『第十資源小惑星』第1部・第2部

第11話 『保護者』その１

　ぼくの保護者は、相方の出発を見送り、さらにいくらかの準備をしたのである。

　そうして、相方（つまり、ぼく。）とは全く関係がない、アンドロイド労働者として、ミス・カンプの持つ別会社の求人に応募し、まあ、問題なく合格した。

　ここらあたりは、人間よりアンドロイドの方が、ずっと融通が利く。

　彼が応募したのは、鉱山の最深部で活動するロボット労働者の補助作業だった。

　アンドロイドは、ロボットと違って、人間の感情とか、勘とか、疑いとか、悲しみとか、喜びとか、そうした感情面の理解が良く出来る。

　まあ、ロボットと人間の間の橋渡しみたいなものだ。

　危険が伴う作業現場では、必要性が高いと言われる。

　なので、労働法規でも、ロボット２０体に対して、アンドロイドひとりの配置が義務づけられている。

　もっとも、当然ながら今回の彼の主任務は、ぼくの保護と監視、また危機に陥った場合の救出、その他、である。

　その他というのは、あまりあって欲しくない事柄で、要するに、ぼく自身を廃棄することであるけれど。

　準備完了した彼は、ぼくよりも３日ほど遅れて、地球を飛び立ったのである。

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　見学の続きは、なかなか興味深く面白いものだった。

　人間労働者が詰めている『詰所』は、この星の鉱山内に多数設置されている。

　後から確認したところで、４５か所もあるのだ。

　ひとつの『詰所』には、大まかに言って、人間が１００人から１５０人は入っているらしい。

　なので、これだけで、けっこう５０００人以上の人間がいるわけだ。

　しかし、どうやら、それだけではないらしい。

　これは、会計処理をやり始めると、いろいろと分かってくるところがあり、どうもばらばらの情報を総合すると、こうした『現場』ではない、他の『現場』があるらしいことは、間違いが無いと思われてきたのだ。

　そこのところは、おいおい話をしたいと思う。

　この、レアメタルの採掘現場では、先端部に最新鋭の採掘ロボットが投入されている。巨大な生きた機械と言ってよい。　

　先端部は深く地中に入り込んでいるが、反対のしっぽ側には大きな顔があって、人間やアンドロイドと自由に会話ができる。

　まあ、チェシヤ猫みたいな感じである。

『新しい鉱脈に到達しました。推定埋蔵量データ表示します。

　と、採掘ロボットが普通にしゃべった。

「ああ、了解。じゃあ、試しにちょっと掘ってみよう。ええと、深さ５０センチメートルで、周囲５メートルを掘って。」

　これは、アンドロイド技師なのだそうだ。

　人間たちは、その１０メートルくらい後方で、壁面の観測や、地盤の調査、データの確認、その他、いろいろやってるんだそうである。

　しかし、これも、だんだんわかってきたのだが、最先端部の先に入っている人間たちがいたのだ。彼らは、先進抗を掘る。ロボットと人間とアンドロイドが、相乗りで作業しているのだ。

　ここは、実は一番危険な作業で、しかも、即座の判断が必要でもあり、人間はどうしても必要なものらしい。

　早く言えば、人間が一番、危険に対して敏感なんだそうである。

　もちろん、ぼくは、そこまで入ることは出来ないが。

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　とにもかくにも、この日の見学は無事に終了し、ぼくは出発地点にまで、引き返していた。

　彼女は最後まで案内してくれた。

　工場長は、要所要所で、口をはさむ程度だったが、要領は抜群によかったのである。

　ときに、ぼくには、いささか疑問が沸いていた。難しいことではない。

　ここには、何人女性が働いているのだろうか？

　作業服だと、ちょっと判断がしにくいけれど。

　しかし、労働法規から言えば、男女平等の原則の範囲内において、集中管理室以外の現場作業には一定の規制がある。

「あの、工場長さん、この現場にも女性はどのくらい入っているのですか？」

「集中作業室に、５人程度だな。あとは、構内作業には規制があるし、まあ、なんせ辺境の小惑星だしねぇ。希望者もあまりないし、実際、現場にはほとんど出てないよ。」

「ふうん・・・・会社全体ではどうなのでしょうか？」

「まあ、あとで、パンフとか渡すと思うが、事務系職員が１０人ほどだね。」

「あと残りは・・・」

「みんな男だよね。当然。」

「なるほど・・・」

　それはしかし、つまり、会社側はどのように社員の精神的安定を図っているのかは、いささか興味のあるところだった。

　これは、実のところ、どの資源惑星も同じような問題を抱えているのだ。

「ま、君は経理担当だから、あまり関わらないだろうけど、総務の手伝いとかはあるかもしれない。十分注意しながらやってくださいよ。ぼくには、そうとしか言えないけども・・・」

「はあ・・・・」

　工場長は、明らかに、何かについて、ぼくに慎重に対応するように促したいらしかった。

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