貧困フリーター女子、小さいおじさん（福の神）拾いました

七海と美少女JK

　恵比寿青年は思案顔で、荒れ果てた庭を眺める。

「そこにBBQコンロを設置して、風水で包囲を調べて池と滝を……」

「恵比寿さん、滝って言った？　やっぱりこの庭を作り替えるつもりね」

　恵比寿青年は小さいおじさんの為といって、家の仏間の畳と障子を張り替えさせ、台所に最新の調理器具を持ち込んでいる。

「まぁ、木さえ切らなければいいか。私は二階の掃除が残っているし、庭は恵比寿さんにお任せします」

「そういえばワシは二階に上がったことがない。今度娘の部屋を見せてくれ」

「ダメよ、小さいおじさんと恵比寿さんも二階には来ないで！！」

「僕は君の部屋には興味が無いのでご安心を。それより大黒天様、ここにベンチを置けば中秋の名月が眺められます」

　恵比寿青年の相変わらずの態度に七海は肩をすくめると、くるりときびすを返して雑草が生い茂る庭に入っていった。

「さて、日没までの短い間だけど、草刈りをしよう」

「投光器を準備して人工照明を設置すれば、暗くても作業できる」

「恵比寿さんに草刈りを頼んだら、本格的な造園工事になりそう……」

　恵比寿青年は忙しい社長業の合間に時間をやりくりして、小さいおじさんに会いに来るが、そのあおりを喰らって約束をすっぽかされた彼の身内が、七海に詰め寄るまであと数日。　

　＊＊＊

　打ち出の小槌のご利益は、普段は客のまばらなディスカウントストアまで影響を及ぼす。

　奥さんの妊娠に気をよくした店長がベビー用品を大特価で販売すると、大勢の買い物客が店に押しかける。

　しかも産休中の店長の奥さんがSNSでセール情報を拡散したので、噂を聞きつけた主婦でレジ前は長蛇の列だ。

「打ちでの小槌のご利益、商売繁盛千客万来。これから子供も生まれるし、店長も張り切っているな」

「でも小さいおじさん、ベビー用品の粉ミルクとか紙おむつは重たいしかさばるから搬入も大変だし、奥さんがいないから人手も足りないっ！！」

　奥さんから店を任せられた七海は、客が増えた店内を走り回り、その日の特価品が完売して客足がひいたのは夕方近く。

「ご利益の千客万来で、荷物搬入とレジとお客様対応でずっと立ちっぱなし。ドーピングしないと夜まで体力がもたないよ」

　ディスカウントストアの仕事を終えた七海は、腰に手をあてて栄養ドリンクを一気飲みする。

　これから深夜十二時まで居酒屋バイトだ。

　小さいおじさん入りのリュックを自転車の買い物かごに乗せて、次のバイト先に向かおうと自転車のペダルに足をかける。

　すると突然自転車の前を、顔にマスクで覆った制服姿の女子に塞がれた。

　七海は慌ててブレーキを握ると、自転車がバランスを崩して右に大きく傾く。

「急に自転車の前に飛び出して、危ないじゃない！！」

「ねぇ、あなたが兄（にーに）の恋人、天願七海？」

「えっ、天願は私だけど『にーに』って誰？　そんな人知らないよ」

　長い黒髪をポニーテールにした少女は、風邪をひいたようなしゃがれ声で七海に詰め寄った。

　制服から覗く手足は透き通るように白く、大きなマスクで顔半分を隠しているが、弓なりの綺麗な眉にくっきりとした二重まぶた、こぼれ落ちそうな大きな瞳の美少女JKだ。

「しらばっくれないでよ。兄（にーに）は仕事も私もほったらかし、恋人のあなたの家に通っているじゃない」

「私の家にって、もしかして『にーに』って恵比寿さんのこと？」

　怒りで美少女JKの眉はつり上がり、目尻が赤く染まっている。どうやら彼女は恵比寿青年の身内らしい。

　しかし恵比寿青年と七海が恋人なんて、とんでもない勘違いだ。

「確かに恵比寿さんは、毎日朝と夜にご飯を作りに来て庭の草刈りをしているけど、私と恵比寿さんが恋人なんてあり得ないから」

「あなたが兄（にーに）の会社に押しかけてイチャイチャしてたって、話を聞いているわ」

「それは私じゃない。恵比寿さんがイチャイチャしているのは、小さいおじさんだよ」

「なんで兄（にーに）が、おじさんとイチャイチャするの？　意味分かんない」　

　美少女JKは涙ぐみながら、七海に訴える。

　夕方の商店街駐輪場は駅を利用する帰宅客が多く、ふたりの言い争いは人目を引いた。

　リュックから顔を出してその様子を眺めていた小さいおじさんは、七海を諌めるように声をかける。

「コラ、娘よ。小さい子供をいじめるでない。ほぉ、その子は弁天ではないか」

「いじめてなんかいないよ。彼女は私を恵比寿さんの恋人と勘違いして、突っかかってきたの」

「えっ、小さい人間が見える。この霊気はもしかして兄（にーに）がいつも話している……大黒天、ゲホゲホッ」

「貴女、まさか小さいおじさんが見えるの？」

　大声を出したせいで喉を痛めたのか、美少女JKは咳き込みながら小さいおじさんに手を伸ばす。

　しかし彼女の指先は小さいおじさんを触れることができず、すり抜けてしまう。

「かみさまお願いします、私の声を……元に戻してください。私は歌を、うたいたいの」

「貴女は恵比寿さんの妹？　それなら恵比寿さんは、貴女の声を治すために小さいおじさんを欲しがっているの」

「うむぅ、この子供は芸事の神弁財天の加護を授かっている。そして声を封じられておる」

「確か弁財天って、綺麗な衣を着て琵琶を弾く女神様でしょ。小さいおじさんは大黒天で、恵比寿さんは名前の通り恵比寿神だから、三人とも七福神つながりなのね」

「しかしワシは商売繁盛の神で、芸事はあまり詳しくないのだ」

「大黒天様も、桂一 兄（にーに）も、歌えない私なんて……興味ないんだぁ」

　堪えきれず美少女JKの瞳から大粒の涙がこぼれ落ちると、しゃがれた声で泣き出した。

　通りすがりのサラリーマンに責めるような視線で見られた七海は、大きなため息をつくと美少女JKの腕を掴む。

「私これから居酒屋バイトだから、貴女もバイト先に連れて行く。店に恵比寿さんを呼び出すから、ちゃんと兄妹で話し合って」

　自転車にまたがり走り出そうとする七海に、美少女JKは泣きじゃくりながら自転車の後ろに乗ると背中にしがみついた。

「そういえばまだ貴女の名前を聞いていなかったね」

「私の名前は江島真琴。私のお母さんは桂一 兄（にーに）のお母さんと双子なの」

「それじゃあ真琴ちゃんと恵比寿さんは、顔が似ているから兄妹と思ったけど、親が双子なのね」

　それから一時間後、七海のバイト先の居酒屋に恵比寿青年は現れた。

　お客さんの地元マダムやバイト女子大生は、突然現れた超イケメンに目を奪われる。

「いらっしゃいませ、恵比寿さん。真琴ちゃんが奥の個室で待っているよ」

「どうして真琴がここに？　大黒天様、説明してください」

「小さいおじさんなら、真琴ちゃんと一緒に個室で食事をしている。今日のおすすめメニューは、金目鯛のブイヤベースだよ」

　焦った表情で店に飛び込んできた恵比寿青年を、七海は個室に案内すると、中からさっきまで泣きじゃくっていた美少女JKの笑い声が聞こえる。

「恵比寿め、こんな可愛い子供をワシに内緒にしていたとはずるいぞ」

「ねぇ、大黒天様。兄（にーに）の会社でスカートめくりしていた竜神を、福袋で捕まえて祭壇に封じ込めたって本当の話？」

「小さいおじさんは福袋を持つだけで、広場を駆けずり回って竜神を捕まえたのは私よ。なのに竜神のご利益は缶ジュース当たり一本だよ」

　個室に入ってきた七海の顔を見た真琴は、口元を押さえて肩をふるわせて笑いをこらえる。

　きっと小さいおじさんが、七海の失敗談を面白おかしく聞かせたのだろう。

　恵比寿青年は小さいおじさんと従妹の少女が笑い合っている様子を見て、安堵のため息を漏らす。

「真琴、最近は仕事がとても忙しくて、お前をほったらかしにしてすまない」

「恵比寿さん、そんなに忙しいなら、無理してご飯を作りに来なくても良いのに」

「僕が大黒天様の食事を作るのはお百度参りと同じ、一種の願掛けだ」

　七海にきっぱりと言い切った恵比寿青年は、普段より感情を顔に出してどこか疲れた顔をしている。

「僕の母方の故郷で南の小さな島に暮らしていた真琴は、女神の歌声と呼ばれるほど美しい声をしていた」

「でも島を出たら……弁財天様の加護が消えて、私の声が出なくなったの。病院で色々検査したけど、都会の空気が悪いとかストレスって言われて、沢山薬を飲んだけど声は治らないの」

「僕もアメリカにいたので、まさか真琴の声がこれほど悪くなっているとは知らなかった」

「それなら彼女は、島に戻った方が良いんじゃない？」

「真琴の住んでいる離島には高校がないから、進学のために東京に出てきたんだ」

　島から上京した真琴は、美しい容姿と歌の才能をかわれ芸能プロダクションにスカウトされるが、突然喉を壊す。

「どんなに治療しても原因が分からない、もうこれは神仏の力に、大黒天様にすがるしか無いと思っています」

　真剣な表情の恵比寿青年を見て、七海はこれまでの出来事に納得がゆく。

　恵比寿青年はあんずさんを助けたかった七海と同じ。

　だから、あれほど親身になって借金問題をアドバイスしたのだ。

「しかし弁天の娘が持つ歌や踊りの才覚は、大黒天のワシでは取り戻せない。せめて声が出なくなった原因が分かればいいが」

　小さいおじさんの問いかけに、少女は顔を曇らせて左右に首を振る。

「今は喉を壊しているから、アイドルグループのバックダンサーをつとめているけど、ダンスは私より上手な子がいっぱいいるの」

「えっ、アイドルグループって、真琴ちゃん芸能人と会ったことあるの？」

　七海はミーハー根性丸出しで真琴に聞き返すと、彼女はアニメ主題歌でブレイクしたアイドルグループの妹分メンバーだった。

「真琴は見目が良いから、歌えなくてもルックスで売り出したいと言われたらしい」

「でも私は、歌で勝負したいの！！」

　そう言い切った少女の瞳には、強い意志が感じられる。

「真琴ちゃんたちは、どんな曲を歌っているの？」

「えっと……ジャンルはヒップホップ」

「ヒップホップって格好いい！！　それじゃあ床の上をぐるぐる回るチェアーができるんだ」

「それはブレイクダンス。でも他のメンバーは子供の頃からダンスを習っていて……私だけが場違いみたいな」

　真琴は暗い顔をしながらスマホを操作して、女の子たちが激しい音楽に合わせてダンスを踊る動画を七海に見せた。

　三十人近い大人数の中で、最前列で踊る完璧な美貌の少女が真琴だ。

「なんだか青春って感じで素敵。真琴ちゃんのダンスはちょっと大人しいけど、リズム感があって良いよ」　

「顔で目立っても……意味ない。私は歌をうたいたいの」

　そう言うと真琴は話疲れた様子で押し黙り、壁際に座ってスマホをいじり出す。

　恵比寿青年も仕方ないという表情で、七海に目配せをした。

「えっと、私仕事に戻るね。恵比寿さん、注文が決まったらテーブルの上のブザーを押して。っと、店長どうしたんですか？」

　個室を出ようとした七海は、入り口で作務衣姿の居酒屋店長と鉢合わせする。

「お客さん、いらっしゃいませ。七海の彼氏が来ているなら、俺に挨拶をさせてくれよ」

「もう、店長ったら勘違いし、恵比寿さんは彼氏じゃありません」

　がっしりとした体格で頭を短い角刈りにした三十代後半の居酒屋店長は、鋭い視線で恵比寿青年を上から下まで見定めると、笑顔を浮かべた。

「こちらに天願さんが大変お世話になっているようです。僕はこういった者で」

「お人好しの七海が変な男に騙されていないか心配したけど、ちゃんとした人のようで安心した」

　恵比寿青年がスーツの胸ポケットから名刺を取り出して店長に渡すと、受け取った名刺の肩書きを見てくぐもった声を上げた。

「僕も料理が趣味で、天願さんからこちらの料理は地域一番だと自慢されていたので、是非一度こちらの料理を食べてみたいと思っていました」

　恵比寿青年は相手に警戒心を持たせない、見事なアルカイックスマイルを浮かべながら居酒屋店長に話しかける。

　それから数種類の料理を注文すると、居酒屋店長は夢見心地のようにふわふわしながら厨房に入っていった。

「あの頑固店長をいっぱつでメロメロにするなんて、恵比寿さん凄いな」

「兄（にーに）に笑いかけられたら、誰でも惚れちゃうよ」

「恵比寿天の加護を持つ僕の笑顔を見て、眉をしかめたのは天願さんぐらいだよ」

　七海は美形のダメ親父を見慣れているので、イケメンの笑顔は逆に警戒心を抱くのだ。

　その後、個室を出た七海をバイト女子大生が待ちかねていた。

「ねぇ七海さん、超かっこいい彼氏とどこで知り合ったの？」

「恵比寿さんは毎日家にご飯を作りに来るだけで、私の彼氏じゃないよ」

「今店長が、七海さんの彼氏は有名な会社の社長さんだって話してました。七海さん、将来玉の輿じゃないですか！！」

　昨日まで彼氏の話をマシンガントークしていたバイト女子大生が、恵比寿青年のことを根掘り葉堀り聞いてきた。

　恵比寿青年が貢いでいるのは小さいおじさんだが、普通の人間に小さいおじさんは見えないので、必然的に七海の家に恵比寿青年が通っているように思われる。

　＊＊＊

　恵比寿青年のアルカイックスマイルに魅入られた居酒屋店長は、注文の料理を自分で個室に運んできた。

　ふっくらと柔らかそうな金目鯛の白身に、白ワインとサフランで煮込まれた黄金色のスープがかぐわしい香りを放つブイヤベース。

　和風居酒屋とは思えない料理に、恵比寿青年は思わず口元をほころばせる。

「これは美味しい、金目鯛の旨味たっぷりのスープですね」

「全然魚臭くなくて、お魚も野菜も柔らかく煮込まれて美味しい」

「料理に使うサフランは近所のハーブ園から分けてもらっているので、薫りがとても上品です。社長さん、食事と一緒に酒はどうですか」

　居酒屋店長は料理を褒められて気をよくした様子で、メニューを開きながら酒の説明すると、小さいおじさんが突然目の色を輝かせてメニューの上にはりついた。

「恵比寿よ、どの酒が美味しいかのぉ？　ワシは普段娘のバイトの付き添いだから、酒は飲めんのだ」

「大黒天様、僕は真琴を迎えるために車で来たので、酒は飲みません」

「決めたぞ、ワシは特撰吟醸と書かれたこの酒が飲みたい！！」

　小さいおじさんは打ち出の小槌を振り回しながら、弾んだ声で恵比寿青年におねだりをする。　

　恵比寿青年が小さいおじさんに逆らえるはずもなく、メニュー上段に載っている高そうな酒を指さした。

「こちらは色々と珍しい酒を扱っているのですね。それでは寒梅をもらいましょう。僕は車で来ているので酒は飲めませんが、店長さん一杯どうですか」

「寒梅を選ぶとは、さすが恵比寿社長、お目が高い」

「それと、グラスは三つお願いします」

　すっかり恵比寿社長呼びになっていた店長は、一人分多いグラスに首をかしげるが下手な詮索はしない。

「ところで恵比寿社長は、七海と何処で知り合ったんですか？」

「僕は天願さんの御祖母の知人（小さいおじさん）の紹介で、彼女と出会いました。とても立派な御祖母だったそうですね」

「天願の婆さんは少し不思議な人で、若い頃は女優みたいに美人で地元でも評判でしたよ。七海もそこそこ美人だけど性格がおっちょこちょいで騙されやすくて、宝の持ち腐れですね」

　七海は店でも色々とやらかしているらしく、店長の言葉に恵比寿青年は「よく分かります」と答えた。

　恵比寿青年が店長と話している間に、乾杯を待ちきれない小さいおじさんはグラスの中に頭を突っ込んで酒を飲み始める。

　すると神の口にした酒の芳醇な香りが個室からあふれ出て、居酒屋店内中に漂いだし、酔っ払った小さいおじさんは打ち出の小槌を振り回しながら踊り始める。

　さらに酒の匂いは強くなると、薫りに釣られた常連客が、ひとりふたりと個室をのぞき込んだ。

「この部屋から、すげえ酒の良い薫りのするぞ」

「七海ちゃんの彼氏が挨拶に来たって？　おおっ、俳優みたいにかっこいい兄ちゃんだな」

　赤ら顔の常連客に声をかけられた恵比寿青年が微笑むと、常連客たちはさらに顔を赤くする。

「よし、今日は祝杯を挙げるぞぉ。出張の土産に買った泡盛を飲んでくれ！！」

「俺は山梨にブドウ狩りに行ったついでに手に入れたワインがあるぞ」

「今日取引先からウォッカを貰ったよ。珍しい酒だから、これで乾杯しよう！！」

　これも大黒天のご利益なのか、差し入れの泡盛やらワインやら、様々な種類のアルコールが運ばれてくる。

「恵比寿よ、今日は無礼講だ。全部の酒を飲みまくるぞぉ！！」

「いいえ、僕は真琴を迎えに来ただけなので水で……うっ、ゲホゲホッ。大黒天様、僕のグラスの水と酒を入れ替えましたね！！」

「恵比寿よ、ワシの酒が、ヒック、飲めないというのかぁ？」

「それじゃあ、恵比寿社長の未来を祝して、かんぱぁーーい！！」

　大黒天の酒精の影響を受けた店長と常連客は、ハイテンションで盛り上がる。

　座敷の団体客の料理を片付けた七海が時計を見ると、午後十時を回っていた。

　すると個室から困り顔で真琴が出てくる。

「どうしよう七海さん。桂一 兄（にーに）と大黒天様が、酔っ払って寝ちゃった」

「えっ、恵比寿さんったら車で来てるのにお酒を飲んだの？　店長も顔真っ赤で、何やっているんですか！！」

「酔わせれば本性が出るかと思ったが、こいつは本当にいい男だ。ハハハッ、きっと七海を幸せにしてくれるぞ」

　酔っ払って顔を真っ赤にした居酒屋店長は少し涙ぐみながら七海の肩を叩いたけど、全然嬉しくない。

「だから私と恵比寿さんは、そういう関係じゃないよ」

　テーブルの上につっぷした恵比寿青年と、空瓶を抱きしめたまま寝転んでいる小さいおじさん。

　空の寒梅の一升瓶に、アルコール四十度の泡盛とウォッカ、大量のビール瓶がテーブルの上に転がっている。

「起きてよ恵比寿さん。真琴ちゃんを迎えに来たのに、自分が酔いつぶれてどうするの」

　七海は乱暴に恵比寿青年の肩を揺するが、酔い潰れた恵比寿青年はうめき声を上げるだけだ。

「酔ったら車の運転できないし。真琴ちゃん、タクシーを呼ぼうか？」

「でもここから東京中野の家まで、とても遠いよ。タクシー代金いくらかな」

「東京中野って、恵比寿さんは毎日そんな遠くから、小さいおじさんに会うために通っているの？」

　思わず大声を出してしまった七海に、居酒屋店長は怪訝そうな顔をした。

「これから中野まで帰らなくても、車は店の駐車場に停めておくから、七海の家に恵比寿社長と妹さんを泊めればいいじゃないか」