貧困フリーター女子、小さいおじさん（福の神）拾いました

恵比寿青年の百日願掛け失敗

「ちょっと恵比寿さん、起きて起きて。私の家に泊めるって、真琴ちゃんは良いけど恵比寿さんはダメだよ」

　七海が慌ててテーブルの上に突っ伏している恵比寿青年の揺さぶっても、まったく起きる気配はない。

　日々の社長業と小さいおじさんのおさんどんで過労気味の恵比寿青年は、目の下にうっすらと隈が浮き出ていた。

「最近恵比寿はとても忙しそうで疲れが溜まっていたのだ。娘よ、ワシも眠たくなってきたぞ」

「私も庭の草刈りを頼んだし、恵比寿さんが忙しいのは分かるけど、小さいおじさんは毎日食っちゃ寝で全然疲れないじゃない」

　既に時計は午後十時を回り、話を聞いていた高校生の真琴も目をしょぼつかせて大あくびをする。

　一人焦る七海に、テーブルの上の酒瓶を片付けていた居酒屋店長が声をかけてきた。

「七海、今日は早めにバイトを終わってもいいぞ。恵比寿社長に酒を勧めた俺が悪かった。タクシー呼ぶから、恵比寿社長と妹さんを七海の家に泊めてくれ」

　ばつの悪そうな顔をした店長に頼まれたら、七海は断り切れない。

「絶対に恵比寿さんは家に泊めないと決めていたのに。でも今回はアクシデントだから、仕方ないよね」

　七海は自分に言い聞かせるようにつぶやく。

　バイトを早く切り上げて、二人を家に泊めることになったが、タクシーに乗せても泥酔したまま起きない恵比寿青年を運転手と三人がかりで家に運ぶ。

　リフォームしたばかりの仏間なら、恵比寿青年と真琴を泊めるのに充分な広さがある。

　背が高く細マッチョの恵比寿青年を畳の上に転がすと、ジャケットだけ引っぱがしてハンガーに掛けた。

　これ以上動かせないので、恵比寿青年は畳の上にザコ寝だ。

　七海より小柄な真琴は、自分の普段着を寝間着代わりに着てもらう。

「真琴ちゃんは小さいおじさん用の寝具に寝てね。これは恵比寿さんがわざわざ小さいおじさんのために買ってきた羽毛布団なの」

「わーい、わーい。ワシは可愛い弁財天と一緒に寝るぞ」

「小さいおじさんは真琴ちゃんにイタズラしそうだから、私と一緒に寝るよ」

　真琴のお布団に入り込もうとする小さいおじさんを、七海はわし掴みにする。

「一緒に寝るなら、若い女子のほうが良いではないか。ああっ、娘よ、腕を引っ張るな、暴力反対！！」

「真琴ちゃんから聞いたけど、恵比寿さんのグラスにお酒を入れたのは小さいおじさんでしょ。ワガママ言うなら恵比寿さんと一緒に畳の上でザコ寝だよ。それじゃあ真琴ちゃん、おやすみなさい」

　福の神の大黒天を子猫のように扱う七海に真琴は目を丸くすると、ふたりはドタバタと仏間を出て行った。

　静まりかえった仏間に、恵比寿青年の寝息だけが響き渡る。

　真琴はこの家全体が大いなる力で守られた聖域のような、清らかな気を感じた。

「天願七海、あの人は何者なの？」

　南の島の神人（かみんちゅ）の血筋を持つ真琴でも神に直接触れることはできないのに、見た目平凡な七海は力づくで大黒天を支配下に置いている。

　自分たちと七海では、霊能者としての格が違うのだ。

　明日、兄（にーに）が起きたら七海の話を詳しく聞こうと思いながら、真琴はふわふわの羽根布団に潜り込んだ。

　＊＊＊

　障子越しに差し込む明るい光が辛くて、恵比寿青年はうめき声を上げながら身じろぎをした。

　堅い畳の上で寝たせいで手足がきしみ、二日酔いの頭がズキズキと痛む。

「おはよう桂一 兄（にーに）。もうお昼だよ」

　重たいまぶたを無理矢理こじ開けると、真新しい畳の香りと見覚えのある仏間、そして従妹の姿があった。

「ううっ、頭が痛い。あれ、真琴、なんで僕は寝ているんだ。それに大黒天様と……」

「兄（にーに）、昨日のこと覚えてないの？　居酒屋で酔いつぶれて帰れないから、七海さん家に泊めてもらったんだよ。七海さんと大黒天様は仕事に出かけたよ」

「しまった、今何時だ！！　これは一生の不覚」

　壁の柱時計を見た恵比寿青年は、頭を抱えるとうめき声を上げた。

　真琴は慌てて、コンビニで買ったペットボトルの水を従兄に差し出す。

「兄（にーに）、お水を飲んで。二日酔いが酷いみたい」

「こ、これは二日酔いじゃない。僕は大黒天様の昨日の夕食と今日の朝食を作れなかった。せっかく続いていた百日願掛けが、七十五日で途切れてしまった」

「兄（にーに）が仕事の合間に大黒天様のご飯を作っていたのは、願掛けだったの？」

　今日は土曜で学校が休みの真琴は、朝近所のコンビニで着替えの下着と食べ物を買ってきて、七海はそのまま仕事に出かけた。

　そのとき恵比寿青年が家の合い鍵を持っていると言われ、真琴はますますふたりの関係を詳しく聞く必要があった。

「七海さんが大黒天様を拾った話は聞いたけど……普通の人なら、桂一 兄（にーに）が本気で頼めば拒むことはできない。なのにどうして大黒天様は、兄（にーに）の所に来てくれないの？」

「勘のいい真琴なら、もう気付いているだろう。天願七海は人並み外れた高位の霊能力者だ」

　恵比寿青年はちらりと仏壇の方に目を向けると、渡されたペットボトルの水を一気に飲み干した。

「僕は自分の力を過信していた。彼女の力に太刀打ちするには、百日願掛けでも足りないかもしれない」

　それから恵比寿青年は、この家が汚屋敷だったことと七海が騙されて多額の借金を抱えている話をする。

「彼女は見た目平凡な女性だが、とてもがさつで騙されやすく、何をしでかすか分からない人物なんだ」

「うん分かる、七海さんは初対面の私をあっさり家に泊めるようなお人好しだもの。霊能力が強すぎる人って変なところで不器用でずる賢い人に騙されやすい。そういう霊能者は人間界では生き辛いみたい」　

「そのおかげで僕は散々彼女に振り回されているよ。今は大黒天様がそばにいるから、彼女の運気は良いが……」

　そう呟いた従兄は、真琴がこれまで見たことのない、まるで普通の人間のような柔らかい笑みを浮かべた。

「もしかして兄（にーに）は……ううん、なんでもない。あのね、私昨日の夜から喉が痛くないし、一度も咳をしていない。ここは東京と空気が違うのかもしれない」

　真琴は、顔半分を覆っていたマスクを外す。

　声は相変わらずしゃがれているが、生気が無く白かった頬にほんのりと赤みが差している。　

「病院から貰った薬は全然効かなかったのに、今は喉が苦しくない。ここは空気が美味しくてリラックスできる」

「真琴のぜんそくの発作がおさまっているなら、大黒天様が元の力を取り戻せば、きっと真琴の声も元に戻る」

　従兄弟の言葉に明るい顔で頷いた彼女は、縁側から雑草生い茂る庭に出ると家の周囲を散策始めた。

「僕は再び百日祈願のやり直しだ。もう二度とこんなヘマはしない」

　昼過ぎにふたりは天願家を出ると、居酒屋に預けていた白いハイブリット車で都心に帰る。

　車内で真琴は一言も話をせずに、何か考えてこんでいる様子だった。

　夕方、七海は仕事を終えて家に帰るとテーブルの上にメモと夕食が置かれ、冷凍庫の中に作り置き食材が準備されていた。

「明日の朝は来れないから、準備した食材をレンチンするように。って、恵比寿さんの主婦力がパワーアップしている」

「弁財天も帰ったのか、つまらんのう。せっかく若くて可愛い娘と仲良くなれるチャンスだったのに」

「小さいおじさんったら、ここにも若くて可愛い娘がいるじゃない。恵比寿さんに頼めば、真琴ちゃんも時々遊びに来てくれるよ」

　天涯孤独の七海は、従兄妹同士支え合う恵比寿青年と真琴がとても羨ましく思った。

　しかし、それから二日後の夕方。

　駅前ディスカウントショップに、再び美少女ＪＫが現れた。

　しかも今回は大きなリュックサックを背負い、ピンク色のキャリーバッグを重たそうに引いて、見るからに家出をしてきた風貌だ。

「えっと真琴ちゃん、その荷物はどうしたの？　もう私と恵比寿さんの誤解は解けたはずだけど」

「七海さん、私東京じゃダメ。声が出ないのに、ダンスグループで……わぁああぁん」

　目を真っ赤にした真琴は、堪えきれない様子で大泣きしながら七海にしがみついた。

「喉が痛くて息も苦しいのに、この声で歌えって言うの。しゃがれたデズボイスの美少女で売り出した方が受けるって」

「なにそれ、真琴ちゃんは一生懸命喉の治療をしているのに、無理に声を出したら状態が悪化するだけじゃない！！」

「それに都会では息が苦しくて……でもここに来ると、声はしゃがれたままだけど喉の痛みが治まるの」

「ここは千葉の少し田舎だから都会より緑が多いし、空気は綺麗だと思うよ」

「それだけじゃない、七海さんのお家は大黒天様がいるおかげで聖域になっている。聖域で私の魂は浄化されて、少し声が出るようになるの」

　透き通った黒い瞳を涙で潤ませながら、超絶美少女の真琴はすがるような眼差しで七海を見つめる。

「私の声を元に戻すにはこの方法しかない。お願いします、私を七海さんのお家に住まわせてください」

　深々と頭を下げて頼む誠に七海が戸惑っていると、エプロンの中から小さいおじさんが顔を出した。

「弁財天よ、また遊びに来てくれたのか。ワシは嬉しいぞ」

「小さいおじさん、真琴ちゃんは遊びに来たんじゃなくて、私の家に住みたいって言うの」

「なんだ、弁財天は恵比寿と一緒に暮らしているんだろ。恵比寿と喧嘩でもしたのか？」

「私と兄（にーに）は一緒に住んでないよ。桂一 兄（にーに）はアメリカ暮らしだったし、私はお父さん方の叔母さんの家にお世話になっているの」

　独身でキャリアウーマンの叔母は仕事が忙しく、真琴の通院は恵比寿青年や会社の人が病院まで送迎してくれるらしい。

「でも私の家から東京上野まで１時間近くかかるし、そこから乗り換えて学校や病院や、ダンスのレッスンに通うなんて大変じゃない？」

「しばらくダンスレッスンは休みます。それに学校は兄（にーに）の会社から地下鉄一本で行けるし、電車も山手線ほど混んでいなから運良ければ座れるよ」

　今さっきまで泣いていた真琴が理路整然と答えるのを見て、彼女の本気度が伝わる。

「分かったわ真琴ちゃん。私の仕事はあと一時間で終わるから、どこかで時間を潰していて。それから恵比寿さんにも連絡してね」

「ありがとう七海さん。私、駅前のサイクルショップで自転車買ってくる」

　真琴をきびすを返すと、大きなボストンバックを引きずりながら駅方向に走って行った。

　七海の家から駅までは自転車で十五分、徒歩だと四十分近くかかる。

　真琴が自転車を買うということは、本気で七海の家に居候するつもりだ。

「恵比寿さんが保護者として責任持つなら、真琴ちゃんの気が済むまで我が家でお泊まりさせてもいいよ」

　七海自身、ダブルワークで家に帰って寝るだけの状態だ。

　忙しい夜の居酒屋バイトの時は小さいおじさんの相手ができないので、真琴と小さいおじさんを家で留守番させればいい。

「弁財天は可愛いのぉ。なんとかしてあの子の声を元に戻してやりたい」

　小さいおじさんの呟きに、七海もそうだねと頷いた。

　そして一時間後、仕事を終えた七海は駅前のサイクルショップで真琴と待ち合わせる。

　真琴が買ったピンクのフレームが可愛い電動アシスト付き自転車は、帰り道の心臓破りの坂を楽々とのぼってゆく。

「ちょっと、真琴ちゃん待って。ううっ、私の愛用しているママチャリと比べたら、自転車で経済格差を見せつけられたよ」

　＊＊＊

　帰宅後、七海はスマホの画面をチェックすると、仏間で小さいおじさんと遊んでいる真琴に声をかける。

「恵比寿さんは七時頃来るらしいよ。暇ならテレビつけようか、真琴ちゃんが好きな歌手ってジニーズ、それともエザイル？」

　しかしテレビにアイドルのバラエティ番組が映ると、真琴はチャンネルをお堅いニュース番組に替えてしまう。

「私アイドルとか興味なくて、ジニーズのメンバーも、あまり名前が分からないの」

「えっ、でも真琴ちゃんはアイドルを目指しているんでしょ？」

　気まずそうに答える真琴に七海は首をかしげながら、仏壇の枯れた花を取り替えようと花瓶に手を伸ばす。

　あんずさんの仏壇には、野球のニチローグッツや歌舞伎俳優プロマイド、あんずさんの趣味だったモノが騒然と飾られている。

「ニチローグッズが花粉で汚れちゃった。あれ、こんな所にＣＤがある」

　金色の箔押しがされたＣＤケースを無造作にぞうきんで拭こうとした七海を見て、真琴が大声を上げる

「七海さん、それって大空サクラがゴールドディスク賞を取った、二十周年記念リサイタルＣＤ！！」

　真琴は大慌てでＣＤを奪い取ると、瞳をキラキラと輝かせながら、大切そうに洋服の裾で埃を落とした。

「このＣＤが出た時、私まだ小学生で値段が高くて買えなかったの」

「でも大空サクラって演歌歌手だよ。真琴ちゃんはヒップホップのアイドルグループでしょ」　

　七海は不思議に思ってたずねると、真琴は思いつめた表情で持っていたスマホを目の前に突きつけた。

　スマホ画面は田舎の公民館らしき場所を映し出し、陽気なカラオケの音楽が流れている。

　のど自慢大会と書かれた垂れ幕と舞台で歌い終わった年配の女の人が舞台袖に下がり、続いておかっぱ頭にセーラー服姿の絶世の美少女、真琴がマイクの前に立つと客席から期待の拍手と歓声が起こる。

　哀愁のあるアコーディオンの演奏が流れ、真琴はマイクから随分と離れた位置で客席を見据えながら歌いだす。

「えっ、この女の子って真琴ちゃん。しかも演歌？　す、凄い、声に張りがあってコブシのきいた歌声。とても中学生の女の子が歌っていると思えない、情感のこもった演歌だよ」

「でも今時、演歌を歌いたいなんて可笑しいって笑われたの」

　スマホの小さなスピーカーから、真琴の迫力ある歌声が部屋中に響き渡る。

「私あんずさんと一緒に大空サクラのコンサートで生歌聞いたけど、真琴ちゃんの歌は負けずとも劣らない、聞いてて鳥肌が立つほどの凄い歌唱力だよ」

「これは弁財天の、ぐすん、女神の歌声だ。ワシは感動で涙が止まらないぞ」

　歌が終わると、七海は小さいおじさんはスマホに向かって手が痛くなるくらい拍手する。

「大黒天様のおっしゃるとおり、真琴は千年にひとりの逸材と言われていました」

　七海と小さいおじさんが盛り上がっていると、廊下から買い物袋を両手に提げた恵比寿青年が顔を出す。

　真琴の素晴らしく歌声に聞き入っていたので、恵比寿青年が家に来たことに気づかなかった。

「恵比寿さん、真琴ちゃんの歌声凄いよ。大空サクラの後継者、ううん、もしかして真琴ちゃんの方が歌うまいかもしれない」

　興奮状態で恵比寿青年に話しかける七海を見て、真琴はため息をつくとしゃがれた声で呟いた。

「それならどうして弁財天様は、私を見捨てて何処にいったの？」

「えっ、真琴ちゃんは弁財天だから、自分を捨てられるわけないよ」

　七海の一言に、真琴と恵比寿は驚きの声をあげる。

「真琴は弁財天様の加護を失ったせいで、歌を歌えなくなったんじゃないのか？」

「恵比寿さん、分からないの？　なんて説明したら良いんだろう。小さいおじさんも真琴ちゃんを弁財天って神様の名前で呼んでいるし、真琴ちゃんの魂は歌と踊りの神様、弁財天だよ」

「私が弁財天なら、どうして声が出ないの？　とてもとても歌いたいのに」

　七海は首をかしげると、真琴の瞳の中をのぞき込む仕草をする。

　それは七海が竜神を視るときと同じで、恵比寿青年は霊視だと小声で呟いた。

「真琴ちゃんから磯の香りがする。でもこの辺の……東京湾とか外房の海じゃない」

「それってやっぱり、私は南の島に帰った方がいいの？」

「ここより暖かい海だけど、南の島の青い空と白い砂浜じゃない。どうして真琴ちゃんの魂は、そんな場所にいるの？」

「天願さんは真琴の魂を視ることが出来るのか。もしかしてそれは『魂（マブイ）抜ぎ』だ」

「恵比寿さん、マブイってなに？」

　真琴の住んでいた南の島では、生きている人の魂をマブイといい、激しいショックを受けると魂の一部が抜け出してしまう。

　七海が真琴を通して見た海は、抜け出した魂が見せた光景だ。

　伝承では抜けた魂の隙間に悪霊が入り込むと言われ、早めに落とした魂を元に戻さなくてはならない。

「真琴の魂の一部が、別の場所に置き去りにされているなんて、今まで誰も気づかなかった」

「恵比寿よ、お前たちの神に近い魂は、娘ほどの格上の霊能力者でなくては視ることができないのだ」

「でも暖かい海ってどこ？　私上京してまだ半年だし、地元と東京以外出かけたことないよ」

　戸惑う真琴に、腕組みして考えるこんだ恵比寿青年が、何か思いついたように顔を上げる。

「南の島から東京までの移動は飛行機を使う。真琴はもしかして移動中のアクシデントで、魂（マブイ）を落としたかもしれない」

「桂一 兄（にーに）、そういえばゴールデンウィークで帰省したとき、飛行機が福岡に緊急着陸したの。飛行機が揺れてとても怖くて、あれで私は魂（マブイ）を落としたかもしれない」

「ゴールデンウィーク、確かに５月の初旬から真琴の声が出なくなった」

　真琴の声を戻すために、恵比寿青年はこれまで散々暗中模索していた。

　しかし七海は真琴と会って数日で、霊視でいとも簡単に原因を突き止めたのだ。

「しかし福岡空港から一番近い海ってどこだ？　九州の海は広すぎて、真琴の魂が何処に落ちたのか探すのは大変だ」

「福岡かぁ、居酒屋のお客さんからお土産で貰った辛子明太子がとても美味しかったよ」

「博多の豚骨ラーメン食べたいのぉ。九州の温泉にも入りたいぞ」

　恵比寿青年は心配げな表情の真琴の肩を抱きながら、スマホで福岡のグルメ情報を検索する七海と小さいおじさんに声をかける

「そういえば天願さんのディスカウントストアは、明日火曜休みだったね」

「明日のお休みは何をしよう。新しい靴を買いに、松戸の駅ビルに行こうかな」

「それじゃあ天願さん、明日朝九時に成田福岡行きの便を予約したから、真琴をよろしく。夜の居酒屋バイトは、僕から店長に休みの電話を入れておく」

「ええっ飛行機、しかも福岡！！　ちょっと恵比寿さん、私全く土地勘ないよ」