現実と幻想の境樹（ＲとＦのきょうじゅ）

第14話 F-7 王都の大通りで

　ギルドチームの扉から外にでた私は、耳に響く、音、に驚いた。

　多数のプレイヤーの話し声が聞こえてきて、まるで、お祭りにような賑やかさだ。

　ただ、ゲームでよくあるＢＧＭのようなものは流れていない。プレイヤーが歌や楽器を奏で、はやし立てるような声は聞えるけれど。

　建物は煉瓦でできており、石畳の道の遥か先には堅硬な城が見える。まるで中世の西洋をイメージしたテーマパークにでも来たかのようだ。

　その上、人がすぐ傍を通り過ぎていく感触や、足から伝わる硬い地面の感覚、肌に太陽の温かさまで伝わってくるので、仮想世界と解っていても、それを否定しきれない。

　すごいなぁ。

　私は、周囲の建物や、華やかなプレイヤーの装備に見とれ、自分でも気が付かないうちにフラフラと歩き出していた。

　そう、ふらふらと‥‥‥あれ？　なぜだ‥‥なんだかうまく歩けない。

　もしかしてバーチャル世界の感覚に追いつけてない？

「あわわっ」

　プレイヤーに度々ぶつかりながら流されるように大通りへと押し出され、しりもちをついてしまった。

　ドドドドドドドドドドドッ

　右側から、何かが近づいてくるような地鳴りが耳と体に伝わり、音のほうへと振り向いた時だった──

「お嬢さん！！　どいて！　竜にぶつかるわよ！」

　赤い小型の肉食恐竜のようなものに乗った、淡紅色の鎧をまとった女騎士が私に大声を上げる。

　兜で顔は見えないものの、女騎士の凛々しい姿があまりにも美しくて、思わず見入ってしまった私は咄嗟の判断が遅れてしまった。

「あ‥‥」と思った時にはもう遅い。しかも、女性騎士の背後には複数のプレイヤーが、彼女と同様の竜にのって私に接近してきている。

　──ひ‥‥ひき殺される。しかも複数に。

　と思った途端、後ろから誰かに引っ張られ、僅差で私は女騎士にぶつからずに済んだ。

　引っ張ってくれたのはノエルだ。

「ふふっクマさん！　いい反応ね！」女騎士はノエルに微笑みかけると、ゆるめた竜の足を再び加速させる。

　竜が勢いよく通り過ぎる風圧や、重厚な足音が耳に響くのを感じながら、私は、凍り付いたまま動けなくなった。ノエルはそんな私を、ほのぼのとした顔のクマの姿で、じっとみている。

「マスター。大丈夫？　ここは竜巣が近いから、プレイヤーの間で竜専用の道になってるんだ」

「そうなんだ‥‥ありがとう、助けてくれて」

「マスターを助けるのは当然の事だよ」

　淡々とした言葉だったが、愛らしい熊の顔をみてほっとした時だった。

「きぃ～さぁまぁぁぁ！　竜が傷ついたらどうしてくれる！　気をつけてくれっ」

　突然、竜に跨った魔導士風の男が私に怒鳴ってきた。見降ろされる形で怒鳴られ、口が震えて謝罪の言葉がでてこない。

「どうどう～。スミ～ったら、顔真っ赤過ぎだよ～。フレンドキャンペーンの服を着てるしぃ、初心者なんじゃない？　でも、お嬢さん、気を付けてねぇ～。街の中なんだしぃ～ぶつかっても互いにHPは減らないけど、進行の邪魔になるからねぇ～？」

　男性の背後からボブカットの女性が宥めるように言うと、男は、ぷいっとそっぽを向き無言のまま竜を走らせた。竜に乗った他のプレイヤー達も、何か言いたげな顔で、チラリと私を見ながら、目の前を通り過ぎていく。

　早速やってしまった‥‥。

　慌てて、先程の女性騎士をイメージしてウィスパーボイスをするも、ブロックされているのか反応がない。

　落ち込む私の横から、ルーちゃんが、「ナツキ―！どこ？」と探す声が聞こえる。力なく手を振り、ルーちゃんと声をかけると、彼女は、ほっとした顔をして私のほうへと歩をすすめた。

「ナツキ、いきなりいなくなるから、ビビったよ。ちゃんと俺についてきてくれないと───そういえば、歩いたり動いたりってのは、まだ慣れてないっけ？」

「ごめん‥‥勝手に歩き出したりして」

「え！？　えと、どうしたの？　なんでそんなに落ち込んで──えっ俺？　‥‥私、言い方きつかった？　ごめん。ごめんね、ナツキ」

「──ちがっ……違うの。ルーちゃんに言われて落ち込んでいるのではなくて‥‥その」

　私は事の顛末をルーちゃんに話すと、大笑いされた。

「あはははっ。なんだ、そんな事か。初心者はよくぶつかるんだよ。気にすんなって」

「でも、ちゃんと謝りたくて。さっきの女性を頑張ってイメージしてるのに通じなくて……ブロックされたのかな」

「マスター、それは、キャラクターの名前を認識できていないからだと思うよ。多分、マスターのウィスパーボイスは、宛先が不明状態になっているかと」

　と、ノエルが淡々と話す。

　え？　そうなんだ……でも結局、ちゃんと謝れていないってことだよね。

「今度、あの女性騎士を見かけたら、謝らないと‥‥」

「律儀だなぁ～ナツキは。俺が女騎士だったらそんな事いちいち覚えてねぇよ。それよりも、さっさと一緒に買い物いこう？　時間が限られてるのに、そんな顔されてたら、俺がつまらない。」

　ルーちゃんはそういって、私の肩をガシガシと叩いた。

　そうだよね。気持ち切り替えなきゃ。

　今度あったら、ちゃんと謝ったらいい。折角ルーちゃんがお買い物に誘ってくれたのに。

「ごめんね」

「おう！　また、迷子にならぬように、俺の手でも握ってろよ」

「うん」

　ルーちゃんの手を握ると、しっぽをぴんと立ててにっこり微笑まれた。

　笑った口からみえる、小さな牙みたいなのが、なんとも可愛らしい。

　やっぱ、ルーちゃんは凄いなぁ。

　迷惑かけてばかりなのに、文句ひとつ言わず、にこにこして私の相手してくれるし。さっきまでの落ち込んだ気持も、ルーちゃんが笑い飛ばしてくれたおかげで、だいぶ軽くなった。

　よし、出直しと気持ちを切り替え、ふとノエルを見るとクマの瞳が、繋いでいる私達の手を凝視している。

　あれ……まさか、ノエルも手を繋ぎたいとか？

　そっか、私がノエルだったら、一人置いてけぼり食らったような、寂しさを感じてしまうし。

　ちょっと恥ずかしいけど、ここはマスターらしく勇気をださなきゃ。

「の、ノエルも……手を、つ……つなっ、繋ぐ？　はぐれたら、い、いけないし」

「何故？　僕ははぐれたりしないけど」

「………」　

　勇気は粉々になった。

「ノエル、ナツキと手を繋いでやれよ。あー必要性がないから、わからないのか‥‥えとな、ナツキはお前と手を繋ぐと喜ぶぞ。ま、つながないんなら、別にかまわん。俺が嫁を独占するだけだ」

「えっ、いや、私はその」

　やめて～～っ。心の傷をこれ以上広げないで。

「──喜ぶの！？」

　ノエルが突然、意気込む感じで私の手を握る。

　しかも熊の顔で凝視されてなんか怖い。

「マスター？　喜んでる？」

「えっ？？　あ～うん」

「よかった」

　純粋なノエルは、ルーちゃんの言葉を信じ切っているようだ。

　何となく罪悪感が……別にノエルと手を繋ぐのは嫌じゃない。でも喜ぶとはちょっと違うような。

「やっぱ、ノエルは面白いよなぁ」

　横でルーちゃんがニヤニヤ笑っている。

　こうなるとわかっていて、ノエルに私と手を繋ぐようにいったんだろう。少しむっときたが、自分から手を繋ごうと言った手前、何となく言い返せない。ノエルの扱いはルーちゃんのほうが上手のようだ。

　私がマスターなのになぁ。ちょっと複雑。

　3人で手を繋いでいるのに、私は妙な疎外感を感じてしまった。