漆黒の月影

第1話「暗闇を駆ける者」

　一ノ瀬時雨は暗い路地裏を走っていた。

「クソッ！まだ付いてくんのかよ！」

　彼は逃げていた。というのも、彼は十分ほど前から、見知らぬ男と女の二人組に追いかけられていたのだ。

　それもただの男と女ではないらしく、男の方は真っ黒の、まるで昔話に出てくる魔法使いのローブのようなものを着ており、フードを深く被っている。

　一方女の方は、白のパーカーのにジーンズといった、男とは対極的なありふれた格好をしていた。

（こいつら、何者なんだ？一体何が目的で……）

　心当たりを探しながら、一ノ瀬はとにかく逃げ回る。とっくに日は沈み、これといった明かりはなく、一歩間違えれば壁に激突しそうなほどだ。

　一ノ瀬はそれでも蜘蛛の巣のようなものを薙ぎ払い、ゴミ箱らしきものを蹴倒しながら、複雑に交差する冷たいアスファルトを駆け抜ける。

　手で壁を伝い自らの位置を確認しながら慎重に、かつ急ぎながら進み続け、一ノ瀬は脚を止めた。いや、脚を止めるしかなかった。

（行き止まりだと！？このままじゃやべえ……）

　目の前には石で出来た大きな壁が一ノ瀬の行く手を阻んでいた。

　辺りを見渡すが、そこにはシャッターの降りた何らかの建物が建ち並んでいるだけだ。

　その時、背後の暗闇で黒いローブを来た男が口を開いた。

「可塑（かそ）－『軟（なん）』」

　その途端、一ノ瀬の足下の硬いアスファルトが、まるで粘土のように沈んだ。

（なっ……！まさかこいつもか！？）

　バランスを崩し、ドサッと音を立て転倒する。柔らかかったはずの地面は元の姿に戻っており、アスファルト特有の歪んだ形が皮膚を削る。

　そんな一ノ瀬を見て、暗闇の中の男は嘲るように言った。

「もう諦めろ、お前はよく頑張った」

「うるせえ、そもそも誰だ、お前ら……」

「お前を追う者だ、それで十分だろう」

「はぁ？」

　ふざけてんのか、そう言おうとした一ノ瀬を遮って男は呟いた。

「可塑（かそ）－『硬（こう）』」

　男はとてつもない速さで一ノ瀬との間合いを詰め、脇腹を蹴り上げた。その不自然なまでに重たい衝撃に息が止まる。

「うっ……ぐあぁ！」

　仰向けに転がった一ノ瀬の下へ男が迫る。その背後にはいつの間にやって来たのか、白いパーカーの女もいた。

　近くで見ると彼らは意外にも若いようで、一ノ瀬とそれほど変わらないように思えた。おそらく二人ともまだ十代だろう。

　そこで、白パーカーの女が初めて口を開いた。

「これどうする？消す？捕らえる？」

　男の返事は早かった。

「面倒だし、殺すか」

　了解。という声が聞こえると同時に、女は指を鳴らした。

（な、んだ……？）

　刹那。ゴォッという音と共に、女の右前に半径2メートルほどの渦が出現した。

「ほら餌だぞ、食え食え」

　女の軽い声に反応するように、渦から何かが飛び出した。五つの脚で立つそれは、まるで虎と馬を混ぜたような異様な姿だった。鋭く尖った牙と爪を持ち、額には大きな角を生やしている。

「ガルルゥゥ」

　低い声で唸る魔物は、一ノ瀬の元へと歩み寄る。

（クソッ身体が動かねえ！このままじゃ殺される！）

　逃げ出したいが、上手く身体に力が入らない。

　そしてついに、魔物が一ノ瀬に飛びかかった。

（もう……駄目だ……）

　死を覚悟した一ノ瀬は強く目を瞑る。

　だが、魔物が一ノ瀬を襲うことはなかった。

（なんだ……？）

　一ノ瀬はゆっくりと目を開く、視界には一面の光が広がっていた。

　あまりの眩しさに思わず目を庇う。

　そして段々と光に慣れてきた頃、その向こうに二人組と魔物の姿が見えた。彼らもまた同じように光に視界を奪われていたようだった。

（何が起きたのか分からねえけど、今のうちにっ！！）

　ふらつく足取りで逃げる一ノ瀬の遥か頭上には、燦然と輝く月が浮かんでいた。