竜血の女王リアナ③ 約束の王国 （リアナシリーズ３）

アンコール すべてハートと君のため ①

前置き

　すでに退位してしまったが、竜王リアナには二人の侍女がいた。フィルバートがおのずから選んだ有能な少女たちで、名前をルーイとミヤミといった。金髪で愛想がよく、ヘアメイクが上手なほうがルーイ。黒髪で小柄ですばやく、侍女の仕事より諜報のほうが向いているのがミヤミ。

　リアナが白竜のライダーとして人間の国アエディクラに出向するとき、もちろんこの二人は帯同を願い出たのだが、さまざまな事情でかなわなかった。とはいえそれはまた別の物語になる。

　上王リアナは、オンブリアに不可逆的な変化をいくつももたらした。〈黄金賢者〉の復活や学舎の設立もそうだが、もっとも大きな変化は、『パートナーの取り決め』と俗に呼ばれるものだった。

　〈竜の心臓〉の酷使による灰死病の発症――そして、公にはされていないがデーグルモール化――を防ぐため、竜騎手（ライダー）と一部の高位コーラーは〈ハートレス〉と心臓を共有すること。それが、上王リアナの命令だった。

　この勅命が王都タマリスにもたらしたのは、それまで〈ハートレス〉として差別を受け軽んじられてきた者たちにとって、天地をひっくり返すほどの狂騒だった。

　要するに、すべてのライダーと一部のコーラーが、〈ハートレス〉をパートナーに欲しがったのである。

　そして、タマリスの王城に出仕する〈ハートレス〉は、たった十三名しかいなかった。

　筆頭に、オンブリアでもっとも名の知れた〈容赦なき（ハートレス）〉フィルバート・スターバウ。そして、この物語に関係するハートレスは、テオ、ケブ、ミヤミの三名である。

ⅰ. 　ルーイとケブ（VSミヤミ）

　勅命を聞いたミヤミは、取るものもとりあえず王都に戻った。さまざまな障害が立ちふさがった――そのもっとも大きな障害は巫女姫アーシャのきまぐれな旅程だったが、ミヤミは彼女をなだめたりすかしたり脅したり脅したりして、なんとかタマリスまで戻ってきたのであった。

　そこまでして急いで戻ってきたのは、ぜひパートナーになりたい人物がいたからだ。だが、そこにいたるまでにさらに障害が降りかかった。

「ミヤミ殿。どうか私のパートナーになっていただけませんか」

「いいえミヤミ様、どうか俺と」

「抜けがけはよせ！」

「僕の所領が一番大きいんです！　古竜だってもう相続してる！」

　掬星（きくせい）城の廊下。

　金髪に茶髪に黒髪に、どれも竜騎手団の紺色の長衣（ルクヴァ）を着た目にもまばゆいイケメンたちが、おしあいへしあいしながら自分の行く手を阻（はば）んでいる。

　少女ミヤミはおそれおののいた。自分の人生に、これほどたくさんのライダーが立ちふさがったことがなかったからだ。どの男もデイミオン王そっくりで（髪型と服が）、場所ふさぎな体格もそっくりで、一人ひとりが文字どおり一騎当千の生物兵器なのだった。

　この男たちをすべて倒すのは、自分には無理だ。

　早々に結論づけると、ミヤミは「……失礼ながら、押しとおる」と宣言した。

　だんご状になっている竜騎手たちの前で、見えないようにそでのなかの道具を発動させた。ぱーん！　と大きな破裂音がして、男たちが猫だましにあったように固まっているところを、無駄に長い脚のすきまをすりぬけるようにしてくぐる。

　音を聞いて駆けつけたハダルク卿が、騎手たちをどなりつけているのをちらっと確認してから、小走りになって目的の場所へ向かった。

＊

　危ないところだった。ミヤミはふうっと溜めていた息をついた。ふだんから諜報用の道具を持っていて、助かった。

　城内、〈ハートレス〉たちの練兵場。訓練場のなかには音がみだれ飛んでいた。鋼と鋼がうち合わされる澄んだ音、矢が的に突き刺さる鋭い音、男たちの大きなかけ声。天井が高く、まるで屋外のように真上からの光が差していて、あちこちに小さな光の池をつくっていた。

　柱の影になった、危なくない場所に、探していた人物の姿があった。ミヤミは息を整えてから近づいていく。

「ルーイ」

「あっミヤミ、おかえり」

　金髪をかわいらしく結いあげたルーイがトレイを下ろした。彼女は〈ハートレス〉ではなく、ほとんどライダーに近い力を持つ高位のコーラーなのだが、フィルに拾われた縁で彼らと一緒にいることが多い。いまも、休憩用の茶など準備してやっていたらしい。

「アーシャ姫の任務、おつかれさま。大変だったでしょー」

　ルーイはねぎらってくれたが、口数の少ないミヤミはすぐに本題に入った。

「話があるの」

「ん？　なに？」

　ミヤミはぐっと拳に力をこめた。「……例の、パートナーの件だけど。力になりたいの。わたしたち……親友だから」

　これを言うために、オンブリアの東の端から帰ってきたのだ。ミヤミの宣言には重みがあった。

　しかし、ルーイの返事は妙に軽かった。

「あっごめーん、もうパートナー決まっちゃったの」

「えっ」

「えっ」

　ミヤミは絶句した。そしてルーイはかわいらしくきょとんとした。