１０８ 火の鳥と白狼はソラで踊る

同じソラを見上げて

　征歴１９６０年１２月２５日。

　ソラで、マルスとマイラが踊るころ――

　ソフィエス共和国、星への始発駅、管理センター。午前９時過ぎ。

　飛宙士候補生たちは講義室に集まり、席に着いていた。教壇にはリーリヤが立っている。２１人は全員息を殺し、有人飛行計画成否の報告を待っていた。

「……」

　エヴァは瞳を閉じて胸の前で手を組み、祈りを捧げていた。

「――あっ。み、みなさん、見えますか！？」

　突如、開眼し、大きな声を上げて、窓の外を向く。

「あそこに、ソラで、火の鳥と白狼……マルス先輩とマイラちゃんが踊っています！」

　エヴァの呼びかけに候補生たちは席を立ち、窓側に駆け寄った。

　クルスクは窓を開けて、ソラを見上げる。

「ああ、俺も見える。二人とも、今、宇宙にいるんだな……！」

　彼に続き、他の窓も開けられた。候補生たちは身を乗り出して、ソラを指さす。

「有人飛行の成功だ！　凄いぞ、人間が遂に宇宙に行ったんだ！　アトラスよりも先に！」

　室内は歓喜と興奮の声に包まれる。

「……ユーリさん、あなたのお子さんは、本当に成し遂げましたよ。立派な飛行士になった彼とは、会えましたか？」

　そのなか、リーリヤは静かに呟き、右目から涙をこぼしていた。

　同国首都ツェントル、スタールィ地区、ユマシュワ通り。

　通りには、子どもから、大人、老人にいたるまで、１００人もの人々が集っていた。その中には、ニカ、ソーニャ、レフ、ヴァレンチンなど、２２日に踊った者たちが顔を揃えている。

　みなを呼び集めたのは、ニカ、ソーニャ、教会に通う子どもたちだ。なぜ集まるのか、何が起こるのか、具体的な説明はしていない。

　それでも、大人たちは文句も言わず、呼びかけに応じた。

「……」

　集合してから３０分、子どもたちはずっと空を眺めている。その間、誰も喋ることはなかった。

「――ねえ、みんな、分かる？」

　不意に、ニカが問いかけた。

「……うん。ソーニャも見えたよ。あれが、地球なの？　本当にきれい。おそらで踊る、マルスお兄ちゃん、マイラちゃんも」

　ソーニャは目を輝かせて、答える。

　二人だけでなく、他の子ども、大人たちも目を見開き、感激の表情で空を見上げていた。

「ええ。僕たちは今、奇跡を体験しているのです。この光景を見れば、人は変われる。僕はそう信じます」

　レフは膝を着き、天を仰いだ。

「宇宙、地球、火の鳥、白狼……この世のものとは、思えない……」

　放心していたヴァレンチンは、ヴァイオリンを手に取った。

　そして、ひたむきに弦を弾く。

「ヴァレンチンさん、この曲は初めて聞くのう？」

　音を耳にしたマルスガスチーニッツア（マルスの宿屋）の管理人が質問する。

「今の光景を目にして、思いついた即興の曲だよ。作曲なんて初めてで、お恥ずかしいがね」

「いや、そんなことはない。あんたがそれを完成させれば、ずっと後になっても、この奇跡が思い起こせる。今ある芸術も、過去の人がその時感動した気持ちを、遺していったものだからのう」

「……そうか。音楽、絵画、舞踏……芸術は時代を越えて伝わる。俺の夢は、この曲を完成させること。そして、一人でも多くの人に、聞いてもらいたい」

「曲が完成したら、私（わたくし）にもお聞かせください」

　ヴァレンチンの宣言に、現れた女性がお願いする。

「おお、エレーナさんに、カティアさんも」

　姿を見せたのは、エレーナとカティアだった。

「私（わたくし）も、予感がしましたの。それで、この場所へ」

「はい。ここへ来る間、道々で人が立ち止まり、空を見上げていました。私にもはっきりと見えております」

「ヴァレンチンさんの曲で、私は踊ります。プリマとなって、世界中に伝えたいのです。それが二人への恩返しになると信じていますから」

「バレエにするのなら、物語も必要でしょう。その点に関して、僕も助力させてもらえませんか」

「おっちゃん、俺も何か出来ることはないかな」

「ソーニャも」　

　ロフ、ニカ、ソーニャをはじめ、他の住人たちも協力を申し出る。

「みんな……ありがとう。もう俺の夢は俺だけのものじゃない。マルス、マイラ、お前たちが見せたソラは、こうして、世界中の人を繋げているんだろうな……」

　住人たちは、ソラを見上げる。この奇跡を起こした二人に感謝を込めて。

　アトラス星集連合国、航空宇宙局イカロス研究所、その中にある宇宙飛行士候補生（アルゴナウタイ）宿泊施設。

　現在、午前１時の深夜であった。

　通常であるならば、消灯時間の今、ほとんどの者は就寝している。

　その静まりきった廊下を、３０代の男性が息を大きく乱しながら走っていた。個室のドアに立ち止まり、インターホンを一度だけでなく、何度も押す。

「おいっ、起きてるか！？」

　夜ふけにも関わらず、男性は大声で呼びかける。

　少し経ち、ドアが中から開けられた。

「……分かっているよ」　

　中から顔を見せた同世代の男性は不機嫌な顔を見せることもなく、言った。

「先ほどから頭に浮かぶ光景、ソフィエスの誰かが宇宙に行ったようだ。たしかな情報があるわけではない。が、納得してしまう。あんなものを見てしまえばね」

「やっぱり、そうなんだな。俺の家族にも聞いてみたら、同じ光景を見たそうだ」

「外に出て、直接見ようか」

「もちろん」

　二人は施設の外に出て、夜空を見上げる。

「……くっそー！　先を越されちまったかあ！　俺が一番だと思っていたのになあ……」

「なのに、悔しそうな顔をしていないね。むしろ嬉しそうじゃないか」

「へへ、今、あそこにいる二人は、本当に宇宙や地球……そういうのを全部ひっくるめて好きなんだろうな。なんだかよ、それを見ていると、誰が一番だとかどちらが先だとか……ちっぽけなものに感じるんだよ」

「君らしいといえば、君らしいが……たしかに、そうだね」

　二人は満足そうな顔を浮かべていた。

　二人の元に、一人、また一人と同年代の青年が集まってくる。

「おお、お前たちもいてもたってもいられなくなったか」

　その数は、７。彼らは、アトラス星集連合国宇宙飛行士候補生――アルゴナウタイ。

「俺たちも必ず宇宙へ行く。アトラスの誇りと、アルゴナウタイの名に懸けて」

　ソラを見上げる７人の候補生たちは、瞳に炎を宿していた。

　同国、ダイダロス宇宙飛行センター、長官室。

　電気の消えた長官室の窓際には、白衣の人物が後ろに手を組み、直立していた。

　その者は窓の外の夜空を、じっと見上げている。

「ソロモン……あの時の約束はあなたが先に果たしましたか。まずはおめでとうを言います。ですが、その先に行くのは私たち。次は、負けませんよ」

　長官室の主、クヴィスト博士は口の両端を上げて、呟いた。

　その視線を、空に浮かぶ月に合わせて。　

　同国首都ネオアテナ、上院議員事務所。

　深夜１時を過ぎても明かりの消えない事務所に、秘書が入り込む。

「……議員、今しがた、連絡が入りました。ソフィエスは大気圏外への有人飛行を成功させたそうです。そのことは、私たちに起きている不可解な現象と関係あるのでしょうか？　もしや、ソフィエスの秘密兵器――」

　報告を受ける上院議員は、執務椅子に座り、目をつむっていた。

「……遂に、この時が来たか」

　少しの間を置き、瞼を開けて、小声で漏らす。

「議員？」

「何でもない。来月の就任式の演説を改稿しよう。これから先、宇宙時代が訪れる。アトラスは先駆者にならなければいけないのだ」

　上院議員は椅子を回転させて、窓を見る。

　彼は、アトラス星集連合国、次期大統領。

　ソフィエスと並ぶ大国アトラス、それを舵取る若き指導者は、何を思うか――。

　ソフィエス、アトラスのみならず、同じ現象は星の全ての生命に起こっていた。

　彼、彼女たちはソラを見上げる。

　ソラで、地球を舞台に、火の鳥と白狼が踊る光景を。