『風信子』の絆

15. 謁見『人生おわた。』

　ウォルさんが、『この街にいる間は上の部屋を好きに使ってくれ』と、二階部分にある簡素な空き部屋での寝泊りの許可をくれた。

　ゲーム内でもちゃんと睡魔はあるもので、それ以上に夜間にできることがほとんどない。街の人々は寝静まり、外に出ても暗闇での探索は難儀だ。なのでこの先、宿に困らなくて済むのは非常に助かる。

　つくづく冒険者に心酔してるウォルさん。本当に良くしてくれる、ありがたや。

　　　　　◇　　　　　◇

　――そしてその翌朝。

　………………。

　あんぐりと口を開いて、茫然と目の前の建物を見つめる。なんだろう、デジャヴです。

　そこにそびえ立つは、見るからに『やんごとなき方』の住んでいるであろう、立派なお屋敷だった。酒場も相当だったけど、それよりも一段と大きい。

　他の住居と明らかに雰囲気が違っていて、できることなら立ち入りたくない強烈な威厳を放っている。お城ではないのが、せめてもの救いだろうか。

　なるほどこれは『あっちの方へ"だー"って行けば"どーん"とあるから、一目見りゃわかる』なんていうウォルさんの雑すぎる説明でも余裕で分かっちゃう。

　そう――いま私は、『国王様』に会いに……いや、謁見（えっけん）しに……？　参ったのでござりまする。……だめだっ、国王様に失礼でない敬語をどなたか早急に教えろください。

　はっ、そうだ！　敬語は分からないけど、『魔法の言葉』ならウォルさんが教えてくれたはず。んんっと、確か……『着いたら"こう"言やいい。大きく息を吸い込んで、腹に力を込めて――』

　すぅー……っと、息を大きく吸い込み……意を決して放つ、魔法の言葉――！

「国王さぁーーーんっ！　ごめんくださーーーいっ！！」

　…………。

　いやいやっ！　これただのふっつーの挨拶じゃない！？　それもかなーりフランクな！

　ねぇヤバない？　不敬罪で処される？　斬首されちゃう？

　あぁっ、私の冒険がこんなとこで終わってしまうのね……。くそぅ、ウォルさんめ……一生ドベで終わる呪いをかけてやるんだからぁぁぁぁ！！

　キィィィ……と静かに扉の開く音。そして、中から誰かが出てくる。

　ひいっ！？　ごめんなさいごめんなさいごめんなさい――……と心の中でエンドレスリピートしつつ、頭を抱えてしゃがみ込む。がくがくぶるぶる……。

「……君は？　どうした、そんな格好で」

　恐る恐る顔を上げると、気品の滲み出る初老の男性が立っていた。ピシッとしたモノトーンの服装で、ぱっと見は執事さんのように見える。

「は……、はぎっ、はじめまひて……。わ、わわわたし、このまちにきたばかりの……冒険者、でしてぇ……」

　……舌噛んだめっちゃ痛い。

　変なポーズとってる上に、動揺が表に現れすぎてて……完全に不審者の代表サンプルと化してる。決してコミュ障ではないつもりでいたのに、この世界では度々こうなってしまうのは何故だ。

　でも今回ばっかりは許して欲しい。私が会いに来たのは『国王様』なのです、緊張するなという方が酷ってものでしょう……？

「冒険者……？」

　その人は微かに驚いたように見えたが、すぐに顔を綻（ほころ）ばせた。

「冒険者とは……何年ぶりだろうか。歓迎しよう、若く愛らしい冒険者殿」

　そういうと建物内へ入るよう促してきた。恐縮しながらも、ひとまず命だけは何とかなりそうだと、ほっと胸を撫で下ろす。

　　　　　◇

「わぁっ……」

　外装も立派だったが、内装には更に目を見張るものがあった。

　通されたのは応接間だろうか、荘厳（そうごん）なゴシック風だ。それでいて過剰に煌（きら）びやかではなく、落ち着いた色合いの上品な空間が広がっている。

「適当な所へ座ってくれ」

　そう言い残してどこかへ向かう老紳士さん。少し躊躇いがちに、ちょこん。と慎ましく椅子に着いた。

　きょろきょろ、そわそわ。視線が辺りを彷徨う。やれ綺麗な観葉植物があるだの、やれ高そうな置物があるだの、さっぱり落ち着かない。

　そんな具合でしばらく待っていると、先ほどの老紳士さんが戻ってきた。どうやらお茶を淹れてくれていたらしい。

　歩き姿、茶器を差し出す様。一連の立ち振る舞い全てが妙に洗練されていて、ついつい見蕩れてしまう。

「それで。何の御用かな？」

「えと……国王様にお会いして、お聞きしたいことがございまして……」

　まだ固さの取れない口調で顔色を伺いつつ、「国王様はどちらに……？」と言外に含ませて告げる。

　すると老紳士さんが、ふっと小さく笑った。

「私が、そのお探しの国王だ」

　――――っ！？