第57話 夜の散歩をしないかね
夜の砂浜にひとけはなかった。海を眺めてもただ一面の黒が広がるばかりだ。ときおり強く吹きつける風が、素肌を乱暴に撫でていく。
「上着、着てくればよかった、かな、かな」
それでもまだ戻る気にはならない。体の外は冷めてしまっても、内にはじんわりと熱がこもっている感じがして、ベッドに入っても眠れそうになかった。
波打際に向かいゆっくりと歩く。さすがに水浴びなんてできないけれど、手をぱしゃぱしゃ洗わせるだけでもきっと気持ちいいだろう。
「千紗っ！」
波に触れようと屈み込んだ千紗の背中を、強い響きを持った声が叩いた。
「
すぐに身を起こして振り向く。長い手足を振って駆けてくる人影を、暗い中でも見誤ったりはしない。
けれどここに現れた理由が分らなかった。
「歌葉、歌葉さん？ どうかしたの、したの？」
「どうかしたの、じゃねえよ！」
息を切らせて走り寄った歌葉に、いきなり怒鳴られる。千紗はびくりと身を竦めた。
「一人で黙っていなくなるとか、お前は馬鹿か？ 小っちぇえガキじゃあるまいし、もっと周りのことも考えろよ」
歌葉は本気で苛ついているふうだった。もし四月に同じクラスになったばかりの頃だったら、たぶん怖くて下を向くしかできなくなっていた。
だけど今は違う。千紗は歌葉を知っている。
「ごめん、ごめんなさい。
「そんなん知るか。いくら言ったからってな、行き先も何も分らなけりゃ……え。言ってきた？ 柚原に？」
「う、うん」
歌葉は黙り込んだ。少ししてから、決まり悪そうに尋ねる。
「それって、
「一緒に、一緒に部屋にいたから、聞いてたはず、だけど、けど」
「あいつ、あとでしばく」
拳を手のひらに打ちつけると、歌葉はふっと力の抜けた息を吐いた。
「ごめん、千紗。ちゃんと確かめないで、でかい声出したりして」
「ううん、いいの。心配、心配してくれたんだよね。ありがとう。嬉しい、嬉しい」
「……じゃ、戻るか」
歌葉は背中を向けようとした。
「待って、待って」
その服の裾を、千紗は掴む。
「な、なんだよ？ まさか今さら暗いのが怖いってわけじゃないだろ？」
「もし、もしよかったら、少し、少し歩かないかなって、かなって。せっかく、せっかく二人きり、なんだから、から」
歌葉の肩が強張った。千紗は早くも後悔しかけた。さらに強く誘うこともできず、薄い布地を握る手に、いたずらに力を込める。
「離してくれ。服が伸びる」
「ごめっ、ごめんなさっ……」
小石が喉に詰まったような気分で、固くなった指を一本ずつ引き剥がし、ようやく開いた手を、歌葉に逆に掴まれた。
「え、え……？」
「散歩、するんだろ。あたしもそんな気分なんだ。一人でうろつくよりはいいしな」
「わたし、わたしも、いい、いいと思う、思う」
砂を踏む音が潮騒に紛れて消えていく。星の光に照らされた波打際は、モノクロームの夢の世界のようだ。ふと我に返った時には、もう思い出せなくなっているかもしれない。それは、嫌だ。
「歌葉さん、歌葉さんは、わたし、わたしのこと、どう、どう思ってるのかな、かな」
聞かない方がよかった。歌葉が驚いたような顔をしたのを見て、千紗は唇を噛んだ。だが問いをなかったことにもできないうちに、答えが返ってきてしまう。
「友達だろ」
「そう、だよね。だよね」
千紗は歌葉の友達だ。ただのクラスメートより一つ上、よく一緒にいるグループの中の一人。どこも間違ってない。文句を言う立場じゃない。
握った歌葉の手に爪を立てる。ごく軽く。痛くないぐらい。だけど気付いてはもらえるぐらいに。歌葉はこっちを見なかった。千紗は指を緩め、暗い水平線に視線を逃がした。歌葉が足を止めた。
「……今はまだ、な」
「え。え？」
風に流れた囁きをちゃんと確かめたくて、背伸びをして顔を寄せる。歌葉は急に早足になると、千紗の手を強引に引っ張っていった。
もし今この時が夢だとしても、絶対に忘れない。千紗は思った。
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