トラットリアＡＫＵＪＩＫＩ

二品目『人気トラットリアの評判』(４)

　また間の抜けた声が掛けられ、刑事ははっと我に返った。目の前では自分と同じグラスに注がれたアイスコーヒーがテーブルに置かれる。ようやくギャルソンに褒められ、新人は少々嬉しそうに破顔した。そうか、隠し味。あの次の一口を誘う不思議な甘みはその隠し味なのだろう。妙に納得した。

「この珈琲…絶品ですね」

「え？マジっすか？ありがとうございまーす！」

「良かったですね、新人くん」

「いやー、店長が言うところの『二等級』なんで、それでも喜んでもらえたら嬉しい限りっすよ」

「その、この舌に残る甘さ…の様なものが、隠し味、とやらですか？」

「そうですよ。当店でしか味わえない珈琲と隠し味。まぁ、血を一滴落とすだけなんですけどね」

「…は？」

「血を一滴、と申し上げました」

　ギャルソンはそう言いながらグラスを傾け珈琲を喉に送る。

　刑事は何を言われたのか理解が追い付かず、きょとんと目を瞠っている。大の男が言葉を無くしてグラスを持ったまま静止している。ギャルソンはまだ新人がいる目の前で、ぷは、と息を吐いた。

「ああ、外仕事の後の冷たいものは最高ですね」

「店長、ばらしちゃっていいんすか？」

「はい。今まで通り、料理長にお願いしますから」

「なるほど。じゃあ全部話すんすね」

「ええ。それを伺いに来られたらしいので」

　自分の目の前で淡々とやり取りする二人。一瞬、刑事の背を冷たいものが流れる。先程の和やかさはどこへやら、たった一つの単語で文字通り血生臭い雰囲気に変わってしまった。

　これは不穏どころでは無い。刑事はそっとグラスをテーブルに下ろす。新人は全て理解したと言いたげに特に何も付け加えず、厨房へと戻って行った。

「二等級ね」

　ギャルソンはそう言ってふふ、と微笑んだ。

「…東雲さん。今のは一体どう言う意味ですか？」

「はて？耳にされた通り、血液を一滴加える事がこの珈琲の隠し味、と言うことですよ？」

「それは通常の営業中も、と言う事ですか？」

「はい。もちろんです」

「その血液…動物のものですか？」

「動物ですね。人間の、ですから」

　悪意など微塵も無く笑顔を崩さないギャルソン。その笑みにようやく恐怖に似た感情を抱く刑事。問い詰めれば問い詰める程、自分が追い詰められている気がするのはなぜだろう。それは彼の耳にした『不穏な噂』に続きがあったからだった。

「…先程お尋ねした不穏な噂の件ですが、続きがありまして」

「それはどんな続きでしょう？」

「『行列に並んで姿を消した人間は、二度と帰ってこない』。と言う…本当にオカルトサイトを漁り手に入れた情報なのですが」

「おや。そのサイト、知りませんねぇ。そんなホラーな噂が出回っているとは」

「情報部のアンダーグラウンドに詳しい検査官に調査させたので」

「そうなんですか。その評判は少し困りましたね」

　ギャルソンは細い眼を更に細め、形の良い眉をひそめた。うーん、と小さく唸った後、今度はギャルソンが刑事に尋ねた。