現実と幻想の境樹（ＲとＦのきょうじゅ）

第27話 F-16 待ち合わせ

　結局あれから、一睡もできず朝を迎えてしまった。

　もう一度ログインすべきかと悩んだけど、授業やバイトを放棄するわけにはいかない。

　　───と、思っておきながら、授業やバイトは、ノエルの事が心配で集中できず、悠乃ちゃんにまで、「顔色が悪いよ！」って、心配されるしまつ。

　　リアル重視！　なんて建前で、結局、私は怖いのかも。

　デリートを阻止する力なんて、なにもないって思い知らされるのが。せめて、ノエルが人に近いＮＰＣでなければ良かったのに。そうすれば、少しは気持ちの切り替えができたかもしれない。

　　どうしてノエルを作っておきながら、後に消そうとしたんだろう。ゲーム会社でなんらかのトラブルがあったのだろうか。あれこれ、考えたって真実はわからないけど、作った人に、これだけは言ってやりたい。

　　恐怖する相手にデリートとか、罪悪感の欠片もないのかと。たとえそれがＡＩだとしても。

　　そう思ったら何だか変な闘志がわいてきた。

　　もし、消されるんなら、一言ぐらい言ってやろう。なにもしないままデリートとかされるものか。

　バイトが終わり、帰宅すると、コンビニで買ってきたお弁当を急いで口へと放り込んだ。普段は自炊するけど、ノエルが心配だったし、ロボットについて調べる時間が欲しかったからだ。

　敵と戦うためには情報が必須。

　──とか思いつつも、やっぱ夢だったらいいなとか、願う弱い自分がいる。ともかくロボットの姿がわかれば夢か現実かが、わかるはずだ。

　祈るような気持ちで、パソコンの電源を入れ、例のロボットについて検索してみた。

　検索結果は、前回同様、世界観が違うからやめてほしい、PKされた、デリートされたという否定的なコメントが主だ。ただ、悪乗りして書き込んでいる人もいて、事実か、はっきりしない。逆に、PKされそうなところを助けてもらったなど、好感なコメントもいくつか見受けられる。

　なのに肝心のスクリーンショットが、ない。

　これだけの書き込みがあるというのに、名前も、外見上からロボットと呼称しているだけで不明だなんて。本当に存在するＮＰＣなのかな……いや、そもそもＮＰＣなの？　どちらかというとＧＭ《ゲームマスター》っぽいけど。機械音で話してはいたものの、会話は流暢だったし。

　あ……流暢といえばノエルもか。このゲームで話したＮＰＣは、セレナーデさんとノエルだけだから、会話能力だけで、ＮＰＣじゃないと決めつけるのは早計かも。

　やっぱ、ルーちゃんに相談したほうがいかなぁ。でも万が一、迷惑をかける事になったらと思うと言えない。運営がらみでルーちゃんまでデリートされたら困る。

　──なら、どうしよう。

　ログインしてロボットに遭遇したら逃げきれないし、かといって放置したら、ピエロが怒ってノエルの事を運営に報告してしまうかもしれない。

　　やっぱ……正攻法で、ノエルだけは消さないでってお願いするしかないのかなぁ。

　正攻法もなにも、それって単なるお願いじゃん……とは思うけど、私もノエルも別に不正をしようとして、プレイしていたわけじゃない。一生懸命伝えたら、通じるかもしれない。ロボットは話しぐらい聞いてくれるかもしれないし、ピエロだって運営には報告しないかもしれない。

　やるだけやってみよう……。

　決意をかため、私はBCIGを装着した。

　視界がログイン画面に切り替わると、私は身構えるイメージをとった。

　もしあれが夢でないのだとしたらかなり不味い。夢のままの場所だったら、ロボットが即座にデリートしてくるかもしれない。まずは話をきいてもらう状況を作らないと。

「マスター?　なに……してるの？」

　ノエルが首を傾けながら、不思議そうにこちらを見ている。彼の背後は、ほのぼの～としたグノームの村だ。

「ノエル……ノエルだっ。よかったぁ～、あの廃墟の街は夢だったんだ！」

「廃墟？　何を言ってるの？　この村が次に初期位置になるって言わなかったかな」

「そうなんだけど、また死んだり、デリートの危機とかにあうんじゃないかと不安だったから。って、そうだっ、ロボッ──

「死んだ！？　　マスターが？！　いつの間に！　僕はマスターのセーブポイントでずっと待機してたんだよ！」

　ノエルは声を荒げると、私の肩をつかみ上から下までジロジロと確認する。

「マスター？　マスターのHPは正常で、死亡履歴も今の所０だけど、大丈夫？　もしかして記憶障害になってるとか？　マスターの実年齢は、かなり老齢なの？　まさか……僕が共感したせいで脳がっ」

「いや、脳は大丈夫だし。一応まだ18歳で、ぼけるには早いかなぁと思いたい」

「そう……なら、いいんだけど。本当に大丈夫？」

　心配そうにノエルは私の顔をのぞき込む。

「大丈夫だよ。私の事より、ノエルは？」

「僕のＡＩなら正常に機能してるよ」

「そうじゃなくて……一人で怖くなかった？」

「怖い？？」

　キョトンとした顔で私を見るノエル。

　あー、この反応からして昨日の事は、何でもなかったってことか。それはそれでよかったけれど、心配で寝れず変な夢まで見た私って一体……。

「問題ないならいいの。私が勝手に心配しただけで」

「しんぱい……僕を？」

　ノエルの顔がみるみる無表情に変わる。いや、そんな反応されると何だかつらいんだけど。─って、そっか、ノエルは頼りにされたいんだっけ。

「あははー心配とか必要なかったよね」

「困る」

「はぅ」

　さっきから表情と言葉が率直すぎる。ちょっとはオブラートに包んでほしい。

「まさか、ずっと心配してたの？」

「──うん」

「───っ」

　ノエルは、何かを言いかけた自分の口を、慌てて抑えこんだ。

「ノエル？？」

「マスターは……僕を困らせたいのっ！？」

　な、なんかわかんないけど、めっちゃ怒ってるぅっ。

「──ごめん」

「謝らないで」

　やばい。とりあえず謝っておこうっと思ったのがばれた。でも何故、私は怒られないといけないのだろう。聞かれたから答えただけなのに、理不尽だと思う。

　と、いけない。今は目の前の問題に取り掛からないと。

　ロボットの件は、夢って事でまずは、解決として。色々と疑問が残るけれど、そうじゃないと辻褄が合わない。多分、ピエロの件があって運営が～～！　とか考えていたせいだ。

「って、そうだ！！　ピエロ！！」

　ピエロの名前を出した途端、ノエルの顔が苦虫をかみつぶしたような顔になった。余程嫌いらしい。

「あぁ……彼からメールが来ているよ。ナツキがログインしたらすぐ、会いに来てほしいって。指定場所はこの間の教会の裏。ログインしたらウィスパーボイスを飛ばしてほしいらしいよ。ちなみにルーフェスさんは今日、ログインできないって。急用ができたっていってたけど、きいてる？　さっきまで暇なのか、僕に話しかけてきて、とっても煩かった」

「え？　ううん。そういう事あったら、メールでいってくるんだけど。私が気が付かなかったのかな」

　でも、よかった。ルーちゃんに会ったら、ピエロの所に行くのをどう誤魔化そうかと思ってたから。

「マスター、面倒事はさっさと終わらせよう。彼のせいでいつまでたってもレベル上げが進まない」

「いや、でも……大丈夫なの？」

「僕がちゃんと考えてあるから問題ないっていったはずだよ。僕を信じて。ほら、早くウィス飛ばして」

　いや、考えてあるって言われても。　

　自信満々なノエルを、不安そうに見ていたら、

『ナツキ。ログインしたようだね。メールはみてくれた？　ウィスしてって言ったのにつれないなぁ』

　突然、バリトンボイスが耳元に聞こえてきて、思わず「ギャー！」と、謎の雄たけびを上げてしまった。横でノエルが目を見開いて驚いてる。

　声の主はピエロだ。

　なんだ？　私がログインしたら、声かけてくるなんて。どっかで待ち伏せしてるの？　怖い。キモイ。

『い、今来たばかりだったから!　教会の裏にいけばいいんでしょう！』

　私は声を荒げながら教会へと向かった。ノエルももちろん一緒だ。

　教会の裏に行くと、ピエロがこっちこっち！　と言わんばかりに手を振っていた。相変わらずどぎついメイクだ。本日は淡緑色の髪を綺麗に後ろに流し、その上にハート飾りが付いたカチューシャをつけている。これは突っ込んでほしいからつけているのか、通常装備なのか。あまり関わりたくないので聞きたくないが、気になって仕方がない。

「やぁ☆　ナツキ。会えて嬉しいヨ♡　で、さっそくで悪いんだけどボクの本拠地まで来てくれル？」

「え？　本拠地？」

「マスター、彼のゲーム上での自宅（ホーム）だよ。マスターで言えば精霊の森の小屋にあたる」

　私の疑問にすかさずノエルが答えてくれる。

　えぇー。ピエロの自宅。

　なんだか気持ち悪い置物とか、呪いの人形とかありそうでいやだ。

「ウフフ☆　ナツキったら、あからさまに嫌だ～って顔してるよネ♡　大丈夫、そこにいる彼も連れていくつもりだし、いかがわしい事なんて、するつもりはないヨ♦　まぁしてほしいっていうんなら別に構わないケド♡」

　ピエロはそういって、目を細めてニヤリと笑うと、わざとらしく、恥ずかしそうに顔を隠した。この人、地声はあんなにいいのに、何故アホみたいな声と行動でわざわざ話すんだ。どっちかに統一してほしいな、対応と反応に困るし。

「わざわざ自宅（ホーム）なんかに行かなくても、ここでお話すればいいと思うんですけど。内密な事でも、ウィスパーボイスで十分でしょう？」

『──ふふっ♡　そんなに警戒しなくてもいいのニ♦　ボクのホームでちゃんと条件をきいてくれたら、ノエルにはなんにもしないヨッ☆　これでも一応運営に近い立場にいるしね♡　いざとなったら君たちを守ってアゲル事もデキルヨぉ～☆』

　うぐ……。またしても運営。やっぱりピエロのせいで変な夢をみたんだ、間違いない。

「──わかったいくよ……で、どこにあるの？」

「は～い♡　ではまず、手を手前にダシテ☆」

　ピエロはそういってニンマリと笑う。

「手？」

　私は、言われた通り前に手を差し出すと、ギュっと握りしめられた。

　ぞぞぞぞぞ～～～と茶色いアレに背中を這われたような悪寒が背筋に走る。気持ち悪くて手を離そうとしてもきつく握られ放してくれない。

「ピエロ！　放して！　何するつもり！……ノっ　ノエル！」

　思わずノエルに助けを呼ぶと、何故か反対の手を握られ

「大丈夫、僕も一緒だから」

　と真剣な顔でいわれた。

　え、いや、そうじゃなくて、この気持ち悪い手を放すのを手伝って！

　と大声を上げそうになった途端、足元が揺らぐ。

　───あ、この感じは、【移動の札】を使った時の……。

　って、いやぁぁぁぁぁぁっ。