『風信子』の絆

09. 約束『未熟な勇者の想い』

「リリィはなぜ、『魔王』と戦おうと思ったのですか？」

「…………まおう？」

　無論その単語の意味がわからなかったわけではない。

　なぜその単語が師匠の口から出てきたのか。それがわからなかった。

「あなたは『魔王』を倒すために、この世界へ訪れた冒険者……『勇者』、だったのでは……？」

（……そうだったんですか？）

　首を傾げつつそう言いたげな目で、きょとんと師匠を見つめ返す。

　そっか。このゲームの目的は、『魔王討伐』だったのか。以前に言っていた『脅威』っていうのも、そういうあれでしたか。

　魔王に支配されてるような、殺伐とした世界設定には全くもって見えなかったから、予想だにしなかった。

「……なるほど。これで全ての合点がいきました」

　得心したような師匠。混乱しっぱなしな私。

「脅威と言われてピンときていない様子なのも、強くなることにあまり積極的でない様子なのも。攻撃手段としての魔法取得が難航しているのも、『私に見せる為だけ』の魔法が成功するのも、全て。

　リリィは他の冒険者の方と違い、戦うことを目的としていない……それどころか、『戦うという行為自体』に抵抗すらあるように見受けます。だから攻撃手段としての魔法を、無自覚に抑え込んでしまっている……そういったところでしょうか」

「あの、その……つまり、もしかして……？」

　そこまで言われれば私でも薄々勘づいてしまう。困り顔で小さく首を振った師匠は、なんとも言いづらそうに口を開いた。

「……魔法には、向き・不向きというものがあります。未だかつてそのような方をお目にかかったことがなかったので、気付くのが遅れてしまいましたが……リリィには『攻撃用途の魔法の全てに適性が無い』――ということでしょう。少なくとも今の段階では、ですが……残念ながら」

　努力が足りないとか、才能が無いとか、そういう問題じゃなく。

　私の、意識の問題。戦闘行為への、無意識な拒絶――。

　はっきりと原因を提示されてしまえば、確かにと把捉（はそく）してしまった。だって思い当たる節が無いわけでもないから。

　それにしても、そんな深層意識まで見透かして反映してくるとは……最近のゲーム、恐るべし。

「……そっか。なら、しょうがないっかなぁ」

　残念な気もするけど、ショックというほどでもない。師匠に言われた通り『戦う』のは私にとってさほど重要じゃないから。

　……あっ。でもそれだと、このゲームの目的が――『魔王討伐』とかが達成不可能なような……？　そっちは困ったどうしよう。

「意外とすんなり受け入れるのですね……？　もっと落ち込んでしまうものかと……」

「そりゃー残念っちゃ残念ですけど……ただまぁなんというか、私らしいなぁと思って」

「リリィらしい……とは？」

「んん～……。他の世界（ゲーム）での話、なんですが」

　メタな話……現実世界での、他のゲームでの話になるので、話すべきか迷った。

　けど、この人には聞いてもらいたいと思った。ほんの僅かでも理解してくれればいいと思った。

「幼い頃、お兄ちゃん――兄に、『なんでこの世界の人たちは、こんな悪いことするの？』って。聞いたことがあるんです」

「その時……お兄様は何と？」

「『世界（ゲーム）の設定だから、あんまり野暮なことは聞くな。必要悪なんだよ、悪人や魔王なんてのも』……そう言われたかなぁ。

　要は創られた世界の、創られた存在だから……最初っから『そういうものだ』って、割り切ってるのかなぁと。兄に限らず多くの冒険者（プレイヤー）さんは、そんな感じだと思うんです」

　言葉選びも難しく、内容はあまり通じていないだろうと思う。

　それでもこちらをじっと見つめ、先を促してくれる師匠。

「でも……私は、悩んじゃうんです。その人にも背景が――人生があって。そうせざるを得ない状況で、その人なりの葛藤や正義があって。ほんの小さなすれ違いや、ちょっとタイミングが悪かっただけで。歩み寄れていれば、話し合うことができていれば……ほんの少しでも違う未来があったんじゃないか、って。そんな物語も、あったと思うんです」

　ゲームは楽しい。けど、ストーリーに納得がいかないようなことは多々あった。なんでこうなってくれなかったのって、もどかしい想いを抱いたこともある。

　敵でさえ……悪でさえ、救われて欲しいと願う私は――『偽善者』なのだろう。

　それでも――。

「……こちらの話に一切耳を貸す気が無く、自らを正義、それ以外は悪だと決めつける。そのような存在もいるのでは？　例えば、そう――」

　こほん。と咳ばらいを一つしてから……鹿爪（しかつめ）らしい様相で、

「――『おれはつよい。ゆえにせかいを支配する』……であったり」

「――『にんげんなど生きているだけでめざわりだ。ほろべ』……や」

「――『われは神。すべてよ、われにひざまずけ』……などと」

　師匠の思う、『悪の化身の像』……なのだろうか。

　真面目で一生懸命なのは伝わる。が――

「――ぷっ……ふ、ふ……あははははっ」

　堪えようとしたけど、だめでした。

　お腹を抱えて思いっきり声を上げてしまう。

「な、なぜ笑うのです！？」

「だ、だってっ、ものすっごい、棒読みで～……」

「そっ……そんなに、変……でしたか……？　おかしいですね……」

　ぶつぶつと納得いってないご様子なお師匠さま。

　隙なんてなさそうなこの人にも、弱点はあったみたい。

　演技が絶望的に下手っぴだ。意外な一面もあったものです。

「確かにそういう……本当にどうしようもない相手も、いるのはわかってるんです。だけど――」

　寂しく、悲しいけれど。『悪』は存在する。それは真理だ。

　私も……幼い頃のまま、純粋なままではないから。これから口にする想いは、『夢物語』なんだと思う。

　それでも――。

「戦うことだけで解決なんてしたくないんです。理解しようとすることを諦めたくない。和解できないか、共存できないか。改善案はないか、打開策はないか。許される限り足掻（あが）いてみたい。

　そうして、できることなら――皆が笑っていられる、幸せな結末（ハッピーエンド）にしたいから……」

　今更ながら恥ずかしさがこみあげてきた。誤魔化そうとやや早口で、おどけたように続ける。

「……なんて。邪魔でしかない想いですよね。あははっ、そんなだから魔法もろくに扱えな――」

「良い、答えです」

　私の言葉を遮（さえぎ）り、大きく頷いた師匠から向けられた、思わずドキっとしてしまう慈愛に満ち溢れた眼差し。

　それにくすぐったさを覚えていると、師匠は懐から取り出した何かを私の首へとかけてくる。

　なんだろうと視線を下へ向ければ……金属のフレームに、群青（ぐんじょう）色の丸い宝石――瑠璃石（ラピスラズリ）のような宝石がはめ込まれた物が、胸元で輝いていた。

　これは――『アミュレット』……？

「師匠……？」

「私から教えることは、もうありません」

「えっ――」

　つまり……師匠による講義が終了した、ってこと？

　このアミュレットが、いわゆる――『チュートリアルクエスト、遂行報酬』……ということだろうか。

「そんな……！　私はまだまだ師匠に教えて欲しいことがたくさん……！」

「大事なことは、もう全部詰まってますよ。『ここ』に」

　『ここ』と示された胸が、ほんのりと温かくなる。

　その熱の在処（ありか）を噛みしめるよう、半ば無意識にぎゅっと掴んだ。

「リリィなら、魔王に打ち勝つ力を手にできます。そして、叶うことなら……この世界を導いて下さい」

　それができると、師匠は信じてくれている。

　こんな私が、一体全体どうやって？　何を根拠に、どんな力を手にできると言うの？

　そんな疑問ももちろんある。しかし私には、それ以上に沸き立つ感情があった。

「……まだフードを外した姿も拝めてないのに」

「次に会えた時、お見せします」

「のんびりお茶したいし、他愛のないお喋りしたいし……遊びたい。ゲーム、したい」

「ええ。全てが終わった暁（あかつき）には、おとも致しますよ。何でも」

　こんなにも早く別れの時を迎えてしまうとは、思ってもいなかった。……まだ、離れたくなかった。

　だからこれは――ただ子供のように駄々をこねているだけ。そんな私に師匠は柔らかく宥（なだ）めてくれる。

「全てが終わったら、って……魔王を倒し……世界を、平和にしたら……？」

「……ええ。その通り、です」

　依然として、実感は沸かない。本当にこの世界が脅威にさらされているのかと、未だに半信半疑だ。

　仮に魔王と相対したとしても、おそらく私は……戦うことを躊躇（ためら）ってしまうことだろう。

　けれど、この世界に住む人々が……この人が。『魔王』を討つ『勇者』の存在を望んでいるなら、求めているなら。

「約束……です、よ……？」

「はい。約束、です」

　――頑張ってみようか。少しだけ。

　約束のために。……この人のために。

「……良い表情になりましたね」

　真っ直ぐに見つめ、深く頷く。

　悪の討ち方は、きっと一つじゃない。私なりのやり方で、私の望む結末（エンディング）を求めて。

　その想いで――戦ってみせるから。

「あなたの旅路に、幸多からんことを。リリィ……あなたなら、きっと――」

　――――師匠の言葉が、不意に途切れる。

　空気が、変わった。

　ざわつく。風が、草が……胸が。得も言われぬ不安感が募っていく。

　唐突に何かに気づいたように、師匠が剣呑（けんのん）とした形相で振り向いた。

　つられてそちらに視線を移すと……空間に面妖な渦ができている。

　やがてその渦へと亀裂が走り……裂け目より、顕現（けんげん）する――。

「グルルアァァァァッ！！」

　耳を劈（つんざ）くほどの咆哮（ほうこう）と共に、突如現れた……モンスター。

　簡潔に言い表すならば――巨大な犬、だ。

　四本足で立っているのにも関わらず、その高さは私たちの二倍……いや、三倍はあるだろうか。

　完全な漆黒ではなくダークパープルの毛に全身が覆われ、それは敵意を剥き出しにするよう残らず逆立っている。

　体躯に見合ったサイズの牙や爪が、見るからに禍々しく鋭い。ほんの僅かでも掠（かす）めてしまえば、ひとたまりもないだろう。

　そしてそれ以上に鋭い光を放っている、血のように赤い眼……その視線が、私たちを捉えた。

　その容貌は――そう、あれはまさに――

「――……『ケルベロス』ッ！？」