竜血の女王リアナ③ 約束の王国 （リアナシリーズ３）

９－５． 飛行船のなかで

　通されたのは、たしかに三名のデーグルモールと、〈竜殺し（スレイヤー）〉フィルバート・スターバウだった。

　クルアーンが彼らの身元を確認した。かれは『トカゲ捕り』と俗に呼ばれる能力者である。人間ながら〈竜の心臓〉を持ち、同じように心臓を持つ者を見分けることができる――つまり、二つの心臓を持つ竜族と、ヒトの心臓しか持たない〈ハートレス〉（あるいは人間）、そして、〈竜の心臓〉のみが動いている不死者という三者をだ。

　結果は異状がなかった。三名のデーグルモールは、〈竜の心臓〉のみ。そして〈竜殺し（スレイヤー）〉はヒトの心臓のみ。

　念のために彼らの脈を確認しながら、武将はすでに警戒態勢に入っている。長く王のもとに恭順を示してきたものたちとはいえ、元はといえば敵国オンブリアの貴族たちなのだから、警戒も当然だろう。しかも、〈竜殺し〉は大陸一の剣豪で、敵にまわせばこの世でもっともおそろしい兵士となる男だった。もちろん、武装解除はされているが。

　デーグルモールも、フィルバートも、アエディクラ側と連絡が取れなくなって二月ほどが経過している。

　端にいる長身の男が、鳥のような仮面を取って王に一礼し、隣の小柄な人影に何事かをささやいた。何度か顔を合わせており、なじみのあるデーグルモールだった。頭領の側近で、たしか名前は、ニエミと言ったか？

「〈不死（しなず）の王〉か。久しいな」ガエネイスが言った。「かけられよ。手狭なところだが、くつろいでほしい」

　仮面の男が王の正面に座り、その横を二人の不死者が固めた。〈容赦なき（ハートレス）〉フィルはいつものように、少し離れたところにリラックスした様子で立っている。

「アエンナガルが落ちたと報告を受けて、卿らの行方を探させていたが、わからなんだ。今までいずこに？　そして、ご子息とほかの兵たちはどうした？」

「活動している仲間は、ほんの数名ほどです」

　ニエミが頭領に代わって答えた。

「陛下らが白竜公とその竜に行っていた実験のせいで、アエンナガルは廃墟となりました。オンブリアから竜騎手（ライダー）たちが駆けつけて戦闘となり、多くの者たちが死にました。……ダンダリオン様も黒竜大公との戦いで重傷を負われ、その後、われわれは難民となり、ニザランに赴きました」

　王はぴくりと身を震わせた。「ニザランに？　なぜだ？」

「竜を失い、もはや徒歩（かち）で陛下のもとにはせ参じることは不可能であったために。ニザランの王は、いかなる種族に対しても、庇護を与えると聞き及んでいたからです」

「〈先住民たち（エルフ）〉か……」

　王は思案気な顔をした。「行方がつかめなかったのも無理はない。いかに余といえど、現世（うつしよ）と幽世（かくりよ）のあいだには手を出そうと思わぬな。……だが、あの森に入って、御身（おんみ）は無事でおられたのか？　〈鉄の王〉はいかなる軍にも容赦せぬと聞いているが」

「憐れみ深い方ですので」

「憐れみ深いか。大陸では、寡聞にしてそのような王は知らぬな」ガエネイスは皮肉気に言った。

　不死者の王は一言も発言していない、とクルアーンは思った。アエンナガルでよほどの重傷を負ったのだろうか。

「して、〈竜殺し（スレイヤー）〉よ、おまえがなぜここに？」

　王の目が鋭くなる。フィルバートはいくらか姿勢を正して答えた。

「反逆のかどでタマリスに囚われていたところを、彼らに救出されました。その後、ともに行動しています」

「貴重な研究結果を、どさくさに紛れておまえが持ちだしたとの情報もあったが？」

「陛下のもとに安全にお届けするつもりでしたが、黒竜大公の兵に捕らえられ、ままなりませんでした。処分はいかようにでも」

　ガエネイスは値踏みする目でフィルを見た。

「おまえの勇敢さは愚かさと紙一重でもあるな、〈竜殺し（スレイヤー）〉。黒竜大公はおまえの兄だ。その元から戻ったおまえを、余が信じようか？」

「陛下はお信じになるでしょう」青年が言った。「おれが連れてきた人物をごらんになれば」

　王の目が、瞬時にフィルからデーグルモールへと移った。「……覆いを取られよ」

　仮面と覆いを取ったその姿に、ガエネイスは思わず息をのんだ。