ニコニコサイコパス

第27話 ウォーターランド その７

　まだ水の膜に包まれているみたいなふわふわした体を、お昼過ぎの太陽がひたぶるに照りつけます。私達は光のつぶてに打たれながら、ちょうど停車していた駅行きのシャトルバスに乗り込みます。やはりこんな早くから帰る人は少ないようで、座席はがらがらに空いています。

　歌葉ちゃんは真っ直ぐに一番後ろまで行くと、奥の窓際に腰を下ろし、頬杖をついて外を向きます。柚原さんは一つ手前の同じ窓側に座ります。本山さんはちらりと歌葉ちゃんの方を見やって足を止め、体の向きを変えて柚原さんの隣に行きます。

「ちがう」

「な、なに、なに？」

　しかし本山さんが座ってしまう前に、ニコちゃんがスカートの裾を掴みます。そのままぺろんとめくり上げて下着をチェック、などとありきたりなことをするニコちゃんではありません。

「こっち。歌葉のとなり」

　本山さんをくいくいと後ろの席へ引っ張ります。本山さんはどうしていいか分らないという足取りで、対する歌葉ちゃんは眉間に険しく皺を刻みます。

「二子？　なんのつもりか知らねえけど、好きなとこ座らせてやれよ。本山が嫌がってんだろ？」

「全然、全然！　嫌なんかじゃないっ、ないから……」

　本山さんは勢いよく首を振り、けれどすぐ燃料切れを起こしたみたいにうつむきます。ニコちゃんはつまんだ本山さんのスカートの裾を、さらに歌葉ちゃんの方へ近寄せます。

「歌葉。この子とすわるの、いや？」

　本山さんの肩が瞬間びくりと震えます。歌葉ちゃんはおもむろに顔を巡らせます。

「本山」

「は、はい、か、かぐ、神楽坂、さん」

「疲れたからあたしは寝る。それでもいいんなら座ってくれ」

「……じゃあ」

　歌葉ちゃんは言葉通り早々に目を瞑り、隣に本山さんが腰かけます。微妙に距離を置いているのは、直接触れてしまうのが怖いからかもしれません。寝ている獣を刺激するのは大変に危険です。そんな二人の隙間を、縹さんが物欲しそうに窺います。しかし突っ込む前に柚原さんに捕獲されます。

　ニコちゃんも眠たそうに目をこすると、歌葉ちゃんの反対端の席に行って丸くなります。お姫様の眠りを覚ますのは王子様の役目です。バスが駅に着いたらニコちゃんをくちづけで起こせるように、私は隣に控えます。なのにニコちゃんと一緒にあっさり世界の淵に沈んでしまい、柚原さんに揺すり起こされるまで、私はついに一度も目を開けないままでした。

　地元の桂木（かつらき）駅に着いた私と歌葉ちゃんはてくてくと帰り道を歩きます。私の傍らにはもうニコちゃんはいません。ハッピーになれるお薬が切れてしまったあとのように、お昼抜きの体が強い不満を訴えます。

「はあ、お腹空いたな……」

　私が呟くのと同時に、歌葉ちゃんが足を止めます。神楽坂邸の立派な正門の脇にある、通用口に手を掛けて私の方を振り返ります。うちで何か食ってけよ。もしも歌葉ちゃんがそう言うのなら、お邪魔するのもやぶさかではありません。別に松坂牛のステーキでなくても構いません。トリュフでもキャビアでもフォアグラでも、おいしくいただきたいと思います。

「じゃ、またな」

　なのに歌葉ちゃんは素っ気なく告げるいなや、敷地の中へと足を向けます。私はすかさず膝かっくんを決めました。

「ふぁっ？」

　歌葉ちゃんは間の抜けた声を上げ、むやみに高い背が後ろへと傾ぎます。私はそのまま歌葉ちゃんに尻もちをつかせ、正面に回り込みます。

「なあ妙、今はしょうもないいたずらにつき合ってる気分じゃ……」

　歌葉ちゃんの文句を遮って、私は髪を撫で撫でしてあげます。

「頑張ったね、歌葉ちゃん。いい子いい子」

「は……？　いきなりなんだよ。意味分んねえぞ？」

　歌葉ちゃんが吊り上がり気味の目を丸くします。

　具体的にどんなことがあったのかは知りません。あとで柚原さんが教えてくれると思いますが、今は置いておくことにします。

「いいの。だって歌葉ちゃんは頑張ったんだから」

　私は歌葉ちゃんの頭を撫で続けます。強張っていた歌葉ちゃんの体から、ふっと力が抜けていきます。

「……別に大したことじゃねえし。もうなんとも思ってねえよ」

「そうだね」

「あんな奴らどうだって……あんな奴らに、見られ……ぐすっ、ほんとは、怖かったけど……本山と柚原がやばくて、ほっといたらひどいことされそうだったから……だけどあたし、結局なんの役にも立てなくて……すんっ」

「いいんだよ。歌葉ちゃんは精一杯頑張ったの。偉い偉い」

「ひっくっ、子供扱い、すんなよ……妙なんか、あたしよりずっとずっとチビのくせに……」

　いくつになっても歌葉ちゃんは泣き虫です。だけど他のみんなの前では我慢できていたようなので、そこは褒めてあげたいと思います。