『風信子』の絆

23. 弊害『視線の先』

　どうして……だろう。

　最初に一度勝って以降、どうにも具合が悪い。

　運が衰えたわけでもなく、変わらず良いカードはきてる。

　なのに思うようにチップ（賭け金）が増えてくれない。それどころか着実に削られていく。

　この……よくわからないうちに負けていく感覚には……覚えがある。

　まるで……お兄ちゃんとやってる時みたいだ――。

　　　　　◇

「私には興味がないか？」

「めっちゃありますよ、ありすぎてこのままでは夜も眠れなくなりかねないですよ」

「その割には、先ほどから一切私の顔を見てくれないな」

「こっちはあなたとお見合いしてる場合じゃないんですっ！」

　勝つのと負けるのとでは、天と地ほど……否、天国と地獄ほどの差が出てしまっている。なので必死にカードを凝視し、無い頭をフル回転させて全力で挑んでいた。

　……顔を見られないのは、アズリーさんの"厭（いや）らしい視線"（被害妄想）を直視できないから、というのもあったが。

（手札は……『クラブのＫ』と、『クラブの１０』……）

　初手では互いに淡々とチップを控えめに積み、三枚の場札（フロップ）が開かれる。

　……『クラブの４』、『ダイヤのＪ』、『ダイヤの８』。

　場札はあと二枚増えるから、一応《フラッシュ》も《ストレート》も可能性はあるけど……望みは少し薄い。

（様子見、かな）

　弱気に少しだけチップをベットする（賭ける）。

　するとアズリーさんは即座にチップを置いてくる。それも……賭ける額を現在の三倍にするという、かなり強気レイズ（上乗せ）を仕掛けてきた。

（そんなに強い手札なの……？　でも……こっちもこの手なら、まだ……）

　降りずに受ける。相手のチップと同額を賭ける、「コール」を宣言して。

　ディーラーにより、場に追加のカードが……四枚目（ドロー）が開示される。

（次の場札は……『ダイヤの７』……うん、悪くない）

　ストレートの可能性が見えてきた。私の運ならば見事に真ん中の『９』を引いて……必殺技ばりにカッコいい名の"ガットショット・ストレート"を完成させることも――

「――――『オールイン』」

　突如発されたアズリーさんの声に驚愕（きょうがく）した。

　『オールイン』とは……手持ちの全てのチップを賭ける合図だ。

　つまり、彼女はここで勝負を決めるつもりということ――それほどまでに勝つ自信があるということだ。

　相手の手札をこれまで以上に、じっと睨（ね）め付ける。

（最初っから自信あり気だった。なら……もう《ストレート》が完成した？　それとも、手札の二枚が『ダイヤ』で……《フラッシュ》……？）

　私は《ストレート》が完成するかどうかも不確定だ。それに仮に上手く完成したとしても、後者の《フラッシュ》だとすれば役の強さで負けてしまう。

「……フォールド（降りる）」

　ここは……仕方がない、勝負を降りたほうが良さそうだ。全額を賭けるには勝算が薄い。

　早いとこ切り替えて、次に――

「――おっと」

　手が滑った、というようにアズリーさんが手札を落とし、露（あら）わにさせる。

　見えたカードは――『スペードの２』に……『ハートの５』……っ！？

　数字もマークも、ばらばらもいいところだ。あまりに酷い……最弱と言っても過言じゃない。

（なに、それ……？　それじゃまだ《ブタ（役無し）》で、できたとしても《ワンペア》じゃない……？！　なんで、あんな強気っ――）

　そんな激情が表に出てしまったのか、くすりと笑いながら揶揄（やゆ）されてしまう。

「そう怖い顔をするな。ゲームとは楽しむもの、だろう？」

「……なんで……そんな手で、オールインなんて……」

「兄は教えてくれなかったのか？　――例えば、お前のその手……『Ｋ』と『１０』の"スーテッド（マーク一致）"か、良い手だな。

　彼奴に言わせれば、まず『初っ端から強気に勝負してもいい手札』だろう？」

（そんなこと、教わった覚え……）

　――いや。「難しい話はよくわかんない、頭が痛い」とパスしてしまった記憶がある。

　要は、兄に戦略をみっちり教わった……ということだろうか。道理で既視感もあるわけだ。

　それに……さっきっから、ジロジロジロジロ私の顔ばーっか見てぇ……。そんなに私の身体が恋しいですかっ、もう勝った気になって脳内妄想繰り広げてんですかぁっ！？　きぃーっ！

　などとますます心中穏やかでない私に何を思ってか、アズリーさんが優しく微笑みかけてくる。

「そろそろこっちを見てくれてもいいんじゃないか？　――そうカードばかり見ずに」

　目が見開かれ、ドクンっと心臓が跳ねた。

（――そう、だ……私は……。）

　そして……遠き日の兄との記憶が、頭に流れ込んでくる――

　　　　　◇

「お兄ちゃん、強すぎだよぉ……ネットでいっぱい練習してきたのにぃ」

　こっそり秘密の特訓をして、意気込んで挑んだくせに……いつものように徹底的に叩きのめされた私は、ぐでーんとベッドの上で伸びる。

「ネット対戦は相手の姿が見えない分、運の要素が強いからな。こうして実際に顔を突き合わせてやるのは、心理戦だ。ほとんど別ゲーになる」

「むぅ～……」

「ましてそれがタイマンの『ヘッズアップ』だと尚更（なおさら）だな。見るべきはカードより、相手の表情だ」

　そんな風に喋りつつも、華麗な手際でトランプをシャッフルし終えた兄。

　再開されたゲームで早速実践してみようと、兄の顔を凝視した。……が、相手の表情と言われても……ただ睨めっこしてる気分になってしまう。

　兄が人並み外れてポーカーフェイスなのだろうか。単に私が相手の感情を読み取るのが下手なのだろうか。

「だーっ、もうっ！　ぜんっぜんわっかんないってばぁ！」

「ははは。お前には無理があったか」

　それからもネットや学校の友達と遊ぶことはあった。相変わらず己の豪運だけで勝ちは重ねたが……心理戦、というものは全くしていなかったのだろう。

　これは……『運』でしか勝ってこなかった、弊害だ――。

　　　　◇

　回想の間、呆然と宙に視線を向けていた。

　僅かに我を取り戻すと……半ば無意識に、目の前の女性の顔を見つめる。私は今、どんな感情を抱き、どんな表情を向けているのだろう。

　アズリーさんが、ふっと笑った。

「ようやくまともに私の顔を見てくれたな。――もう遅いが」

　行われた、手札開示（ショーダウン）。こちらの手は……《ツーペア》。

　普段ならば、この役で勝負することは滅多にない。下から数えた方が早い強さの役であり、これより良いものが私には容易に来てくれるから。

　しかしもう、悟ってしまった。

　私では、この人には――

「初めて良い役が完成したな。《スリーカード》、だ」

　アズリーさんの手、『３』の《スリーカード》。それは決して強い方じゃない。その役以上の手は、私は何度も作っていた。

　それなのに――私は、負けた。