現実と幻想の境樹（ＲとＦのきょうじゅ）

第24話 F-14 脅迫

　どうしよう？

　個人的には無視を決め込みたい。でも、それで執拗に呼び止められたら嫌だ。こういう人には、無難に返事して、その場から退場するほうがいい。

　緊張で強張る首をなんとか動かし、振り向くと、

「ごめんなさい。今、急いでいるから」

　といい、ジョーカーから逃げるように、私は教会の入り口へと足を向けた。

　──よし！　自然な感じで断れたんじゃないだろうか？（多分）　このまま入口へ…………

「やぁ～だナ♡　逃げないでヨ☆」

「おわっ！」

　あともう少しで出口という所で、ジョーカーが、私の目の前に立ちはだかった。

　え？　どうやって移動したの？　

「初心者なんでショ？　色々と教えてあげるヨ♡　で？　名前は？……っといけない、ボクの自己紹介がまだだったネ☆　こちらから名を聞いておきながら、名乗らないのは失礼ダ☆」

「は？　え？？　（なんで名乗りあう展開に？？……）

「ボクの名前は、ピエロ♡　みたまんまじゃない～って突っ込みはなしね。で☆　キミの名前は？」

　私からの拒絶の空気なんぞ、完全無視で彼は名乗ると、目を細めてニヤリと笑う。

　……なんか怖い。

　特に視線が。睨み付けられてるわけでもないのに、切れ長の金の瞳が、何かを探るかのようにじぃ～と私を捉えている気がするのだ。

「ぇと……」

　どうしよう。変な人っぽいし、これ以上関わりたくない。

「ごめん。迷惑だった？　初心者さんだと思ったから」

　先程までふざけていた雰囲気とは一転して、真面目な口調でピエロが話し出す。

「っあ、えと、その……」

「いいんだ、もう。職が遊び人だとね、皆から嫌われるんだよ。運任せの下手くそってね。でも、名前すら拒否されるとは思わなかったかな……」

　うっ……そんな悲し気な顔で（メイクはアレだけど）言われたら罪悪感が。

「あ、あの、私はナツキ……親切で声かけてくれたのに、ごめんなさい」

「わぁ～～♡　ちょろいネ☆　キミ♡　ふぅ～ん、ナツキかぁ～☆」

　────えっ？？

「ネェ～ナツキ～♡　今度会ったら、デートしてくれル？　あっPTの誘いではないヨ♦　本当にデートッ☆」

「お断りします」

「ギャハハっ☆　即答すぎっ、ヒドイ♦」

　この人は何が目的なんだ。からかいたいだけ？　全く意図がわからない。しかもピエロの背後では、なに、無視してんだよ！　コラ！　と言わんばかりの三人が鬼の形相でこちらを見ているし、さっさとこの場から去りたい。

「ピエロさん……後ろの人たちが、用があるって感じだけど」

　そういってみても、聞こえてないのか、聞いてないのか、ピエロはにっこり笑うと「はいっ♡」っと薔薇の花束を私に突きつけた。

　一体どこから？？？　

　と、思ったら、目の前の花束がポンと音を立てて消え、──あっ、と思った瞬間、

　『どうやってノエルを手に入れたのかな？』

　腰が砕けそうなバリトンボイスで、耳元へと囁かれ、背筋がゾワっと凍り付く。

　……なんでノエルの名前を知ってるの？　私、口にしてたっけ？　

　というか、ウィスするならわざわざ、耳元でいわなくったって……。　

　私の反応に、ピエロは満足そうにニンマリ笑う。

「ワァ☆　ナツキったら、ボクがちょっと迫ったぐらいで驚いちゃって初だねぇ～☆　ボクの好みとは全く逆の体型なのにそそられたよ～♡」

　さり気なく私の体型をディスりつつ、キャッキャと私の周りをピエロが飛び跳ねた。

『今度ゆっくり、ノエルについて聞かせもらうおうかな～☆　今日は背後の奴から説教食らっちゃうだろうから見逃してあげる♡　逃げたらわかってる？　ふふっ……本来存在しないＮＰＣがいるって運営に報告したら、ノエルはどうなるだろうネっ？』

「なっ　そんな事しなっ

「しぃ～☆　密事は二人の時に話そウ♡　ね？　ネ？　いいよネ？　恥ずかしいなら、そこのNPCも連れてきても構わないヨ♦　それとナツキ、名前教えてくれてありがト♡　密談できるようになったし～ボクは超ラッキーだヨ～☆」

「あ……」

　ピエロは、その為に私の名前を聞いたんだ。　

「マスター……」

　横でノエルがピエロに警戒しながらも、どうすべきかといった顔をしている。

　落ち着け私。ここは表向きだけ彼の申し出に頷いておいて、後でルーちゃんに相談するんだ。

「わかった……あなたと話せばいいのね」

「わ～い☆　アリガトぅ～♡　でも、この事は、他のプレイヤーにはナイショね☆」

「えっ………」

　───みっ、見透かされてるっ。

「内緒だよ～☆　もし話したりしたら～☆」

「──わ、わかった。いこっノエル」

　私はノエルの服の袖を引っ張りながら、逃げるように礼拝堂の外へと出た。

「マスター？？　どうしたの？」

　ノエルの質問には答えず、足をふらふらさせながら走り続ける。何でもいいから、ピエロから今すぐ離れたい。

【ノエルは、どうなるだろうね】

　そう言い放ったピエロの声はとても冷たかった。彼は何者なんだろう。偽装したノエルに気がつき（しかも名前まで知っていた）もしかしてゲームマスターなのだろうか？　そのわりには、他のプレイヤーに迷惑をかけるような行動をしているようだし、何が目的なんだろう。

　礼拝堂からかなり離れたところまで来ると、私は大きく息を吐き座り込んだ。ノエルも一緒に座り込み、心配そうに顔を覗き込んでくる。

「マスター………どうしたの？　その顔は怖い時の顔だ。僕に恐怖した時より、もっと強い表情に思える……彼はマスターとなんの話をしていたの？」

　ノエルに聞かれて、話していいのか一瞬、悩む。

　ピエロは他の【プレイヤー】には言うなといっていた。ということは、ノエルは構わないってこと？　連れてきてもいいとか言っていたし。一緒にいるノエルには言っても言わなくても、どうせばれてしまうよね。

「あの人、ノエルの事を知ってた」

「──あぁ、」『僕の事を話していたの……』

　周りに聞かれないよう配慮したのか、ノエルが途中から、ウィスパーボイスに切り替える。

『うん……ノエルをどうやって手に入れたか教えろって。でないと運営に報告するって……どうしよう』

『大丈夫。マスターは、運営から何ら咎めは受けないと思うよ。僕とマスターは偶然に出会って、僕が、自らマスターのサポートをしたいと申し出たのだから。たとえ僕がそれで消されても、代わりのNPCは、ちゃんと来る。だから──

『違う！　私が怖いのは、運営からの咎めじゃなくて、ノエルがいなくなることだよっ！　ノエルの代わりなんていないんだ。そんな事、言わないでっ。怒るよ！』

『えっ？─────う、ん………』

　ノエルはきょろきょろと視線をさまよわせた後、俯いてしまった。前髪で隠れて表情はよくわからないが、少し震えている。

　いけない、代わりが来るなんていわれて、つい口調をあらげてしまった。

『ごめん、自分の事しか考えてなかった……一番怖いのは、ノエルなのに』

『………………』

　ノエルは俯いたまま、まるで何かに耐えるかのように拳を握りしめ、沈黙し続ける。アシストNPCが、マスターを思って発言したのに、怒るとか言われたら、ショックを受けて当然だ。

『………本当にごめんなさい』

　はぁ……私って、いつもノエルに謝ってばっかり。頼りないにもほどがあるよ。

『え？？　あぁ……謝らないで。ちょっと刺激が……』

　淡い微笑みを交えながらノエルはいう。もしかして私に気を使って無理してるの？

『マスター、そんな事よりピエロの件だけど、彼には報告させないから大丈夫だよ』

　そんな事って──。

　こっちは罪悪感で一杯だったというのに……って、まって報告させないってどういうこと？

『何かいい方法でもあるの？』

　正直、NPCのノエルが人の機微を理解して上手く交渉できるとは、思えない。しかも相手は、何を考えているのかよくわからない変な人だ。私だってどうやって交渉したらいいのか全く分からないのに。

『あるよ。だから僕の事は、アシストＮＰＣとして………あぁ違った友人として頼ってよ』

『本当、に？……凄い。私なんか、ノエルの事で頭が一杯でなんにも考えられなくて……………って、ノエル？』

　何故かノエルは口元を抑えながら、私から視線をそらすと俯いてしまった。何時もはこっちが恥ずかしくなるぐらい、ガン見で話してくるのに、一体どうしたの？

『だめだ……耐えられない』

『──えっ？』

　耐えられない？？　

　あーそりゃそうか。ちゃんと解決策があるノエルに対して、私は策の一つも思いついていないから。

『私もちゃんと考え──

『───い』

『……え？』

『繋がりたい』

『……………』

　どうしよう。なんか違う意味でノエルの事が心配になってきた。

　あほか～と、漫才なノリでスル―したほうがいいのかな。

　でも、恥じらう乙女のような顔をされたら、そんな気持ちも失せる。むしろ私のほうが恥ずかしい。

『え～と、今は、問題解決を優先しようか？』

『そんなのどうでもいい……今は』

『どうでもよくないっ。ノエルがいなくなったら嫌だよ』

『僕が、いなくなったら嫌……』

　そうそう。まずは現実を……

「──って、ノエル？　何故私の顔をホールドしてるの？」

「繋がりたい……だめ？」

　睦言のような声音で聞かれ、頭の中が沸騰しそうになる。

「なっ……絶対ダメ！　というか、そんな恥ずかしい事、口にしちゃだめ！！」

　ウィスなしで言うなんて信じられない。誰かに聞かれたら恥ずかしすぎる。ノエルは恋情なんて皆無の、好奇心だけでいってるから平気なんだろうけど。

「ほぅ～？　つながるって何だ?　ノエル。俺が討伐行ってる間にずいぶんナツキと仲良くなったもんだな」

　座りこんで話していた私達の背後に、突然黒い影が覆う。

　振り向くと、そこには般若、じゃなかった、いかりの形相のルーちゃんが立っていた。