『風信子』の絆

33. 掉尾『秘策《ミスティルテイン》』

　その一撃が嚆矢（こうし）となり、アズリーさんによる怒涛の攻撃が始まってしまう。

　これらがどの程度の威力かは食らってみないとわからないけど……無論試すわけにもいかない。

　だって見るからにヤバそうだし！　一度でも食らってしまえば最低でも怯んでしまい、その後の全てを連続的に受けてしまいそうだ。

　仕方なく死にもの狂いに一心不乱に、かろうじて攻撃を捌（さば）いていた。

　翼により縦横無尽に飛び回りつつ――弾く。叩き落とす。逸らす。交わす。いなす。……とても困ったことに"打ち返す"を行える余地が一切ない。

　自分の身を守るのに精いっぱいで、狙いをつけて反撃だなんて無理ですってー！

「どうした、勇者。威勢が良かったのは初めだけか？　逃げてばかりでは勝てんぞ」

「そっ、んなことっ……！　言った、ってぇ……っ！」

　会話してる暇があるかも怪しいぐらいだ。忌々しいことだが実に的を射ていて、防戦一方ではジリ貧なのも嫌と言うほど分かってる。

　ぶっちゃけてしまうと、最初の一回の返球はほぼマグレだ。慣れ親しんだ『テニスの球』じゃないし。『魔法の弾』を打ち返す経験なんてあるわけないし。

　いわゆる"世界の端っこ"の謎の壁を使って"壁打ち"でもしておけば良かったと、今更ながら思い付いて後悔した。

　尚悪い事に、一般的な球技と違って飛び交う球が一つじゃない。相手は容赦なく複数の光弾を放ってくる。

（ボールは一球までにしといてよっ、もぉーっ！）

　この期に及んでもやや緊張感に欠ける私。もちろんそんなバカげた想いが届くことはなく、勝負とは非情なのでした。

「その程度か？　――貴様の兄は強敵だったぞ」

　攻撃の手は緩めず、その上さらに精神攻撃まで仕掛けてきた模様です。

　兄のことを口にされる度に、これまで幾度も私の心は揺さぶられていた。それを狙っての魂胆だろうか。でも――

「挑発しようったって、そんな手にゃぁもう乗りませんよーだぁ！」

　大分身体と目が慣れてきた。軽口で応じる余裕もなんとか生まれ始めている。

　ようやく反撃開始かな――そう思っていたのに。

「そのようなつもりではない。彼奴は確かに強かった。――そう、例えば……この様に――」

「――……はいっ？」

　間の抜けた声を上げてしまう。

　卒然（そつぜん）として宙に現れたのは、刀剣や槍、斧や槌といった、無数の武器だった。見るからに強靭で絢爛（けんらん）たる武器がアズリーさんの周囲を埋め尽くす様は、見蕩れてしまうほどに壮観だ。

　などと悠長な感想を抱いてる場合じゃないことはわかっている。しかしそれでも動揺はしてしまう。これらには微かにだが見覚えがあったからだ。

　この武器たちはたぶん、おそらく――

「伝説の……武器ぃ……！？」

　どこぞのゲーム内で見たことのある、『ヤドリギの枝（ミスティルテイン）』のような『伝説の武器』が具現化させられていた。そのあまりの種類数には思わず目を覆いたくなる。

　どうせ『エクスカリバー』やら『グングニル』やら『ミョルニル』やらあるんでしょうね。名前ぐらいしか知らないんで、私にゃどれがどれだかさっぱりだけどさぁ！

「あんっの、バ……、愛すべきおにーさまは、なーにやらかしてくれてんのよぉ……！」

　兄が用いた魔法を、そっくりそのままコピーされたということだろう。いかにもあのバカ兄が憧れそうな魔法だと、恨み言を発し嘆いてしまう。

「――いくぞ」

　その声を皮切りに、伝説の武器たちが一斉に襲い掛かってきた。

「っ……わわっ！？　――……くっ！」

　四方八方から、これまで以上に目まぐるしく身に迫る。これまで以上にギリギリの綱渡りを強いられてしまった。

　飛び回って交わしつつ、《ミスティルテイン》で打ち払う。しかしながらその手応えは、予想に反してさほどでもない――どころか、拍子抜けしてしまうほどだった。

（一本一本は……軽い……？）

　よくよく考えればそれもそうだろうと思い直す。この全部に"伝説級"の威力を発揮されたりしたら堪ったもんじゃない。

　それにあれだけの数の全てが強力な物だとしたら、発動してるだけでも膨大な力を徒（いたずら）に浪費してしまうだろうから。いくら魔王と言えど、その力は無尽蔵なんかじゃないと信じたい。

　平静を取り戻し傾注してみれば、光弾の時よりも軌道が直線的で的も大きい。これならば、ただの見掛け倒しだ――

　――と、私は明らかな油断をしてしまった。

「――……ぁ、ぐぅっ！？」

　剣の一つが、唐突に恐ろしく重い一撃を繰り出す。受け止めきれず壁まで吹っ飛ばされ、背中から叩きつけられた。

「杜撰（ずさん）な読みだったな」

「痛（つ）っ……ぅ……」

　衝撃に視界が揺らぐ。頭を振って懸命に回復を試みる。

（なる、ほど……刃が相手に届く、その一瞬だけ力を注げば……）

　何分見た目が派手なものだから目くらましにもなり、今のような騙し打ちにもなる。

　そしてそこまでも兄がやってのけた芸当なのだろう。……そう思うと余計に癪（しゃく）だった。

「やはり貴様では兄を超えられなかったか？」

　足を止められたところへ、宙に浮かぶ無数の武器に包囲される。

　万事休す――……ううん。

（――形状変化……『シールド』、展開……ッ！）

　降り注いだ武器の雨。まるで雪崩のような、畳みかけるような攻めの中……騒然たる金属音が絶えず鳴り響き、目が眩むほど火花が撥ね散る。生きた心地が全くしない。

（お願い、耐えて……《ミスティルテイン》――！）

「――……ほう」

　感心したようなアズリーさんの声が聞こえる。どうやらまだ私は生きているらしい。

　振りやすいようラケットサイズだった、《ミスティルテイン》に纏わせたオーラを一時的に数倍に拡大させ、強度を高める。元々身を守ることに特化させようと考案していたのだから、盾のような形状も予め想定してあった。

　どれほどの耐久度を持ってくれるかは、ぶっつけ本番だったのだが――無事に成功してくれたようだ。

　そう胸を撫で下ろしたのも束の間、アズリーさんは更なる一手を打ってくる。

「なかなかやるな。――では、こちらはどうだ？」

　アズリーさんが天に向け片手を掲げる。その身体の周囲に、視認できる漆黒のオーラが漂う。

　突として轟音――否、咆哮と共に……それは召喚され、顕現（けんげん）した――。

「ガァアアアアアアアアアッ!!」

　もう何が来ても驚かないつもりでいたけど……なんとまぁ、これはまた……。

　召喚されたのは、巨大な『幻獣』。その見た目は完全に『ドラゴン』だ。

　しかし、これもまた兄の使用した魔法をコピーしたものなのだろう。ならば、あれは――

「――……『バハムート』……」

　『伝説の武器』と並び、召喚獣というものも兄はよく好んでいた。その中でも特にお気に召していた、おそらく最も名の知れているであろう幻獣、バハムート。

　その幻獣の口元が妖しく輝き出した。"ブレス"系攻撃の予備動作に見受ける。

　先ほどの『シールド』を見た後の相手の一手だ。その仰々しいまでの風貌に見合い、これまでより威力も段違いなのだろう。

　こちらは《ミスティルテイン》とは名付けたものの、元はただの枝だ。この心もとない触媒がどこまで耐えてくれるかも分からない。自力の差もあるだろうし、持久戦になればなるほど不利を強いられる状況なのも呑み込める。

（ここが――正念場、かな）

　私には秘策があった。……但し、たぶん一度限りの。

　これに失敗すれば、おそらく私は――

　――いや。

　そんなネガティブな考えは一切不要、毒ですらある。私は"想いの強さ"で自力の差を補い、戦うしかないのだから。

　べちんっと両頬を叩き、不安を振り払う。

　大きく息を吐いて……左手に持ち替えたヤドリギの枝から小さな枝を一つ折り、右の手の平に乗せる。

「《ミスティルテイン》……もう一度だけ、お願い――」

　そう語りかけつつ、その枝に……口付けをした。すると光を発しながら、姿を変えていく。

　――『神さえ貫く矢』。

　それがあなたの――《ミスティルテイン》の、伝説の武器たる所以――。

「――それが貴様の……奥の手、か」

「うん。どうもお待たせしちゃったみたいで」

「いいさ。こういうものは――相手の全力を打ち砕いてこそ、なのだろう？」

「……それは、お兄ちゃんの受け売り？」

　アズリーさんが、フッと短く笑う。どうやらその通りらしい。

　今はそのことに感謝すべきだろう。全力を出し切らぬままやられたんじゃ、思いが燻る。死んでも死にきれない。

「後悔させてあげますからねっ。アズリーさん」

「それは楽しみだな。期待しているぞ――リリィ？」

　戦いの真っ最中だというのに、互いに微笑を浮かべた。

　こんな場面でも、心の底から愉しんでしまっている自分がいる。

　――アズリーさんも……同じ気持ちだったりするのだろうか……。

　左手に握りしめた《ミスティルテイン》に意識を集中し、その形状を『弓』へと変貌させる。

　生み出した『矢』を、それに番（つが）え――構えた。

　向こうは準備を疾（と）うに終えていたであろう。かの幻獣の口元には膨大なまでの輝きが灯っている。

　……やがて、どちらともなく――

「やああぁぁぁぁぁぁっ!!」

「グォアアアアアアアアアアッ!!」

　同時に放たれた、リーフグリーン色の『矢』と、滅紫（けしむらさき）色の『ブレス』。

　形の違う互いの想い（ちから）がぶつかり合い、凄まじい衝撃波が起こる。燐光（りんこう）の奔流（ほんりゅう）に目が眩み、感覚ごと持って行かれそうになる。

　懸命に堪えつつ、渾身の力を振り絞った。――が、

「くっ……ぅう……！」

　単純な自力の差か――徐々に押され始める。

　けれど、経験で、能力で。そんなもので勝てないことは百も承知だ。

（私はっ……！　そんなものを武器に……戦いに来たんじゃない――っ！）

　この世界で、一番大事なはずの力……――

　――『想い』の強さで負けているとは、断じて思っていないから――！

「貫いて――《ミスティルテイン》っ！」

「――――ッ！？」

　《ミスティルテイン》の矢が、その声に応え――幻獣のブレスを突き破り、掻き消し……そのまま一直線にアズリーさんへと襲い掛かる。

　アズリーさんが反射的に正面へ手を翳（かざ）す。そうして発生させたのは、『防護障壁』だろうか――ガキィンッ！　という音が轟き、透明な壁に阻まれて矢が止まってしまう。

　……が、しかし――

「なっ……！？　くっ――」

　想定を上回る威力だったのだろう。その表情が驚きに染まり、初めてのはっきりとした焦りが見えた。

　尚も勢い衰えぬまま、貫かんとして轟轟と矢が攻め立てる。アズリーさんが伸ばした手がガクガクと震え、張られた障壁にビシビシッと、幾重にも亀裂が刻み込まれていく。それは今にも砕け散りそうな程に。

（いけるっ、押し切れる……っ！　あと、一押し――！）

　ここに全てを賭けようと、惜しみない想いを注ぎ込む。持ちうる限りの、全身全霊を――っ！

「いっ……けぇええええええぇぇッ!!」

　――――――ズキン。

　突如激しい頭痛に見舞われ、世界が歪む。

　放たれた《ミスティルテイン》の矢が、朽ちて消滅する。

　同様に背に生えた翼も消失し、膝から地に崩れ落ちる。

「あっ……れ…………？」

　なぜ――そんなこと、考えるまでもなかった。

　矢を放った直後からその兆候はあったのだから。それを覚悟した上での秘策だったのだから。

　――限界……だった。

　初めから理解はしていた。私の扱える魔法の範囲を遥かに凌駕（りょうが）した、破壊の力であると。

　過去、『ケルベロス』を相手にこの手で勝ってしまったという"実績"があったから、味を占めてしまっていたかもしれない。自惚れていたかもしれない。

　自分が倒れるより先に、相手を倒し切る。そんな無謀な博打を、愚かにも切り札としてしまっていた。

　けれど――こんな私が、他にどんな手段をとれたことだろう……？

　それに――私にとっても、誤算ではあったんだ。

　だって――

「もうちょっと……いける、って……思ってたんだけど……なぁ……」

　力なく、笑う。

「負け……ちゃった、かぁ……。あは、は」

　アズリーさんは今、何を思っているだろう……？

　やっとの思いで顔を上げ、その表情を確かめようとしても――脳を酷使し過ぎたのか、視界が恐ろしく霞（かす）んでいて、ほぼ何も見えないほど暗い。

　もしかしたら、さっきからアズリーさんの声がしないのは――耳も、やられちゃってるのかな……？

　私の声は、ちゃんと届いてますか……？

　思考も朧げで、意識も虚ろになっていく。

　それでも――最期になるかもしれない、想いの丈を告げようと……言葉を紡いだ。

「楽しかった……です。もし……また、会えたら……。また……、遊んで……？」

　出来れば――今度は、こんな形じゃなく。

　いつぞやの酒場みたいに、トランプでもして。

　悔いはない――と言えば、全くの嘘になる。びっくりするぐらい悔いだらけだ。

　トランプでも戦闘でも負けっ放し。結局聞きたいことも聞き出せないまま終わっちゃう。師匠へ立てた誓いも、何一つ守れなかった。

「――ごめんなさい……師匠……」

　残った力を振り絞って、胸にあるアミュレットを弱弱しく握った。

　私はこの後――どうなってしまうのだろう。

　殺されてしまうのだろうか。その詳しい理由もわからぬまま。

　記憶から消されてしまうのだろうか。この世界であった、全てを。――兄のように。

　――……やだ、なぁ。

　楽しかったのに。……アズリーさんのこと、ちゃんと理解したかったのに。

　程無くして、暗かったはずの視界が光に覆われる。視界の全てを瞬時に奪われるほどの、眩い光に。

　きっとアズリーさんによる、最後の一撃だろう。……そう覚悟し、安らかに目を閉じる。

　それは不思議と、どこか温かくて……優しい光だった――。

　――……『強すぎる想いは、身を滅ぼす』――そう、言いましたよね……？

　…………？

　走馬灯……かなぁ……。

　なぜだか……師匠の声が、聞こえた気がした――。