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第10話「嫌な予感ほどよく当たる」

　授業だなんだと過ごしていると、あっという間に放課後がきてしまった。

　最近――佐々木君と話が出来るようになってからは特に、それが早くなったような気がする。

　それだけ彼といる時間が楽しいということだけど、だからこそ学校を去らなければいけない時は少し寂しい。

「あねさん、なんか今日元気なくないっすかー？」

　帰るために後にした学校の校舎を振り返り、物思いにふけっているとマリナに声をかけられる。

「えっ！？　そ、そうか……？」

　たった今考えていた事を悟られないように、いつも通りを意識して反応を返す。

　すると、隣を歩いているアキラが口を開いた。

「マリナ、違う。逆」

「ん？　どういうことだよ？」

　頭をかしげ、アキラの言葉の真意を考えてるマリナだが、すぐに考えるのをやめたようだ。

「教えろよ、アキラ」

　今にもくってかかりそうなマリナに、アキラは微塵も調子を変えずに答えた。

「静香さん、元気ないんじゃない。寂しいだけ」

　アキラの言葉に驚き、「ゲホッゲホッ」とつい咳き込んでしまう。

「寂しい？　どういう事っすか、あねさん」

　それに、すかさず乗っかるようにして、マリナが問いただしてきた。

　それに何と答えたもんか、と口ごもっているとマリナが「あっ！」と大きく声をあげる。

「もしかしてあいつっすか、あねさん！　あの冴えないオタク野郎っすか！？」

「な、なんのことだ……？」

　誤魔化してみるが、佐々木君の事を言っているであろうマリナは、腑に落ちた、というような様子で何度も一人で頷いていた。

「そうか、そういう事っすか……。私らのあねさんが、あんなどこの馬の骨とも知らない男に……！」

　ありえない、とでもいうような顔をしているマリナ。

　その隣で黙っていたアキラは、はぁ、と溜息を吐く。

「マリナ勝手なこと言ってる」

「どういうことだよ？」

　アキラの言葉にマリナは食いついた。

「私たちの気持ちより、大事なのは静香さんの気持ち」

　自分を睨みつけているマリナの視線をものともせず、アキラはきっぱりと言い切った。

　それにマリナもぐっと言葉を失う。

「それも、そう……か」

　唇を嚙みしめながら沈黙をしていたマリナが、次に口を開いた時に彼女は、真剣な面持ちでこちらをじっと見つめてきた。

「あねさんは……あのオタク野郎が好きなんすか」

　それは、息を飲むほど真剣な表情だった。

　好きか、という問いに対しての答えは、今の私にはたった一つだった。

　『好きだ』

　ただ、それだけの言葉。

　そういうだけなのに、マリナに対してそれを言う事は、私にはできなかった。

「ばっ――ばか！」

　『そんなわけないだろ』と、言いかけたけれど、言えなかった。

　それを言ってしまったら、今の自分の気持ちを全否定することになってしまう。

　でも、素直に頷くことも出来ない。

　だから苦し紛れに「先帰るわ」とふいっとマリナに背中を向けて歩き出してしまった。

　後ろではマリナが私を引き留めようか迷っているようだったが、それを振り切るように私は歩みを早める。

　あぁ、ちゃんと佐々木くんを好きだと言えたらいいのに。

　私だって、クラスメイトの女子達のように友人と恋バナに花を咲かせたい。

　けれど、私と佐々木くんでは取り巻く環境があまりにも違いすぎる。

　悔しい。

　そんな事を考えていると、いつの間にか駅近くの繁華街まで歩いてしまっていた。

　ここらは顔をきかせて仕切っている面倒な不良が多い。

　何も考えずに来てしまったが、早くここを去った方がいいだろう。

　そう思っていた矢先。

「おい、あんたが安藤静香だろ」

　嫌な予感を感じている時に背後からかけられる声に、いい思い出はない。

「何のようだ？」

　ため息混じりに睨みを効かせながら背後を振り返ると、そこには10人近い女不良達の姿があった。

「ちょっくら、顔かせよ」

　そのリーダー格のような、迫力のある女が親指で他所を示す。

　……面倒なことになりそうだ。

＊　＊　＊

　不良達に呼び出された場所は、繁華街から少し離れた、人の気配の少ない路地だった。

　こんな場所に、大勢の自分をよく思っていないであろう人間たち。

　嫌な予感は見事的中、といったところだろう。

「この前はうちのが、随分世話になったみてぇだな？」

　先頭に立つ女がコキコキと首を鳴らす。

　その手にはいつの間にか鉄バットが握られている。

　ここで何か相手を刺激する事を言うのは得策ではない。

　黙っている私に構わず、女はバットを手にしたまま「はぁあ……」と伸びると、再びそれを握り直し、言った。

「てめぇには……痛い目みてもらうぜっ！」

　言うなり飛びかかるように殴りかかってくる女。

　私は振り下ろされた鉄バットを、身体をずらして避ける。

　ここまでは予想できていた動き。問題はここからだ。

「だりゃぁああ！」

　威嚇するような声と同時に、今度は隣から拳が飛んでくる。

　それを寸前で避けた。

　そしてすかさず、パンチを繰り出してきた女の懐に潜り込み鳩尾≪みぞおち≫に拳をお見舞いする。

　不意を突かれた相手は、そのまま後ろに尻餅をついた。

　次の攻撃に備えようと背後を振り返った瞬間。

――ガッ

　こちらの脇腹に何かが当たる感覚がする。

「っぐ――」

　きっと、相手の長物の武器だろう。

　一瞬怯みそうになる気持ちをグッと立て直し、そのまま相手の手にある木材を掴み、持ち主を引き寄せる。

　そして相手の腹に膝蹴りをお見舞いする。

　――ドサッ

　相手は地面に倒れ込み、呻き声を上げる。

　そうして何人かダウンさせていくが、それ以上にダメージを受けている自分の身体。

　向かい合う相手サイドはまだ数がありそうだ。

(これは……まずそうだな)

　苦笑を漏らす唇には既に血が滲んでいる。

　これで病院送りになったら、佐々木くん心配するかな。

　もしかしたら、やっぱり不良は……と軽蔑されるかもしれない。

　あぁやっぱり。

　私は普通の女の子でいれば良かったのかな――。