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第10話「雨とあいあい傘と告白と」

　図書室を出て玄関口に向かうと、先ほどまでは小雨だったはずなのに、その勢いは酷く増していた。

　靴を履き替えながら、重く垂れこめる雨雲を見上げる。

「はぁ……」

　雨というのは、降っているだけでおっくうになってしまう。

　傘を持っていてもこんなに重い気分になるのだから、傘を忘れた日の絶望感は相当だ。

　天野さんに初めて出会ったあの日。

　そんなこの世の終わりのような絶望から、天野さんは私を救ってくれたのだ。

　いや、それはさすがに少し大げさかもしれないけれど。

　それでも、彼の存在に救われた私がいることは確かだ。

　明日も天野さんに会えたら何を話そうか。

　強く雨が降り注ぐ校庭を眺めながら、外に出る。

　雨よけのある軒先で、手持ちのバックを漁ってみる。

　指先に固い柄の感触があって、それを取り出した。

　小さく折りたたまれたその――折りたたみ傘に手をかける。

　するとその時、後ろから声が聞こえた。

「あー……降ってきちゃったか」

　振り返るとそこには、困ったように頭をかく天野さんの姿があった。

　珍しい彼の姿に驚いて、じっと見つめていた私と視線が合った彼は恥ずかしそうに笑う。

「傘忘れちゃったんだよね」

　まさか天野さんが傘を忘れるなんて、珍しいこともあるものだ。

　私はチラリと手持ちの折りたたみ傘に目をやる。

　小さい傘で、二人は入れるかどうか微秒だが、でも――

「あの、よかったら入っていきますか？」

　一人でも肩が少し濡れてしまうほど小ぶりな傘だが、それでも前身濡れて帰るよりはきっとマシだろう。

　何より、天野さんは受験生。

　今、体調を崩してしまってはいけない時期だ。

　傘を広げて、天野さんを覗き見る。

「いいの？」

　尋ねられて、コクンと頷く。

　天野さんは申し訳なさそうに頭を下げると、私の持ち上げた傘の中に身体を入れてきた。

「ありがとう」

　そうお礼を言うと「じゃあ傘は僕に持たせてよ」と柄の部分を持ってくれた。

　そして、二人で肩を寄せて小さな傘の中。雨の降りしきる校庭に足を踏み出した。

　予期せず、天野さんとあいあい傘をして帰ることになった私の心臓は、警報のように激しく鳴り響いているようだった。

　少しでも口を開けば心臓が口から出てしまいそうだ。

　小さな傘だから、右肩が少し濡れている。

　けれど、その濡れた肩の冷たさよりも、身体の中心からくる熱の方が激しく主張をしてくる。

「今日はいつにも増して急な雨でしたね」

　少しでも体内の熱を紛らわせようと、口を開く。

　口から入り込んだ空気は雨の味がにじんでいるような気がした。

「本当だよね。でも、佐藤さんがいてくれて助かったよ」

　天野さんからの言葉はいつも優しい。

　その温かい言葉に包まれるたび、私の胸はぎゅっと締め付けられるのだ。

　ふと、天野さんの方に目を向けると、彼の肩の半分以上が外に出ていることに気付く。

「あ、天野さん！」

　慌てて彼の持つ傘の柄を掴み、その激しく濡れた肩を覆うように倒す。

「風邪をひいてしまいます！」

　しかし、天野さんはやんわりとその手を押し返してきた。

「大丈夫だよ。それより佐藤さんが濡れる方が大変だ」

　いつもは大人しい天野さんの全く譲らない、その態度は今までに見たことのない姿で、驚いてしまう。

　そして、意図せず彼の手を握る形になってしまっていることに気付き、慌ててその手を離した。

「す、すみません……！　ありがとう、ございます……」

　それからしばらく、私と天野さんの間には沈黙が下りたまま、静かに歩き続けた。

　そして遂に、私の乗るバス停で私たちの足は止まる。

　私たちの帰り道はここで別れ離れだ。

　このままで私は良いのだろうか。

　ずっとこうして、彼の傍にただ居るだけで。

『動かないと、恋は恋のままで終わっちゃうんだ』

　青海くんの言葉が頭の中に響く。

　私は、天野さんが好きだ。

　彼の柔らかい物腰。

　へにゃっと崩れる優しい笑顔。

　好きなことを語るときの生き生きとした表情。

　一緒に図書室で勉強をするようになる前では、知ることも出来なかったことばかりだ。

　それを知った今、改めて天野さんが好きだと思っている私がいる。

　このまま、ただの後輩で終わりたくない。

　バス停の屋根の下で私が傘をたたむ。

　隣でそれを待っていた天野さんが、手を上げバス停から出ていこうとした瞬間。

「天野さん」

　私は彼を呼び止めた。

　やっぱり心臓が口から出てきそうで。

　きっと声も震えていて。

　それでも、目だけは真っすぐに彼を見つめる。

「私は天野さんの事が好きです」

　それまで強く響いていた雨音が、私の世界から消えた。