『風信子』の絆

30. 暴走『不倶戴天』

　ゲームからログアウトした私は、乱暴にギアを剥ぎ取る。

　頭には血が上り、心臓も激しく暴れている。そんな冷静さなど欠片もない状態で、慌ただしくも兄の部屋へと向かった。

　大至急問い質さなければならない。

　あってはならないんだ。ゲーム内のキャラクターに、記憶を消されてしまうだなんて……そんなこと――っ！

「お兄ちゃん！」

「……なんだ、どした？」

　私の異常な様相に目を見張っているが、意に介さず性急に切り出した。

「『アズリー』って人の名前。知らない？　覚えてない？」

　その問いに、少し戸惑った様子を見せる。

　そしてこの後に続く言葉はどうせ決まっている。だが今度は絶対に食い下がったりはしない――そう心に決めてきた。

「……前にも一度、聞いてきたよな。だから俺は知らな――」

「知ってるはずなんだよっ、お兄ちゃんは！　あのゲーム――『ティファレシア』の世界で、アズリーって人と会ってるはずなの！」

「…………」

「その人に絶対に何かされてるはずなのっ！　――ねぇ……本当に、何も……覚えてないの……？」

　一頻り叫び終わった私は、肩で息をしながら兄の顔をじっと見つめる。

　これでもまだ惚（とぼ）けるようだったら――完全に怒りに我を忘れた私は、物騒な発想に至り掛ける。……しかし、それには及ばなかった。

「…………すまん」

　思わず、息を呑んだ。頭まで上りきっていた血が、音を立てて急激に引いていく。

　あの兄が――私に頭を下げてきた。

「本当に、何も……わからないんだ……」

　あの兄が――今にも泣きだしてしまいそうだった。

「――――っ」

「だっ……大丈夫……！？」

　唐突に兄が片手で頭を抑えた。こんなにも苦し気な表情は、初めて見る。

　それほどまで痛むのだろうか……わからないことが、思い出せないことが、歯がゆくて辛いのだろうか。

「ごめん……ごめん、ね……お兄ちゃん……」

「……いや、いい。悪い……少し、休む」

「…………うん」

　落ち着いたら……ちゃんと、謝ろう。今はこれ以上いても、邪魔でしかないだろうから。

　強引に聞き出そうとしたことを酷く後悔した。私のせいで……あんなにも苦しめてしまった、傷つけてしまった――……

　……――いや、違う。

　兄の記憶を、命を弄んだ――魔王が、全て悪い。

　もう疑いようもない。

　兄は――このゲームで、魔王に負けたんだ。

　そしてそれはつまり――尊敬し、崇（あが）めてすらいる兄が、クリアできなかったゲームだということだった。

　私にとってその事実は……とてつもなく、大きい――。

　　　　　◇　　　　　◇　　　　　◇

　とんぼ返りに再度ゲームに繋いだ私は、急ぎ国王様宅へと向かった。

「久しいな、リリィ殿」

「…………」

「……？　何かあったか？」

　伏し目がちに、言葉を発さない私を訝（いぶか）しむオルグイユ様。

　この言葉を耳にした時、この人はどんな顔をするのだろう……？

　この街の長である人物が、あの人と面識があるだなんて思いたくなかった。だがどうしても確かめねばならない。ぐっと奥歯を噛み締め、言葉を振り絞った。

「『魔王』と……会いました」

　僅かに眼を見張った。そして大きく溜め息をつかれる。

「……そうか」

　どうやら察したようだ。このたったの一言で。

　"とうとうこの時が来てしまったか。"……そんな憂いを帯びた表情をされている。

　ならばこの後、私がこう聞くことも織り込み済みなのだろうか。

「魔王は言ってました。『私の居場所は国王に聞け』と。……教えてください、魔王はどこにいますか？」

　意図せず睥睨（へいげい）してしまう。……この人も『魔王の仲間』であり、『敵』かもしれないから。

「それには……承服しかねる。まだ君を魔王と戦わせる事はできない」

「……そうですか」

「今の君には……迷いが見えるからだ。君が、本当に成したい事は――何か。己と向き合い、しかと見極めてから、挑んで貰いたい」

　――この人も魔王の仲間だから、戦わせようとしないのか？

　そんな風に邪推（じゃすい）もしてしまうが、仮にそうだったとしても今はどうでもよかった。

　今の私では、挑んだところで勝てるだなんて思っていないから。

　情報や道具、装備に、能力。その何（いず）れかが足りてないからこその、"ゲームのNPCとして"の台詞かもしれないから。

　探しに行かなきゃならない。必要な『何か』を。

　あの人を……アズリーさんを倒すために。

　……不倶戴天の敵――『魔王』を討伐するために。