったのである。しばらくの間、そこで立ち止まっていたのも、テレタクの利用手続きを取るのに必要な時間を稼ぐためだったのだ。空間転移（テレポート）した先がわからない以上、追跡は不可能に近かった。

「――安心しなさい。愛（アイ）ちゃん」

　背後から声をかけられた。

　親しみのあるその口調に、愛（アイ）が身体ごと振り向くと、ショートカットの少女が、そこにたたずんでいた。

　観静凛（リン）であった。

「――警察にはもう通報しておいたわ。だから、アイツが空間転移（テレポート）した先は、逃亡先ではなく、警察署の勾留場よ」

「ホントッ？！　凛（リン）ちゃんっ！」

「――ええ。アイツの姿はアタシのエスパーダの見聞記録（ログ）にばっちり録（と）ってあったから、通報のとともに送信したの。警察もテレポート交通管制センターに通知して、アイツがテレタクを利用したら、そこへ誘導するよう要請したわ」

「――それじゃ、アイツは――」

「――ええ。今頃はそこで地団駄を踏んでいるでしょうね」

　凛（リン）は愉快そうに笑う。

「――それじゃ、さっそく警察署に行って、バッジを取り返さないと」

　愛（アイ）がうれしそうに言ったその時、

「――バッジってこの箱の中に入っているもののことかい？」

　冷ややかであざけりの調子を込めた声が、二人の少女の鼓膜を刺激した。

　聞き覚えのない男の声だが、それが聴こえた方角に振りむくと、見覚えのある容姿の男が、ショッピングモールをいきかう通行人を背後にたたずんでいた。

　ハデな黄色い服装を着込んだその人は、パンチパーマの男であった。

　右手には藍色の小箱がある。

　鈴村愛（アイ）が所持していたものである。

　間違いなく『ハーフムーン』で鈴村愛（アイ）から小箱を盗った窃盗犯である。

「――なっ？！　どっ、どうして、アンタが、ここに……」

　凛（リン）がうめきに近い疑問の声を発する。愛（アイ）にいたっては声にならないさけびを上げる。

「――ヒヒヒヒヒ。それはどうしてかなァ。わかるかなァ、お前たちバータリンに」

　パンチパーマの男はあざけりの笑みを絶やさずに応じる。

　明らかにからかっていた。

　警察署の留置場に空間転移（テレポート）されたと思い込んでいた二人に対して。

　だが、現実はこの通りである。

「――かっ、返しなさいっ！　それはアンタなんかのものじゃないわっ！」

　愛（アイ）が声帯を振りしぼって要求したのは、しばらく経ってからであった。

　それに対して、パンチパーマの男は、声高な、だが下品な笑い声を上げる。

「――ヒヒヒヒヒ。バッカじゃねェの。返せと言われて返す盗賊がどこにいやがる。そんなアホなことするくらいなら、最初から盗（と）りゃしねェよ」

　パンチパーマの男はおどけた態度で応える。

「――それに、返せと言われたら返したくなくなるのがオレの性質（タチ）なんだよ。だれが返すかってんだ」

　そう宣言すると、パンチパーマの男は小箱を懐にしまう。

「～～アンタってヤツはァ～～」

　愛（アイ）はうなり声を上げて光線銃（レイ・ガン）を再度かまえる。全身が怒りによって震える。だが、パンチパーマの男は、恐れるどころか、さらにあおり立てる。

「――ヒヒヒ。怒れ怒れ。これはもうオレのものだ。オレが盗ったものはな。なぜなら、オレから取り返せたヤツは今までひとりも――」

　だが、そのセリフは最後まで言い終えられなかった。

　地面にねじ伏せられたからであった。

　何者かによって。

　その手際はあざやかで、抵抗のヒマすら与えられなかった。

「いてててて、なんだ、いったい？」

　うつ伏せで腕をとられたパンチパーマの男は、背中にのしかかっている拘束者を見上げる。

　オールバックの髪型にツリ目をした少年であった。

　パンチパーマの男には見覚えはなかったが、二人の女子にとっては見間違えようがなかった。

　エスパーダの脳内記憶の完全保存機能を利用しなくても。

　その少年の名は、

「――ヤマトタケルっ！？」

　愛（アイ）がおどろきの声を上げる。

「……ヤマトタケルぅ？　へェー、こいつがウワサの……」

　パンチパーマの男は苦しげにつぶやくが、その表情に不遜さは失われていなかった。

「――タケル。そいつからエスパーダを奪って。精神感応（テレパシー）通話ができないようにしないと、また空間転移（テレポート）で逃げられてしまうわ。テレポート交通管制センターのテレタクで」

　凛（リン）の指示に、タケルはしたがった。パンチパーマの男の右耳に装着してあるエスパーダをはずし、凛（リン）に手渡す。

「――ヒヒヒヒ。そんなことをしたってムダさ。オレは誰にも捕まらねェ。警察は元より、ヤマトタケル、テメェでももなァ」

　だが、パンチパーマの男は、危機感を覚えるどころか、余裕とあざけりを混合した笑みを浮かべて宣言する。

「なに言ってるのよっ！　現にこうして捕まってるくせに、強がりを言うんじゃ――」

　そこまで愛（アイ）が言った時、またしても信じられない現象が起きた。

　パンチパーマの男がふたたびその場から姿を消したのだ。

　なんの前触れもなく、忽然と。

　ねじ伏せていたヤマトタケルが、姿勢を崩して転倒するが、すぐさま立ち上がり、周囲を見回す。

　だが、パンチパーマの男は、今度こそどこにも見当たらなかった。いくら待っても。

「……空間転移（テレポート）だわ、また……」

　凛（リン）が茫然とつぶやく。

「――でも、テレタクの利用に必要なものは、全部取り上げたはずだし、与えたりしなかったはずよ。エスパーダも、時間も、金銭（おかね）も、精神エネルギーも」

「……それなら、なぜ……」

　愛（アイ）が茫然とした表情と口調で問いかけるが、凛（リン）もとっさには答えられない。凛（リン）も愛（アイ）とおなじ状態では。

「……それじゃ、あのバッジは、もう……」

　愛（アイ）が泣きそうな表情でそこまで言った時、

「……すまない。バッジを盗ったヤツを取り逃がしてしまった……」

　ヤマトタケルが頭（こうべ）をたれて愛（アイ）にあやまる。

「えっ！？」

　しかし、あやまられた方はとまどいの表情を浮かべる。

「……そ、そんな……」

　そして、なにかを言いかけたその時、頭を上げたタケルと愛（アイ）の視線が合う。

　その瞬間、

「――ひっ！」

　愛（アイ）がすぐに視線をそむける。

　おびえた表情で。

　まるでＤＶにあう前のようである。

「…………………………」

　タケルはなにか言いたそうに口を動かしかけるが、結局、口を閉ざしたまま立ち尽くす。

　だが、それも長い時間ではなかった。

　通報を受けて駆けつけてきた警官たちの気配に気づくと、その場から走り去る。

「――あっ、待ってっ！」

　今度は呼び止める愛（アイ）であったが、ヤマトタケルの足は止まらないまま、ショッピングモールを行き交う通行人たちの向こうへと消えた。

「……行ってしまった……」

　愛（アイ）は悄然とつぶやく。その表情には、後悔の念が苦渋となってにじみ出ていた。

　ヤマトタケルに対して取った反応（リアクション）に対して。

「…………………………」

　凛（リン）はそんな愛（アイ）を黙然と見やっていた。

「……そないなことがあったんかい。災難やったなァ。大丈夫なんかい……」

　龍堂寺（りゅうどうじ）勲（イサオ）は、鈴村愛（アイ）から提出された盗難届の用紙に目を通すと、同情といたわりの言葉を本人に述べる。

　勲（イサオ）はいま、超常特区警察署の休憩室のテーブルに座って鈴村愛（アイ）から事情を聴いているところであった。

　愛（アイ）の隣には小野寺勇吾（ユウゴ）が同席して、二人のやり取りを聴いている。

　事情は現場に駆けつけた警官たちからの報告で知っていたが、勲（イサオ）が本人たちの口から聞いて確認したいということで、このような場を設けたのだ。

「……しかしアイツか。鈴村はんの物を盗（パク）ったっちゅうのは」

「知っているのですかっ！？　龍堂寺さん。その窃盗犯を」

　勇吾（ユウゴ）が身を乗り出してたずねる。

「――ああ、よく知っとるで。コイツの名は久川（くがわ）比呂（ヒロ）。元々は士族の子弟やったんだが、親子ともども犯罪に手を染めて、称号を剥奪されたんや。母親はすでに他界し、父親の方は七年前の少女誘拐事件で逮捕したのち、裁判で有罪判決が下された」

「……七年前の少女誘拐事件って……」

「……まさか……」

　勇吾（ユウゴ）と愛（アイ）はおどろきを隠せない顔で見合わせる。間違いなかった。愛（アイ）が地元の士族くずれに誘拐されたあの事件である。実行犯の一人の名字が、それと符号する。まさに奇遇であった。無論、悪い意味で。ムナクソな気分がこみ上げるが、二人ともそれに浸ることなく勲（イサオ）に視線を戻し、勲（イサオ）の話に耳をかたむける。

「――せやけど間もなく刑務所でぽっくりと病死し、久川比呂（ヒロ）は天涯孤独の身になり、だれからも束縛されることなく、自由を謳歌しとるっちゅうわけや。窃盗の常習犯、かつスペシャリストとして」

「……よくある話ですね。時代の変化についていけなくなった士族が、武士の道をはずして犯罪者に堕ちてしまうのは……」

「ホンマや。同じ士族として、とても恥ずいわい。そう思わんかい？」

「……ええ。ひとりの人間としてでも、同感です」

　勇吾（ユウゴ）が同調すると、勲（イサオ）は嘆息する。

「……せやけど、これも恥ずい話で恐縮なんやけど、まだ一度も逮捕できたことがあらへんのや」

「――どうしてなのっ？」

　大きな声で問いかけたのは、これまで沈黙していた鈴村愛（アイ）であった。

「空間転移（テレポート）や。犯人（ホシ）はそれを駆使して窃盗や逃走にまんまと成功しておるんや。警察も指名手配して追うておるんやけど……」

　勲（イサオ）の答えに、愛（アイ）は納得できなかった。

「――でも、テレタクを犯罪者の逃走に利用したら、自動的に警察署の拘留場行きになるはずじゃ……」

「テレタクじゃあらへんのや、それが」

「……それじゃ、いったいどうやってテレポート交通管制センターやＡ　・　Ｓ　（アストラル・スカイ・）・　Ｎ（ネットワーク）管理局の支援（サポート）なしで空間転移（テレポート）を……」

「――簡単な話よ」

　休憩室にはいない誰かが言った。三人は声のした方角に視線を転じると、

「――そいつは空間転移能力者（テレポーター）だからよ。それも、ふたつの施設からの支援（サポート）がなくても、自力で空間転移（テレポート）ができる純潔の空間転移能力者（テレポーター）。だから、それで網を張ったって、捕まりはしないわ、絶対に」

　休憩室の出入口に立っているショートカットの少女が、そのように答えた。

「――凛（リン）さん」

　勇吾（ユウゴ）がその少女の名を呼ぶ。

「――今までどこに行っておったんや。ワイらの友達（ダチ）が窃盗にあったっちゅうのに」

　勲（イサオ）が不機嫌そうな詰問調で凛（リン）にたずねる。

「――テレポート交通管制センターの所長に会って来たの。ちょっと話があってね」

「なんの話や？」

「それは内緒。今回の窃盗事件の窃盗犯捕縛についての以上のことは言えないわ。警察には」

「なんで言えへんのやっ！」

「だってこのまえの事件のようなことがあったら困るもの。全然信じてくれなかったし」

「うっ……」

　痛いところを突かれて、勲（イサオ）はうめく。それをよそに、勇吾（ユウゴ）が身を乗り出す。

「――それじゃ、盗まれた愛（アイ）ちゃんのバッジは――」

「――ええ。戻ると思うわ。窃盗犯のオマケつきでね」

「……でも、相手は純潔の空間転移能力者（テレポーター）なんですよね。捕まえらえるのでしょうか？」

「――だから所長に窃盗事件解決の協力を取りつけたの。テレポート交通管制センターの機能なしでは、捕まえられない相手だからね。だから、安心しなさい」

　凛（リン）が力強くうなずくのを見て、今度は満面の笑みを勇吾（ユウゴ）は浮かべる。

「――そうですか。よかったですね、愛（アイ）ちゃん」

「……うん……」

「……どうしたのですか。戻ってくるというのに、元気がありませんが……」

「…………………………」

　愛（アイ）はうつむいたまま沈黙する。その様子を見て、勇吾（ユウゴ）はあることに気づく。

「……もしかして、喫茶店で僕たちが相談に乗ろうとしていたことと関係があるのですか？」

「…………………………」

「――そういえば、相談に乗ろうとした矢先に、あのイエロージャーナリストが現れたんだっけ？　それで本題に入りそびれてしまい、ようやく入ったと思ったら、あのイエローファッションの盗っ人にバッジを盗られてそれっきりになった。で、いいんだよね？」

　凛（リン）がその時の状況を整理する。

「――そして、鷹の形をしたそのバッジは、七年前、暴漢から助けてくれたヤマトタケルが、その時に落としたものだったと」

　その本人である勇吾（ユウゴ）に視線を動かしながら。

「…………………………」

　今度は小野寺勇吾（ユウゴ）が沈黙する番になる。だが、凛（リン）はこれ以上の事実確認の形をした追求は止めて、疑問点を述べる。

「――でも、愛（アイ）ちゃん。ショッピングモールでタケルと視線が合ったらおびえた素振りをしたり、かと思えば、タケルが立ち去ろうとしたら、今度は『待って』って言うし。なんだか愛（アイ）ちゃんの言行に一貫性がないっていうか、矛盾してるっていうか……」

「…………………………」

「――いったいなにがしたいの。そして、なにを思い悩んでいるの、愛（アイ）ちゃん」

　観静凛（リン）の問いに、鈴村愛（アイ）が答えたのは、だいぶ時間が経ってからであった。

「……返そうと思っていたの。ヤマトタケルが落とした鷹のバッジを」

　それを聞いた龍堂寺勲（イサオ）は、肩すかしをくらったような表情になる。

「――なんでそないなことで悩む必要があるんや。恩人が落としたものやったら、そのまま返せばええやろうに。いけすかんやっちゃやけど」

　率直にそう言った直後、隣に座っていた観静凛（リン）から肘鉄を横っ腹に喰らい、悶絶する。

「……確かに、恩人よ」

それをよそに、愛（アイ）が静かに答える。

「……でも、怖いの。ヤマトタケルが……」

　辛そうな表情で。

　七年前の｜誘拐事件と、前回の連続記憶操作事件で、鈴村愛（アイ）は、ヤマトタケルに二度にわたって助けられた。それ自体に問題はなかった。問題だったのはその助け方にあった。鈴村愛（アイ）に害を及ぼそうとしていた相手の抵抗力を奪うには武力が不可欠だが、それがあまりにもやり過ぎだったのである。トラウマになる程に。一度目の時はそれが刻まれ、二度目の時はそれが呼び起こされた。そして、七年前の誘拐事件で助けてくれたのが、前回の事件で助けてくれたヤマトタケルと同一人物であることを知ると、これまで大事に保管していたヤマトタケルのバッジを持ち主に返さなくてはならないと思い始めていた。二度にわたって助けてくれた命の恩人なのだから。

　だが、それは同時に、自分のトラウマに向き合わなくてはならないことを意味していた。七年前の誘拐事件で助けてくれた少年が、自分（アイ）が勝手に名付けた、ヤマトタケルというツリ目の少年である事実を知らなかった頃は、須佐（すさ）十二闘将最強の戦士だの、小野寺家に仕える裏小野という影の一族だのと、和風中二病患者らしく、色々と中二設定を盛り込んでいたが、両者が同一人物だという事実を知ってからは、ヤマトタケルに対して、そういう扱いをするには、抵抗感を持つようになっていた。恩人とはいえ、凄惨な助け方をしてくれたことで。それは日が経つにつれてじょじょに強まり、それにともない、自身の中二病としてのキャラが薄まってしまった。小野寺勇吾（ユウゴ）をイジメることでまぎらわせていたトラウマが次第に顕在化したことも手伝って。そして最近では、夢にうなされるようにまで重症化してしまったのだ。これを克服するには、直接ヤマトタケル本人に会って、鷹のバッジを持ち主に返すしかないと。たとえどんなに怖くても。むろん、感謝と謝罪を添えて。

「……それで思い悩んでいたのね」

　凛（リン）は得心した素振りを見せるが、実は八割がたは察知していた。なのに代弁しなかったのは、不自然だからである。この情報源（ソース）は、正体を知られた時の勇吾（ユウゴ）から得たもので、そんな愛（アイ）の内面を知っているのは、小野寺勇吾（ユウゴ）ただ一人だけだと、勇吾（ユウゴ）本人は思っている。ゆえに、小野寺勇吾（ユウゴ）もそんなことをしたら、ヤマトタケルの正体が自分であることが愛（アイ）や勲（イサオ）にバレてしまう。だから勇吾（ユウゴ）も代弁しなかったのである。

（……やれやれ、気を遣う上にややこしくなっちゃったわねぇ……）

　凛（リン）は内心で嘆息するが、むろん、そんな素振りはカケラも見せなかった。

「……そうやったんだ。そら無神経なこと言（ゆ）うてすまへんかった」

　この件に関してなにひとつ知らない勲（イサオ）が愛（アイ）に謝罪する。

「――おわびにワイが全力でバッジを盗んだ犯人を捕まえたるわ。せやから安心せい」

「――なに言ってるのよ。警察なんだから、当然でしょ。そんなの」

　凛（リン）が冷たい視線と口調で言って捨てる。

「……ま、まァ、その通りなんやけど……。せやっ！　バッチの行方を追いたい今のおまいらにうってつけのところを紹介したるわっ！　今から紹介状をしたためるさかい」

　立ち上がった勲（イサオ）が両手を広げて告げる。

「――なんて言うところよ。それって」

　凛（リン）がたずねる。

「決まっとるやろ。前回の事件で無法（むほう）が紹介したところや」

「えっ？！　それってあそこのことっ！？」

　愛（アイ）がおどろきの声を上げる。

「……でも、そこじゃなにひとつ手がかりが……」

「今回はだいじょうぶやって。ウワサじゃ、失せ物を見つける装置の開発に成功したっちゅう話やし。もしかしたら、盗られたバッジの行方がわかるかもしれへんで」

「ホントっ！？　それって」

　愛（アイ）が喜色を浮かべて身を乗り出す。その肩を、凛（リン）がおさえる。

「ちょっと慌てないで、愛（アイ）ちゃん。過大な期待をするとカラ振りした時のショックがデカくなるわよ。前回の事件でさんざん味わったじゃない」

「わかってるわよ、凛（リン）ちゃん」

　愛（アイ）は心得た表情をつくる。

「――もし在り処がわこうたら警察（ワイ）に知らせてや。そこは犯人の隠れ家かもしれへんから」

「――わかりました。――それじゃ、行きましょう、皆さん」

　勇吾が勲（イサオ）に応じると、二人の女子をうながす。そのあと、

「――見つけたわっ！」

　甲高い声が、休憩室にとどろいた。

　一同は声のした方角に視線をそろえると、サイドポニーの少女が、眉間にしわを寄せて出入口に立っていた。

「――あら、下村じゃない。どうしたのよ。いったい」

「『どうしたのよ』、じゃないわよ、観静っ！　アンタ喫茶店の会計、払ってなかったでしょっ！」

「――ああ、そういえばそうだったわね。それじゃ、アンタが代わりに払ってくれたんだ。悪いわね」

「なに言ってるのよっ！　そんな金銭（かね）、あるわけないでしょっ！　おかげで警察に突き出されてこの通りよっ！」

　叫びわめく下村明美（アケミ）の背後には、勲（イサオ）の部下である楢原（ならはら）が彼女の腕をとっていた。どうやら無銭飲食の現行犯として、警察署（ここ）まで連行されて来たようである。その楢原に。

「――よくも将来最有望なジャーナリストになるこのアタシの経歴にドロを塗ってくれたわね。こうなったら、あることないことをアンタの特集記事で書きまくってやるわ。いくら超心理工学（メタ・サイコロジニクス）の産みの親の娘だからって、容赦なんかしないわよっ！」

「――ちょ、それはやめてよ。ちゃんとあやまるわ。ごめんなさい。代金ならちゃんとアタシがあの店に払っておくから」

　凛（リン）は慌ててなだめるが、

「ふん、ずいぶんと安く見られたものだね。あれっぽちのワイロでこのアタシを買収しようとするなんて。甘く見ないでちょうだいっ！　このことも記事に書き加えてあげるわっ！」

　逆効果であった。

「……いったいどーしろと……」

　頭を抱えた凛（リン）は途方に暮れる。

「――こらコラ。それはアカン。故意の虚偽報道は立派な犯罪やで」

　警官である勲（イサオ）が明美（アケミ）に注意するが、耳に入ったかどうかはなはだあやしい。

「――ちょっと下村。凛（リン）ちゃんは謝っている上に代金も支払うって言ってるじゃない。これ以上なにをすれば気がすむっていうのよ」

　たまりかねた愛（アイ）が声を荒げて問いかける。問いかけらた明美（アケミ）は、このように提案して答えた。

「――そうね。それじゃ、記事のネタになるものをちょうだい」

「記事のネタ？」

「――そうよ。言っとくけど、この前の連続記憶操作事件で、陸上防衛高等学校の生徒なのに、二度も記憶を操作されたり、何度も人質になったりと、事件解決どころか、その足を引っ張る足手まといな活躍しかしなかった某重要参考人のようなネタじゃないからね」

「だれのことを言ってるのよっ！？」

　更に荒げた声を上げて、愛（アイ）は明美（アケミ）に詰め寄ろうとする。

「――下村さん」

　その間に、小野寺勇吾（ユウゴ）が、愛（アイ）を背を向けて割り込む。

「――下村さんはヤマトタケルさんについて調べているんですよね」

「――ええ、そうよ。それがなにか。士族の子弟なのに、活躍もしなければ足も引っ張らなかった、ネタにもならないただのヘタレさん」

　明美（アケミ）は冷めた口調で挑発的な悪口を言うが、勇吾（ユウゴ）は怒らなかった。

「――そのことなんですけど、僕も協力できると思うんですよ。凛（リン）さんほどではないですが、あの事件で僕もヤマトタケルさんと接していますから。凛（リン）さんとは別のネタを提供できると思います。だから……」

　それを聞いた瞬間、明美（アケミ）の表情が喜色満面に早変わりする。

「――なによォ。アンタもヤマトタケルについての情報を持ってたんだァ。もう、二人して出し惜しみしてェ」

　そんな意図はどちらともないのだが、言ってもムダそうなので、勇吾（ユウゴ）も凛（リン）も黙っていた。

（――でもだいじょうぶかな、勇（ユウ）ちゃん。そんなこと言って――）

　凛（リン）は糸目の少年を見て心配する。他の誰でもない、ヤマトタケル本人からの情報なのだから、これほど信憑性の高い情報源はない。だが、よく選別して情報を提供しないと、いくら偏見と先入観に凝り固まった下村明美（アケミ）でも、猜疑心を抱くかもしれない。そのあたりの見極めが、気が弱い性格の小野寺勇吾（ユウゴ）にできるのだろうか。『ヤマトタケル』になりきっている状態ならともかく。

「――いいわ。それで手を打ってあげる。それじゃ、さっそく――」

「――あ、でも、これから僕たちは行くところがあって、下村さんは――」

「――もちろん、いっしょについていくわよ。構わないよね」

　明美（アケミ）から同行の許可を求められた凛（リン）と愛（アイ）は、たがいの視線を交わしてからうなずいた。小野寺勇吾（ユウゴ）もためらいがちにうなずくが、そのためらう理由が、凛（リン）にはわかる。下村明美（アケミ）に事実上の密着取材をされたら、ますますヤマトタケルの正体が発覚する可能性が高くなるのだから。かといって、いまさら拒絶するのはきわめて不自然であった。