世界の境界で、影浪《かげろう》は笑う。

第8話 正刻を狙え

　どうする――

　同じ言葉が、三人の頭をかすめた。

　影食（かげく）いはそんな三人を嘲笑うかのように、今度は地面に向けて左腕を振り上げた。その体が地面に溶け込みはじめる。

　黒い弾が途切れたのを見計らい、煙羽（えんう）が銃を撃ったが地面に溶け込んだ影食いには効かないようだ。

　おそらく、影食いからも攻撃はできないのだろうが、今の影食いは自らの身を守ることを優先したのだろう。しばらく、この状態のまま地面から出そうにない。

「近くに行ったら、出てくんじゃねえのか」

　煙羽が提案したが、

「どうでしょうか。このまま待っていても、出てこない可能性の方が高いような気がします。それに、近くまで行った時にいきなり影食いが出てきたら、攻撃をもろに受けてしまうかもしれません」

　潮里（しおり）が大きく首を振った。

「でももう、それしかないだろ」

「その方法だと、誰かが消えてしまうかもしれない」

　夕雨（ゆうさめ）が、二人の会話に割り込んだ。

「潮里は、それを心配しているのじゃ」

「俺たちは元からそうだろ。いつ消えるのかわからないそんな存在だ」

「そうだがの……」

　夕雨は、影食いに視線を向けた。

「戦いで誰かを失うのは、正直に言って我も嫌じゃ。それに、三人合わせた攻撃でも倒しきれなかった。影食いを地面から引き出し、そして完全に倒しきる。そんな方法が我らには要（い）る」

「…………」

　煙羽は、考えるように視線をそらした。

「威力が足らないのは多分俺のせいだろ。力が弱いからな｡……で、何か案はあるのかよ」

「考えてはおるが思いつかぬ。こうしておる間にも、影食いはああして影の世界を食らっておるというのにな……」

「あれ、影の世界を壊してんのか。ただ地面に溶け込んでるように見えるけど」

　煙羽はそこまで言うと、はっとしたように目を見開いた。

「影の世界を壊す。そうか、なら」

「どうしました？」

　潮里が尋ねると、煙羽は二人を交互に見た。

「なあ。一回、態勢を立て直さないか」

「ここまで来てか？」

「……俺に、考えがある」

　短めに、煙羽は言葉を返した。

「それにはお前らの賛同はもちろん、死神の許可もいると思うんだ」

　夕雨は怪訝（けげん）そうに煙羽を見つめたが、やがて諦めたようにうなずいた。どれだけ考えても、彼女にはいい考えが浮かばないのだった。

「わかった、退（ひ）くぞ。どうせ、あいつも見ているはずじゃ。ここから離れれば姿を現すであろう」

「……はい。それに力を結構使ってしまいましたし。一度、休んだ方がいいかもしれません」

　三人は影食いの動きを注意深く見ながら、転移の準備をはじめた。

　戦いを通して力を使った三人は、一人だけで転移を行う力は残っていない。夕雨と潮里に限れば、前の戦いのダメージもある程度残っているはずだ。

　だからこそ、蹴りをつけるにはあの方法しかないと煙羽は思っていた。そしてその方法を取るのなら、自分がやるしかないと。

　三人が準備していると、ワタリたちが降下してきた。三人が作っている光の輪の中に入る。

　三つの光が交差している輪が完成すると、その中に足を踏み入れ、影食いを悔しげに見つつ、三人は同時に言葉を唱えた。

「転移、開始」

　三人の見ている影の世界が残像を散らしながら、ぼやけて目の前から見えなくなる。

　ぼやけた景色はさほど間を置かずに、形を取り戻し始める。

　見えてくるのは、代わりばえしない影の世界。現世を覗けば、先ほど三人が出会った公園の入り口であることがわかる。

「思ったよりも消耗したな」

　煙羽はため息まじりにつぶやいた。その手にある銃を眺めてから消す。

　後の二人の顔色も当たり前だが、優れない。空を飛んでいるワタリたちも、元気がないように見える。

　周りを見渡しても、死神は見当たらない。先ほどの戦いの様子も見ているはずだが。

「まさか、こういう時に限って見ていないということではないだろうな」

　夕雨が不満そうに言った時、影浪（かげろう）たちの後ろに人影が音もなく現れた。

　三人は、一様にそちらに目を向けた。

「……呼んだだろうか」

　死神は、相変わらず平坦な調子でそう尋ねた。その眼はもちろん夕雨を見つめている。

「まあな。でも、用があるのは我ではない」

　死神は夕雨の言葉が言い終わる前に、煙羽に視線を移した。どうやら話も把握しているようだ。

「それで、どのような策があるのだろうか」

「言う前にこいつらに確認したいことがある」

「確認、ですか？」

「ああ、俺はお前らより知っていることがずっと少ない。だから、確認したい」

　煙羽は、二人に顔を向けた。

「あのまま放っておいて影食いが現世に出たら、その場合、影食いの力は、影の世界にいるときよりも弱くなるんだよな？」

「……そうじゃが、現世に出たらとんでもないことになる。生きる者に影食いに対抗する術（すべ）はないからな。弱くなったところで意味はない」

「んなのはわかってる」

「何でそんなことを――」

　夕雨が訊き返す前に、潮里が何かに気づいたように口元に手をやった。

「危険すぎます、それはっ」

　その眼は不安げに揺れている。

「早まんなよ、俺はまだ何も言ってねぇだろうが」

「でも、あなたは……影食いをあえて現世に出す気なのでしょう？　そんなことを尋ねてくるのですから」

「ああ、そうだ。できるかどうかわからねぇから言うのを先延ばしにしてたが……できるんだな？」

「できることはできるが……！」

　夕雨は鋭い目を煙羽に向けた。ワタリたちも羽をばたつかせている。

　動揺している煙羽の周りで、死神だけは表情を動かさなかった。ただ深緑の目をすっと細める。

「現世を危険にさらしそれを実行したとしても、あまり意味がないことは君にもわかっているはずだ。君たちの現出時間は、異なっているのだから」

「ああ、わかってる。この方法だと俺たちは共に戦うことはできない」

「ならば、なぜ……」

　そこまで言って、死神は珍しく言葉を途切れさせた。煙羽はその反応を見て、余裕を含んだ笑みを浮かべた。

「あんたなら、全部言う前に気づくと思ったよ」

「――確かに時間的には可能だな。いずれにしろ、危険が伴うことに変わりはないが」

　死神は視線を下に向けた。

「私は、成功する保証はしない」

「あの……すみません。一体何のことを言っているのですか？」

　潮里の声に、死神は説明をするように煙羽に対し手で示した。

　煙羽は元からそのつもりだったので、不思議そうな潮里と不満そうな夕雨に顔を向けた。

「まあ、簡単に言うと……あれだ」

「だから、あれとは何のことじゃ」

「――正刻（せいこく）を射る」

　煙羽は、はっきりとした口調でそう言った。夕雨と潮里は目を見開いた。

「影食いが現世に出ると弱まるように、俺たちも現出するためには条件がある。死んだ時刻の前後二時間、現出時間でないといけない。それも死んだ時刻から離れるほど力は弱くなる。でも逆に考えれば死んだ時刻――正刻なら、俺たちは現世で一番強い力を発揮できる。だったよな？」

　煙羽は、足を前に踏み出した。

「だから、影食いが弱まった状態で正刻に攻撃を加えれば――正刻を射れば、倒せるはずだ。最大の攻撃なんだからな」

「うーむ」

　夕雨は短刀を消すと、腕を組んだ。

「……言いたいことはわかったが、そうなると、本当に一人だけで戦うことになる。それに時間を考えると……煙羽、お前がやることになるぞ」

「そのつもりで言ってる。あのまま放っておいても地面から出てこない。手っ取り早く、地面から引っ張りだして倒すにはこの方法が一番だろ」

「じゃが」

　なおも言葉を続けようとする夕雨に対し、煙羽は皮肉めいた笑みを浮かべた。

「……心配か？　俺の力が弱いから」

「それは……」

「だからこそ、させてほしい」

　煙羽は笑みを消すと、真剣な表情になった。

「俺が俺自身の存在を肯定するために。俺という存在に自信を持つために。ほんの小さなことでもやり遂げたら、前に進める気がするんだ」

「煙羽さん……」

　潮里は心配そうに傘を握りしめた。それは、はじめて聞いた煙羽の本音のような気がした。

「明日でも私はいいと思うんです。影食いが、すぐに影の世界に穴をあけることはまずありませんから。そんなに急がなくてもいいのでは？」

「ここまで来たんだ。今日で蹴りをつけたい。せっかくあそこまでダメージを与えたんだ。回復されたら、無駄になっちまうだろ」

「ですが」

「俺は消えないからよ。やらせてくれ。頼む」

　煙羽はそう言うと、頭を下げた。

　潮里と夕雨は驚いた顔で、そんな彼を見つめた。