『風信子』の絆

10. 異義『Re: 蒲公英《タンポポ》』

「――……『ケルベロス』ッ！？」

　こちらの思考を先読みしたかのように、師匠が声を張り上げる。

　現れたのは、もし私が名をつけるとしたら、間違いなくそう名付けるであろう犬型のモンスターだった。惜しむべくは、三つ首ではない点だろうか。

「そんなっ……なぜこんな場所に魔王直属の魔獣が！？」

　あの師匠が……酷く焦っている……？

　ファンタジー世界らしい敵キャラをやっとお目に掛かれた――などと喜んでる場合じゃないみたいだ。

　改めてモンスターを見やる。冷静な分析をするまでもなく、一目でわかる。これは明らかに今の私では勝てない。

　ゲーム的なことを言えば、こんな序盤で出現していいビジュアルをしてない。更にゲーム的に踏み込んでしまえば、これは……『イベント戦闘』だろうか。

　だとすればどんなイベントなのだろう。この場にいたのが私一人だったならば、間違いなく『逃げる』一択だ。その能否はともかくとして。

　――けど、師匠なら……？

「……逃げてください」

「師匠は……？」

「ここで、食い止めます」

　『討伐』か『撃退』あたりのイベントかと予想したが、それに反した指令が下る。師匠の本気が拝めるのかなぁ、と心を躍らせかけていたのに……ざんねん。

　しかしそれは些末（さまつ）なことだった。……それ以上に何か、どこか引っかかる。嫌な胸騒ぎがする。

「早く！　今のあなたでは足手まといです！」

　師匠が声を荒げ、その剣幕にビクっと後ずさりする。

　至極もっともだろう。『足手まとい』ですら優しい表現かもしれない。共に戦えるだけの力量が無いどころか……このモンスターを相手取っても、私は『戦闘行為への拒絶反応』が出てしまう恐れがあるのだから。

　この場から即座に離れることが、私にできる最善だ。そう頭ではわかってるのに、足が動かない。看過できない胸騒ぎが収まらない。

　――なんだろう……私は、何に恐怖している……？

　その正体が一向に見えてこない。そんな私の逡巡（しゅんじゅん）を推し量ったかのように、モンスターを見据えてた師匠が表情を崩し、こちらを振り向く。

「あなたには……成すべきことがあります。そうでしょう……？」

　私を安堵（あんど）させてくれる、魔法のような師匠の微笑み。たったそれだけで、正体不明の胸騒ぎという枷が綺麗に外れた。

　頷き、踵を返して……駆け出す。

　――師匠なら、大丈夫。師匠が、負けるはずがない。

　そんな、根拠なんてない思い込みを抱いていた。心のどこかで、この人を神格化すらしてしまっていたんだ。

　だから、胸騒ぎの理由になかなか気づけなかったんだ。

　『食い止める』とは、どういう相手に使う言葉だ……？

　そう――今しがたの師匠とのやり取りは、台詞は……まるで――。

「――……ッ！？」

　突然背後で轟音（ごうおん）が鳴り響き、反射的に振り返ってしまう。

　つい先ほどまで、そこに在ったはずの姿が――無い。

　代わりに何か地面を引きずったような、抉（えぐ）れた跡がある。その先を視線で追うと……目の当たりにしてしまった。

　横たわって、ぴくりとも動かない……師匠の体を。

「…………師匠？」

　我が目を疑った。何をされたのかさっぱりわからない。

　しかしさっきの音は……師匠が、吹き飛ばされた音……だったのだろうか。

　無意識にそちらへと足が向く。よろよろ、ふらふら……覚束（おぼつか）ない足取りで。

「ねえ……？　起きてよ……、師匠……！　やだ……、やだぁっ……！」

　師匠の傍まで辿りつくと、膝から崩れ落ち……悲壮感漂う声を上げながら、必死に肩を揺さぶる。

　服の汚れはあるが、外傷らしきものは一切見当たらない。けど――

「――っ……ぅ」

「師匠……？　よかった、生きて――」

「…………しくじり……ました、ね……」

　息も絶え絶えで……苦しそうに言葉を紡いでいる。

　鼓動が暴れる。全身が心臓と化したかのように、激しく、五月蠅く。

　浮かばないで欲しいと願えば願うほど、その最悪の予感で頭が埋め尽くされる。

「や……、だめ……しなないで……っ」

　――……だめ。ダメ、駄目……。

「……約束、しましたから……ね。次に、会えたら――」

「っ……何でも……する、って……！」

　力なく師匠が笑いかけてくる。困ったように、申し訳なさそうに。

　その体が、ぱぁぁ……っと光り始めた。

　――…………だめぇっ……だめだよ、そんなの……。ぜったい……嫌……ッ！

「――この世界を……頼みました、よ……」

　さらさらと、輝きを放つ砂のようになって……散った。

　………………。

　魔獣の足音が聞こえる。

　悠然とした、余裕の足取り。

　『逃げなきゃ……！』

　『どこへ？　どうやって？』

　『怖い、誰か助けて……！』

　――ちがう。

　『これはきっと"負けイベント"なんだから。』

　『たとえ死んだとしても、蘇るから。』

　『だって、"ゲーム"なんだから。』

　――――ちがう。

　師匠が、しんだ。

　たいせつな人だったのに。やくそく、したのに。

　あのモンスターが、ころした。

　あいつが……。あいつ、が。アイツがっ。アイツが……ッ。

　…………私は、アイツを――

　すぅー……はぁー……。深呼吸を、二度三度。

　ゆったりとした動作で、しっかりと大地を踏みしめ……立ち上がり、対峙する。

　ふぅぅぅっ……と。深く、深く……息を吐き出す。

　肺の中を空っぽにしてから……再度、大きく吸い込む。

「――――ッ！」

　ギリィッ……と歯噛みし、憎悪に満ちた眼差しで睨み付ける。

　剥き出しの感情のままに。眼前にいる魔獣を、ただ滅するためだけに。

　想い（ちから）が、炸裂した――。

「あああぁぁぁぁぁぁぁッ！！」

　放たれるは、魔獣の巨躯（きょく）を覆うまでの膨大な炎――黒い炎。

　いつもの疲労感はなかった。代わりに頭が割れるように痛み、灼けるように熱かった。

　しかしそれも――すぐに消える。

　アドレナリンかエンドルフィンか。自己治癒の魔法でも無意識に発動したか。……単に、限界を超えただけか。

　――どうでもいい。今ここで、アイツを倒せる力が得られるならば。

　これは……身に余る想い（ちから）の代償か。

　師匠を死なせてしまった、無力な自分へと向けられた……怒りか、呪いか。

　私の激情のままを象（かたど）った純黒色の炎は、自らをも覆う劫火と――己にさえ襲い来る、破滅の力と成り果てた。

　――……『強すぎる想いは、身を滅ぼします。』

　いつぞやの師匠の言葉がリフレインする。その信憑性を身に染みて実感していた。

　――こんな戦い方、きっと叱られるな。……叱って欲しかった、な。

　互いの生命が削り取られていく。双方を灼き尽くさんとして、尚轟轟（ごうごう）と激しさを増す想い（炎）。

　しかしここにきて――私は、嗤（わら）う。

　なんて、わかりやすい。勝利条件が実にシンプルだ。

　これは……ただの我慢比べ、根競べ。『どっちが先に力尽きるか』の……

　――『ゲーム』だ。

「ガァアアアアアァァァァァッ！！」

　耳に響くは、獣の叫び。

　これはアイツの声なのか……はたまた、私自身の声なのか。

　どちらが叫んでるのかさえも、わからなくなる。

　今際（いまわ）の声を……断末魔の叫びを上げているのは……？

　……――わたし。……の、勝ち。

「――ッ……グル…ゥ…………」

　魔獣の体が光の砂となり、風に散っていく。

　それは奇（く）しくも……師匠の時と同じ、綺麗な光だった――。

　　　　　◇　　　　　◇　　　　　◇

　力尽き、倒れこむ。

　疲れも、痛みも……身体の感覚すら、何も感じられない。

　薄れゆく意識のなか……視界に映ったものがあった。

　この世界へ初めて訪れた際には、まだ黄色だった花。

　白い綿毛と化したそれは、風に吹かれて空へと飛び立っていく。

　時が流れ、姿を変えた花……タンポポ。その花言葉は――

　――――『別離』。