『風信子』の絆

34. 終極『師匠』

　………………。

　――……う、ん…………？

　閉じ掛けた意識が戻る。視力や聴力といった、遠くなっていた感覚も回復している。

　現実世界に強制的に帰されたのでもない。まだここはゲームの中だ。

　攻撃を食らったはず――なのに、生きてる……？　それどころか――力が漲（みなぎ）ってくるような……。

（これ……は……？）

　ふと手に熱を感じる。そこには握っていた師匠のアミュレットがあり――より一層鮮やかな群青色の煌（きら）めきを放っていた。

　急激な身体機能の回復と、正体不明の凄まじいまでの力を感じるのは――これの効果なのだろうか。

　しかし、なぜ突然発動したのか。さっぱり訳が分からず戸惑っていると、何やら声がした。

「――『きさま、なにをした？』……」

「――『なんだ、そのちからは』……」

　アズリーさんの声だ。……けれど、様子が明らかにおかしい。

　文字だけ見れば、言葉だけ取れば――不可解なアイテムにより戦況を持ち直され、焦っている。そのような状況に相応しい台詞だったかもしれない。

　しかし私がおかしいと感じたのは、その喋り方だ。凛々しく、はきはきとした口調だったはずなのに――今の口調は。

（なに、その……まるで抑揚のない――）

　――棒読……み……？

　はっと息を呑み顔を上げ、アズリーさんを見つめる。

（まさか……いや、そんな……）

　とある可能性が浮かぶ。だが同時に否定もする。

　有り得ない。だって、あの人は――

　アズリーさんの顔を熟視すればするほど動悸が激しくなる。私の内なる葛藤を嘲笑うかのように、その可能性が信憑性を帯びて迫ってくる。

（あぁ……。間違い、ない……）

　なんで……今まで、ずぅっと……気づかなかったんだろう。

　以前ベッドの上で見つめ合った時。この人の瞳も、紫色だった。

　紫水晶のように綺麗だと思った――あの人の瞳と、同じ色。

　目深に被ったフードを脱いだだけで。声色や口調が違うだけで。

　本当に……なんで、私は――。

　……相変わらず、演技は下手っぴなんですね――……

「……――師匠」

　　　　　◇　　　　　◇

　私は呆然と呟く。

「どうして……？」

「……貴様こそ、どうした？　何を悩むことがある。今が好機だろう？」

　こちらが気づいたことを察しているだろうに、何事も無かったかのようにそんな台詞を返してくる。

「私から何かを聞き出したいのなら、力づくで、だ。こちらはまだ敗北を認めてなどいないが？」

　確かに私はどう見ても勝ってなどいない。

　一撃たりとも攻撃を食らわせてない。したことと言えば、無様にも自滅しかけただけだ。

　けれど――あなたは今、この戦いを……放棄したんじゃないの……？

　なぜ私を助けるような真似をしたの？　それもおそらく、あなたを倒せるだけの力を分け与えたりもして。

　この湧き上がる力の根源と思われるアミュレットは、あなたに貰った物だ。効果だって発動条件だって、全部知ってるはずだ。

　それを今この場面で発動させたりして――本当に何がしたいの……？

　一向に何の行動にも移さない私に業を切らしたのか、再び戦闘を再開しようとアズリーさんが手の平をこちらへ向ける。

「来ないのなら、こちらから――」

「――……まって」

　冷静に考えれば、そんな要求が通るはずなんてないのに。

　私の惑乱は極限に達していて――こうするしかなかった。

「わかんない……っ、わっかんないよっ！　ねえっ！？」

　突如声を荒げる。

　認めたくなかった。この人と争わなきゃいけないことを。

　信じたくなかった。この人が――世界の脅威、『魔王』と呼ばれる存在であることを。

「どうして？　なんでこんなことしなきゃいけないの！？」

　ひたすらに、聞き分けのない幼子のように駄々をこねた。煩わしく見苦しく、癇癪（かんしゃく）を起こした。

　様々な感情がせめぎ合い、目に涙が滲む。

「……少し、ぐらい……答えてよ…………」

　ひとしきり叫び終えれば、打って変わったように蚊の鳴くような声でねだる。

　全てを知る覚悟は出来たつもりでいた。その上で受け入れる心づもりでいた。

　ちゃんと理知的に、建設的に、"これから"を話し合えるつもりでいた。

　いざ明かされた真実を前にしては、自分はこんなにも脆い。それが酷くもどかしくて、甚（はなは）だ情けなくて。俯き、肩を震わせて、ぽろぽろと大粒の涙を零し続ける他なかった。

「――……貴様にとって、大事なものとは……何だ？」

　……だいじな――もの……？

「誓ったのではなかったのか？」

　……誓いましたよ。他ならぬ、師匠（あなた）に。

　この世界を守ると。

　――魔王（あなた）を救ってみせると。

「どのような誓いを立てて、この地へ赴いた。――リリィ？」

　その口調も、表情も……柔らかくて、優しい。

　私を何度も助け、導いてくれた――懐かしい、あの人のものだった。

　そしてこの期に及んでもまた、私は再びこの人に導かれる。

　……それは、私にとって――この上なく非情なことだった。

「あなたを倒すことが……『世界を救うこと』、なんですか……？」

　師匠は自分（魔王）のことを"脅威"と言い、魔王（自分）を倒すようにと私を導いていた。

「それがあなたの……『望み』、なんですか……？」

　微笑み、微かに頷く。よく辿り着いてくれたと。そう仕草だけで伝えてくる。

　思えば、師匠はどこか焦っていた。

　『この世界の脅威はすぐ傍まで迫ってます』と、早急に戦えるよう私へスパルタ教育を施した。

　自分（師匠）が殺されたように見せかけ、魔王（自分）へと怒りの矛先を向けさせようとしていたのだろう。

　事あるごとに兄の話を持ち出したりして、意図して私を煽っていたのも、きっとそういうことだろう。

　この人が今日まで私にしてきたことの全ては、今この時のためにあったんだ。

　――私のことを、魔王を倒す『勇者』に仕立て上げるために。

　散々、悩んだんでしょうね。聡明なあなたが。それでも、そうするしかないって……結論、出しちゃったんでしょうね。

　あなたの抱えていた闇は――もうどうすることもできないほど、深かったんですか……？

　尚も対話を試みようとすれば『力づくで聞け』と、にべもなく戦闘が再開されるだろう。

　私がこの人に勝つには、『これ』を解放するしかない。先ほどからアミュレットに蓄えられ、溢れ出しそうなほど激しく迸（ほとばし）り続けていた魔法を。

　しかし『これ』を解放してしまえば、たぶんこの人とは二度と口を利けなくなる。

　……どうあっても手詰まりだ。

　ズルいよ――こんなの。

　師匠との約束と、この世界を守る。魔王を倒し、救う。

　それらの問題に対し、この人が用意した『答え』――それを私が成し遂げること。全部がその一手に纏まっちゃってる。呪いたいほど綺麗な盤面だ。これじゃ、もう……覆らない。

　本当に――ズルい……。

　余りに残酷で、胸が張り裂けそうになる。

　けれど涙を拭い、顔を上げ……真っ直ぐに見つめる。

　――"倒すべき、『魔王』を"。

「……覚悟は、決まったか」

　無言で、こくりと頷く。

　『これ』を解き放つこと――それが、この人の弟子としての……最後の務め。

　――さあ、唱えよ。

　――私からの……最後の贈り物だ。

「……《アイン・ソフ・オ（無限光）ウル》――！」

　辺りが燦然（さんぜん）たる光に包まれた。自分が目を閉じているのか、開いているのかすら分からない。

　放ってみるとわかる。この魔法は本来、対象を瞬時に跡形もなく浄化させてしまう程の、恐ろしい力のはずだ。

　でも――私が扱えているんだ。初歩的な攻撃魔法ですら倒れてしまうような、この私が。

　この光を通じて、あなたの想いが流れ込んでくる。

　どこか温かく、優しく。どのような想いでこの魔法を用いてきたか、胸に溶け込むよう伝わってくる。

　あなたは――この世界の全てを、誰よりも愛していた。

　この光は――あなたが愛したこの世界を、守るための光。……そしてあなた自身をも、救うための光。

　……ちゃんと、受け取りました。あなたの、想い。

　……さようなら。

　師匠――。