悪魔の鍵と幸福論

吸血鬼を探す夜④

　鳳凰マンション。

　この街で一番高いマンション。値段も、階層も。

　その最上階に、杉越は一人暮らししているらしい。

　僕は彼に呼び出され、そのマンションのふもとに居た。

　夏の午後八時。人通りは少ないが、住宅街の明かりがあって、街はまだまだ覚めている。

　そのマンションは壮健だった。僕自身、安いアパートに住んでいるから、余計にそう感じるのかも知れない。

　同じ高校に通っていても、何故、こうも差があるのだろう。家賃は一体どこから出ているんだろうか。

　……あまり深く考えない事にした。

『お、来たねぇ』

　耳元に付けた無線機から、杉越の声が聞こえる。

『十四階から君の姿が見えるよ。君も上を見てごらん』

　杉越の言う通りに上を見上げると、マンションの廊下から身を乗り出して、地上へ手を振る人影が見えた。

「危ないぞ。囮になる前に死んだりするなよ」

『……今さらだなぁ。あ、関ヶ原さんも来たよ』

　人影の振る手が、僕の立つ場所から少し後ろに向かう。僕もその方向に振り返ると、背の小さい女子の姿が見えた。

『少し待っててくれ。僕が下まで迎えに行くから』

　頭上の人影が奥に引っ込んだ。

「早いのね。石橋。待ち合わせの時間まで、まだ十分あるはずだけれど」

　関ヶ原が僕の近くまで来た。私服は藍色が多めな、シックな物だった。彼女のダウナーな雰囲気に良く合っている。

『遥もなんだかんだ言って、吸血鬼探しを楽しみにしているんじゃないかい？』

　杉越が無線で僕と関ヶ原の会話に割り込む。

「違う。十五分前行動を心掛けているだけだ。お前みたいな死に急ぎ野郎とは違う」

『酷いなぁ。僕が囮になるのは君達のためなのに。というか死なないから。死んでたまるか』

　無線機の階段を降りる足音に、杉越の声が混じる。

「死に急ぎ……。人間って、死んだらどうなるのかしらね」

　関ヶ原が夜空を見ながら、一人ぼやく。

「あの世って、有るのかしら」

「……さぁな」

　僕も関ヶ原と同じように空を見上げてみる。星が一つも見えないぐらいには、この街は都会だ。

　あの世。もっとも、そう呼ばれる場所があったとしても、僕達があの空へ登って行けるかどうかは解らない。

　特に、関ヶ原みたいな神に敬意を払わない人間の魂は、きっと地の底に落ちていくのだろう。

「吸血鬼探しなんてやめて、ボランティア部でも作って、今の内に徳を積んでおくか？」

「天国へ行けば、神になれるの？」

　関ヶ原が空から視線を落とし、僕を真っ直ぐ見つめた。

「……地獄に行くよりかは、可能性が有るんじゃないか」

「ふむ」

　関ヶ原が考え込む。答えがもしも出たなら教えてもらおう。

『中々面白い話題だね。それじゃあ、関ヶ原さん。もし、君が神なら、天国に行く亡者と地獄に行く亡者を、どうやって分ける？』

「そうね……きっと、私が気に入るかどうかで分けるわ」

「独裁的な神様だな。お前を神にするのはまずい気がしてきたぞ」

　もちろん、僕はどちらかと言えば天国へ行きたい。こんな奴のご機嫌取りなんてしなくとも。

「普通の気にもならない奴を地獄に入れたりはしないから大丈夫よ。それに石橋、あなたに神を決める権利が有るの？」

「ないよ。あったら自分を神にする」

　そもそも、こんな奴が神なら、天国だって碌（ろく）な所ではないだろう。

「それから……石橋。やっぱりあなたは、私を神にした方がいいわよ」

「なんでだよ」

「……私、結構あなた達の事、気に入ってるもの」

　……どう返したものかと言い淀んでいると、杉越が十四階を下り終え、僕らの目の前に姿を現した。

「へぇ。なら、僕らがわざわざ徳を積まなくても良さそうだね」

　無線機からだけでなく、目の前の杉越の声が、直接僕の鼓膜を震わせる。

「ボランティア部はやっぱりなしで、今夜は吸血鬼を探そう」

・・・・・・

「お邪魔します」

　杉越の部屋の玄関をくぐる。

　僕の安アパートのドアと違って、どこかセレブチックだ。

　……こんなコメントしか浮かばない、自分の感性が少しだけ恥ずかしい。

「案外綺麗にしてるのね」

　関ヶ原がリビングを見回しながら言う。

　空調も効いていて、快適だ。僕の部屋には扇風機しかない。

「案外とはなんだ案外とは。心外だなぁ」

　杉越が憤慨する。

「もっと、いろんな奇物がそこかしこに散らばっているのだと思っていたわ」

　きぶつ。初めて聞く言葉だったが、なんとなく意味は分かる。

「あ、ちなみに、あっちのドアは開けちゃ駄目だからね」

　杉越がその台詞を言い切る頃には、関ヶ原があっちのドアを開け放っていた。

　好奇心は猫を殺すという言葉を知らないのだろうか。こいつは。

　関ヶ原が部屋の前で固まっていたので、開けたのは僕じゃないと心の中で言い訳しつつ、僕も部屋を覗き込んでみた。

　その部屋の床一面を、奇物が絨毯のように覆っていた。

　まるでゴミ屋敷だった。

　次いで杉越に振り返る。彼は変わらず余裕（よゆう）綽々（しゃくしゃく）で微笑（ほほえ）んでいた。

「『臭い物に蓋をする』……という慣用句は、しばしばネガティブな意味で用（もち）いられがちだけれども。それで済むなら安い物だと思わないかい？」

「だからどうした」

「最低限の努力はしたんだ。褒めてくれ」

　この有様は最低限を下回っているのではないだろうか。

　振り返ると関ヶ原が『本格的黒魔術』という本を部屋の入り口から拾っていた。あんな一周回ってストレートな本、どこに売っているのだろう。

　本を取り上げて捨て、部屋のドアを閉じる。

「ほら、時間の無駄だ。早く作戦を実行しよう。どうやって吸血鬼と接触するんだ？」

「お、ノリノリだねぇ。僕は嬉しいよ」

　それは違うとさっき否定したはずだけれど、もう一度否定するのも面倒くさいので、無視した。

「ベランダに来てくれ」

　杉越に案内されるがままに、関ヶ原と共にベランダへ続く窓を通る。

　ベランダには何も干されていなかった。そういえばさっきの部屋に衣服らしき物もあった気がする。

　体がベランダに出た後、後ろ手で窓を閉めようとすると、杉越に止められた。

「あぁ、窓は閉めなくていいよ。閉めたら暑いだろう」

　確かに、部屋の冷気がベランダを通って外へ逃げて行くので、夏の夜の八時のベランダでも暑くない。

「でも、もったいなくないか」

「……そんな事言ってたら、クーラーも何も点けられないだろう？」

　……あぁ。こいつと僕の家は違うんだった。僕は窓から手を離した。

「ここから、駅前が見えるだろう？」

　杉越が街並みを指差す。

　危なくない程度にベランダから身を乗り出し、杉越の指と視線を合わせる。そこには、確かに駅があった。

「あそこで吸血鬼の標的になるよう、僕がウロウロしに行くから。君達はここで僕を見ていてくれ」

　そう言って、杉越は僕と関ヶ原に双眼鏡を手渡した。

　双眼鏡を使って駅前を見てみる。今度は改札口の様子も分かる。

「……いや、ウロウロするだけで標的になれるのか？」

「事件が起きる度に、夜の外出を控える人が増えていくからねぇ。相対的に、僕が標的になる可能性も高いはずだよ」

　街並みをもう一度眺めてみると。なるほど、確かに人影が通常よりうんと少ない気がする。

　思えば危険な時間帯に呼び出されたものだ。

「でも、今日、この夜に吸血鬼が出るとは限らないだろ。今まで毎日行方不明者が出てた訳じゃないんだから」

「今日出なかったら、明日もやろう。明日出なかったら、そのまた明日もだ」

「……お前なぁ……」

「……でも、今はそれしかない。わね」

　関ヶ原が納得する。僕も別段、優れた代替案を思いつける訳でもなかった。

「それじゃあ。行ってきます。バッテリーがもったいないし、無線機は僕が駅前に着くまで切っておいてくれ。十分くらいで着くと思うから」

　そう言って、杉越は家を出ていった。

　ベランダで関ヶ原と二人きり。である。

「……逃げないのか」

「逃げる？なんでかしら」

「男と二人きりじゃ安心できない。って、カフェで言ってただろ」

「あぁ。あれは冗談よ。襲われた所で、通報してあげるだけだわ。……でも、どうでしょう。生娘じゃないと天国へ行けなかったりするのかしら」

　関ヶ原が真剣な表情でスカート丈を見直す。シックなそれは、膝元まできちんと覆っている。

「だとしたら、心の狭い神様だな」

「というか、そもそも、あなたは私を襲ったりしないでしょう」

「まぁな」

「安心安全が大事で、犯罪なんてできないものね。あなたは」

「ん、あぁ……それもあるけどな……」

　関ヶ原の体を見下ろす。

　言いたい事が伝わったのか、スレンダーな関ヶ原が僕の足を蹴った。痛かった。

「監視するだけなら一人でいいでしょう。私は部屋に戻ってるわ。しばらくしたら交代してあげるから」

　そう言って関ヶ原は部屋に戻って行った。

　ベランダで一人きりである。

・・・・・・

　十分経ったので、無線のスイッチを点ける。

『あー、あー、聞こえてるかい？』

　無線機を通して杉越の声が聞こえる。

「聞こえてるよ。今どこに居る？」

『改札の前、見えるかな』

　双眼鏡を持ち、駅前を覗く。改札口に焦点を合わせると杉越の姿が見えた。こちらにピースを振っている。あいつが下で僕が上。さっきと位置が逆だ。

「見える」

『それは良かった。ところで、関ヶ原さんの声が聞こえないけれど、どうしたのかな』

「監視するだけなら二人もいらないだろうってさ」

『うー……ん。まぁいいか。じゃあここら辺をウロウロしてるから、君は僕のウロウロっぷりをしかと見ていてくれ』

「了解」

　双眼鏡に映る杉越が歩き始め、無線機から足音と風の音がする。

　僕は双眼鏡の倍率を下げ、駅前全体が映るようにした。

　これで杉越を見失う事はないし、不審者が来た時、事前に教えられるはずだ。

　そこでふと後ろに振り返り、関ヶ原の様子を見てみると、ソファーの上でハーゲンダッツを食べていた。

「……関ヶ原がハーゲンダッツ食べてるけど、いいのか」

『うん？食べたいなら君もお好きにどうぞ。冷蔵庫にいくつか残っていたはずだ』

　こいつはお金が余ってるんだなぁと改めて感じた。

　関ヶ原は真顔で抹茶味を食んでいる。僕の視線に気付いてもいなかった。

　……どうでもいい事だけれど、折角だ。関ヶ原が聞いていない内に、あの話をしておこう。

　僕は外に向き直り、無線機に口を近づけた。

「なぁ、杉越」

『なんだい、遥』

「お前、僕の夢を否定しただろう」

　昨日の昼休みを思い出す。あれはくだらない物だった。

『夢と呼ぶには些か後ろ向きな物だったけれどね。ああ否定したとも。別の矛盾点はまだ教えられないな。まだ吸血鬼を見つけていないから』

「いや、僕の話じゃない。関ヶ原の話だ」

『ふうん……？』

　杉越が興味深そうな声を出す。

『今の話と、関ヶ原さんに一体どんな関係があるのかな』

「あいつも、夢を持ってる」

　神になりたい。いつ思い出しても馬鹿らしい夢だ。

　けれど、本気の夢。

「あいつの夢は、どう思ってるんだ？」

　僕の幸福論を否定した杉越が、関ヶ原の夢をどう思っているのか。少しだけ気になった。

『……素晴らしいと思うよ』

　……なんとなく、そんな事を答えるだろうと思っていた。

『素敵な夢を持ち、そのために頑張る。実に素晴らしい事だと思うよ。僕は』

「……僕も素敵な夢を持ち、そのために頑張っているんだが？」

『違うね。何度か言った通り君の夢は素敵じゃないし、そもそも実現不可能な訳だから、その頑張りも無駄無意味というものさ。全く愚かしく、素晴らしくない事だ』

　散々な言われようだった。

「もしかしてお前は僕の事が嫌いなのか？」

　改まって尋ねた事はないけれど、こいつは俺を気に入ってると思っていた。半ばおもちゃとして。

『いいや。君の事は大好きだよ。僕の話を聞いてくれる人は皆大好きさ』

　やはり、僕の事を嫌っている訳ではないようだ。扱いはおもちゃよりも悪いかもしれないが。

　というか、僕はこいつの話をそんなに聞いていただろうかと、今までの教室での生活を思い返して見る。

　これからはずっと無視してやろうかとも思ったが、そっちの方が面倒くさそうだったのでやめておく事にした。

『君はどう答えて欲しかった？』

「普通。と、答えて欲しかったかな。お前には好かれても嫌われても面倒くさそうだ」

『ふふ、大好きだよ』

　杉越の芝居がかった、熱の籠った声と裏腹に、僕の体には悪寒が走った。

『ただ、君の夢に関しては、その限りではないかな』

「嫌いなのか」

『嫌いだね』

　杉越は確固たる口調でそう言った。

『だって面白くないもの』

「面白くない……って」

『それに、さっきも言ったように、実現不可能じゃないか』

「何でだ」

『だって吸血鬼みたいな化け物が居る世の中だよ？どうすれば安心できる場所を作れるのさ？』

「……部屋の鍵を閉めるだけじゃ駄目なのか」

『残念。フランケンが怪力で君の部屋の壁を取り壊してしまうよ』

　杉越が空想を語る。

「フランケンなんて居るわけないだろ」

『ははは。じゃあ、フランケンがこの世に居ないことを証明するまで、君は安心できないな』

　後ろの悪魔に目をやる。悪魔が居るなら、フランケンも居る……かもしれない。

「……じゃあ、フランケンでも壊せないような壁を作る」

『へぇ、ゴジラでも壊せない？核爆弾でも？太陽が落ちてきても？』

「あぁ、そうだ。何がなんでも壊れない壁だ」

『それこそ、できるわけないじゃないか』

　杉越がくすくすと笑う。この話に終わりが見えないので、僕は話題を変えた。

「……関ヶ原は、どうなんだ。あいつの夢は実現可能なのか？」

『逆に、何で神になれないと思うのかな。天国がない証拠はないし、そこで神になるための試験が行われない証拠もないし、その時に役立つ事が吸血鬼の存在じゃない証拠もない』

「そうである証拠もないだろ」

『それは必要ない。君と違って100%じゃなくてもいい。0.1%でも可能性が有れば、彼女にとってそれを追う理由になる。0と1。君とは根本が違う』

　散々な言われようだった。僕の夢が嫌いなだけはある。

　僕が必死に別の反論を考えていると、もう一度杉越が口を開いた。

『まぁでも、一応君が夢を叶える方法はある。完璧で安心できる壁を作る方法』

　僕は、無言で杉越の言葉を待った。

　僕は何も言っていないし、駅前から肉眼でこっちの様子が分かるはずないのに、彼は僕を手に取るように、たっぷり溜めてから言った。

『君も、神様になればいい』

「あら、それなら石橋と私は、ライバルという事になるわね」

　片方の耳から、無線機越しの関ヶ原の声が、もう片方の耳から、関ヶ原の声と息遣いが聞こえる。

　ぞわぞわした感覚と共に振り向くと、目の前に関ヶ原の顔があった。

「おおっ、お、お前な……」

　よく悪寒が走る夜だ。

『おや、今の声は関ヶ原さんかな』

「ええ、石橋、ハーゲンダッツを食べ終わったので交代よ」

『お疲れ様』

「……おう」

　無線機のスイッチを消し、ベランダを出る。

「石橋」

「……なんだよ」

　関ヶ原の呼びかけに振り返る。

「……負けないわよ」

　神になりたいと言った覚えはないけれど。

　無視して、僕は部屋に戻った。

　ソファーの上に、乱暴に座る。

「神……か」

　テーブルの上に置いてある、緑色がうっすらと残る空のカップを見ながら考える。

　そして、ガガを見る。

「何ですか？」

　こいつさえ居なければ、杉越の話を全て笑い飛ばせただろう。

　どうすれば太陽に耐えられる壁を作れるだろう。今までの方法ではいけないことだけは確かだ。

・・・・・・

　時刻は夜零時。今日はもう作戦を中止して、各々（おのおの）家に帰る事になった。

『もうこれ以上夜遅くには出現しないだろう。吸血鬼としては、自分がどの時間に現れるかをあまり明確にしたくないはずだ』

「……確かに、こんな時間に出歩く人間を攫えば、自分がどの時間に現れたか言っているような物だからな」

　色んな人間が外に出歩いている時間の方が、帰って足がつきにくいのだろう。

　ベランダの窓を閉め、ソファーに座り込む。関ヶ原と交互だったとは言え、目が疲れた。

『僕はもう帰るよ。君達も、先に帰っていいよ』

「鍵は開けっ放しでいいのか？」

　閉めてやれんこともないが。

『たぶん大丈夫だろう。うちのマンションはセキュリティばっちりだし』

「ふーん……。じゃあ先に帰らせてもらうよ」

　関ヶ原は既に鞄を手に取っている。

『……おや』

　そこで無線機から、バッ。という大きな音がした。

　機器の不調によるノイズでなければ、この音は杉越の近くで起きた音だ。

「おい、何だ今の音は。何かあったのか」

『ん？ああ、いや、折り畳み傘を開いただけだよ』

「傘？」

　ベランダの窓を少し開け、外の様子を伺って見ると、しとしとと雨が降っていた。

『あれ。そういえば、君達は傘を持って来ていたっけ？』

「……持って来ていない」

「持ってきてるわ」

　関ヶ原は鞄から折り畳み傘を取り出した。

　きちんと天気予報は確認したし、今日は晴のち曇りだったはずだが。

「お前らはどうして降るって分かったんだ？」

『空と会話したからさ』

「勘」

　……どう返せばいいか分からなかった。特に杉越の方。

『どうする？僕の家に泊まるかい？』

「いや、できれば遠慮したいな」

　僕は今、学校の用意を持って来てはいない。そして僕は余り学校をサボりたくない。今まで真面目な生徒として通して来たのだ。

　いい大学へ行き、いい会社に勤め、いい安心を手に入れるためには……、いや、この考えはもう過去の物にしたのだったか。とにかくサボりたくない。

『じゃあ、どうしようか』

「うん……これぐらいの雨量なら、そこまで気にしなくても……」

「あなた達なんの話をしているの？」

　関ヶ原が首をかしげる。

「折り畳みだけど、私の傘はそんなに小さくないわよ」

　……つまり、私の傘に入れという事だろうか。

　僕がどう答えようか考えていると、からかうような口笛が聞こえた。関ヶ原は口をとがらせていないので、杉越の物であることが明白だった。

『何を渋ってるんだい？折角の申し出だ。断る理由はないだろう？』

　吸血鬼捜索隊に、恋愛禁止のルールもないんだし。と、杉越は付け加えた。

「別に、そんな意味で言った訳ではないのだけど」

　関ヶ原は全く動じず真顔で言った。

　ここで断れば負けだと思った。

「それじゃあ、悪いがお邪魔させてもらう」

・・・・・・

　さぁさぁと、雨がアスファルトに染み込む音がする。まるで細い雨粒達が、跳ねる事を忘れてしまったかのような景色が、足元に広がる。とても静かな雨だった。

　目線を上に向けると、今にも夜に溶けて行きそうな、渋い藍色が目に映る。

　関ヶ原の私服同様、この傘も藍色一色。シンプルな物だった。

　そして横を見れば、関ヶ原のつむじが目に映る。

「なぁ、近くないか」

「仕方ないじゃない。私の傘はそんなに大きい訳ではないんだから。これ以上離れると肩が濡れてしまうわ」

「まぁ、そうなんだが……」

　今にもその肩がふれあいそうだ。

「お前、気にしないのか？こういうの」

「気にしないわ」

　身長差が合って、こんなに近くいると表情が分かりづらいが、きっと今も真顔だろう。思えばこいつの真顔以外の顔を見たことがない。

「……誰か好きになったりした事ないのか」

　何だか娘の恋愛事情を気にする父親のようだと、自分で言った後に思った。次にどんな答えが返ってきても、この話は終わりにしよう。

「あなた、私の事が好きなの？」

　前言撤回。ここで話を終わらせるわけにはいかなくなった。

「恐ろしいことを言うな」

「でも、私に何度も同じような質問をするものだから、てっきり」

「……なら別の質問をしてやるよ」

　杉越とも話したし、この際だ。こいつにも何か聞いてやろう。

「何で、神になりたいって思ったんだ？」

　こいつについて気になる事は、ずっとこれだ。

「それなら、屋上で既に言ったと思うけど。なんでも思い通りにしたいと思ったからよ」

「……それじゃあ質問を変える。何で、なんでも思い通りにしたいって思ったんだ？」

　そこで、関ヶ原は初めて黙って、何かを考えた。

「……色々あるわ。夏休みの宿題が多かった事も理由の一つだし、私がいじめられた事も理由だわ。でも、やっぱり一番は、お父さんとお母さんが死んじゃった事かしら」

　平坦な口調だった。わざとそうしているのか、自然とそうなっているのか。僕には分からなかった。

「あれは、悲しかった」

　僕は事故が嫌いだ。

　それはもちろん、安心安全と、真逆の事だからだ。

　両親が事故死する前から嫌いだったし、両親が事故死してからはもっと嫌いになった。

「僕も両親がいない」

　僕はいつの間にか、それを関ヶ原に話していた。

　何故だか、喋らなければ、公平じゃないと思ったのだ。

「……そう」

　関ヶ原が相槌を打った。それも平坦な物だったけれど、全く無感情な物ではなかった。

　ではどんな感情だったのかと問われると、それは非常に言葉にしづらい。無理矢理僕が知っている言葉にするなら、納得。だろうか。

　そして、関ヶ原が足を止めた。

「家に着いたわ。その傘は貸してあげる」

　関ヶ原は傘の下から出て、眼前の家の玄関に向かった。

「……私達、似てるわね」

「……どこがだよ」

「両親が居ない所とか、完璧な物を目指している所とか」

　関ヶ原は、一拍置いてこう言った。

「硬いパンが嫌いな所とか」

「……そうだな」

　僕はわざわざ否定はしなかった。