『風信子』の絆

22. 先制『負けられない戦い』

「ゲームのルールはこちらで決めていいか？」

　そう言って提案されたのは――『テキサスホールデム』。

　各参加者ごとに配られる二枚の手札と、場に配られる全参加者共通の五枚のカードの計七枚の中から、一番強い五枚の組み合わせの役で勝敗を競う『ポーカー』の一種だ。

　そして、これは……兄が一番好きなトランプゲームでもあった。……意図的、なのだろうか。

「良ければ他の皆も一緒にどうだ？」

　アズリーさんのよく通る声で、暇そうにしてる酒場の人々へ誘い掛ける。

「やめとくよ。何だかお二人さん訳アリみたいだし」

「そうそう。俺らみたいなんが踏み込むのも野暮（やぼ）ってもんだろ」

　先ほどのただならぬ剣幕（けんまく）に、空気を読んでくれたらしい。どうぞお二人さんで、ごゆっくり。そんな雰囲気が漂っている。

「気を遣わせてしまったか。まあ、ここはお言葉に甘えるとしよう。

　――『ヘッズアップ』の方が勝敗がはっきりしやすいしな」

　ポーカーは本来十名ほどでの同時対戦が行えるが、『ヘッズアップ』とは二人だけで行う一対一のゲーム……いわゆる『タイマン』だ。

「そちらが勝てば、お前の聞きたいことを何でも答えてやろう」

　こくり、頷く。

　この後は私が負けた際の条件を提示されるのだろうが、それが何だとしても関係ない。

　兄以外の人に負け越す気なんて毛頭ないし。この人は『ゲームを広めた冒険者』――『シン』の、唯一の手掛かりだ。どんな条件だろうと受けて立ってやるんだから。

「私が勝ったら……そうだな。――『身体で』払って貰うとしようか」

　…………。

　………………――ふぇっ？

　たっぷりと……七秒ほど固まる。きっと世にも間抜けな面を晒してしまっていたことだろう。

「はいぃっ！！？」

　聞き間違いではなかろうか。本当に『そういう意味』で言ったのだろうか。

　外見に似合わず『そっちの気』がある御仁（ごじん）でしたか……？　先ほどから向けられている微笑みが、心なしか厭（いや）らしく見えてしまう。

　ど……、どうしよう。俄然（がぜん）負けられない戦いになってしまった……。

「マスター。ディーラー（カードの配り手）を頼めるか？　……それと、彼女にも飲み物を一杯」

「あいよ。お安い御用だ」

「席は……あちらでいいか」

　選んだのは店の角（すみ）の席。周りへの配慮をしてのことだろうが、他の方々の好奇の目は残らずこちらへ注がれており、遠目に様子を伺っている。これだとド真ん中でやってた方が、皆が盤面を見やすくて良かったかもしれない。

「そういえば、まだ名乗っていなかったな。『アズリー』だ、よろしく」

「……リリィ、です。こちらこそ、よろしく……」

　応じる声に生気がない。さっき食らった一言のショックが尾を引いている。

「ほいお待ち。俺特性の果汁と……親父渾身（こんしん）のエール酒だ」

　二人揃って会釈（えしゃく）してお礼を言う。

　アズリーさんは早速上品な仕草でお酒を口へ運ぶと……恍惚とした溜息を零した。

「……流石、先代だ。酒造りに関して右に出る者はいないな」

　カウンターへ戻り、軽く片付けをしてるウォルさんが「後で親父に伝えとくよ」と、自分のことのように喜んでた。

　私はといえば、その間も俯（うつむ）きがちに浮き足立ってしまっている。なかなか手をつけようとしないことを訝（いぶか）しんでか、アズリーさんが声を掛けてきた。

「どうした？　飲まないのか」

「……いただきます」

　ウォルさんがいれたものだから、一服盛られたりはしてないだろうけど……先ほどのこの人の発言のせいで、つい警戒してしまう。

　ちびり、ちびり、口に含む。甘く、酸味ある……ブドウのような爽やかなお味。

　美味しい物を口にすれば、少しだけ元気も出る。けど……

　……――いやいや、こんなテンションじゃダメでしょ、戦えないでしょ。

　べちんっ！　と両頬を思い切り引っぱたく。赤くなってしまう威力だったろうけど気にしない。

　そしておもむろに立ち上がり、飲み物の容器を掲げ、腰に手を当てて――

「んっく、んっく、んっぅ……――っぷっはぁぁあっ！」

　喉を滑り落ちていく……冷たく、すーっとした感覚。

　我ながらすっごく親父くさい。でも、お陰でそこそこ気合が入った

　――さぁっ、やってやんよッ！

　内心でそう意気込み、赤髪の麗しき変態さんをキッと睨む。

　そんな私の突然の奇行に、笑いを堪えてる様子のアズリーさん。

「よっし。始めるか、お二人さん」

「お手柔らかにな」

「おねがいします」

　挨拶をして……ゲーム、スタート。

　　　　　◇

　まず配られた手札（ハンド）は……『Ｊ』が二枚。素晴らしい幸先の良さ。

　当然の如くチップ（賭け金）をレイズ（上乗せ）する。

　最初の三枚の場札（フロップ）で『Ｊ』がもう一枚被り、ここで既に《スリーカード》。でも、私ならここから――

　場に次なるカードが追加される。……四枚目（ターン）……五枚目（リバース）。

　――『手札開示（ショーダウン）』。

「《ワンペア》だ」

「《フルハウス》です」

　初戦は難なく勝利を飾った。本日も引き運は絶好調です。

　『LUK全振り（運だけバカ）』の力、見せてあげるんだから――！

「――――ほう……？」