歌声は恋を隠せない

49 過去・グラジオラス⑤

　別れの日。

　もう昼を過ぎて、身支度を整えた二人は、宿を出て乗合馬車の所へ向かっていた。

　アザレアをそこまで送り終えれば、グラジオラスに干渉できる事はもう無い。

　目的の場所に着いた後も、馬車が来るのを待つ間、アザレアに必要事項を説明した。

　ただの確認で、少しでも会話をしていたいという悪あがきだ。

　夜を共にしたが、アザレアが身ごもっているかどうかは、分からなかった。

　だが万が一ということは想定して、グラジオラスは金銭面での援助を申し出た。しかし、理由は彼女を買ったことに対する報酬だと、冷たく突き放した言い方をしてしまう。

　アザレアはそれを受け入れた。

　グラジオラスの未練がましい施しではなく、正当な報酬だと認識したから、アザレアは素直に金銭を受け取ったのだろう。

　しつこいと思われないように、なるべく遠まわしに、子供が出来ていたらグラジオラスの事を頼るようにと、仄めかしておく。

　アザレアは暗く笑った。

「それはありえません。子供は出来ないと思いますから、二度とご迷惑はお掛けしません。私、こんな体なので」

　これまでになく、きっぱりとした物言いだった。

　その言葉もやはりグラジオラスの胸を突き刺したが、せめてと思い、アザレアの住居の手配をすると言うと、それも断られる。

「お金も頂きましたし、もう、あてはあるんです。何も心配してもらうことはありませんから、どうか、私の事は気に留めないで下さい。私の居所も調べないで。会いに来ないで下さい」

　アザレアは疲れてぐったりとはしていたが、かつてないほど、生き生きとしていた。

　人生の目標を見つけたような顔だ。

　そこにグラジオラスが介入する隙間は無い。

「私を買って下さって、ありがとうございます」

　アザレアは頭を下げて、グラジオラスに礼を述べる。

　彼女は後腐れなく、と思っているのだろうが、グラジオラスはぐだぐだと暗い気持ちから抜け出せないでいた。

　段々と、馬車が近づいてくる音が聞こえる。

　グラジオラスにとっては、終わりが近づく絶望の音だ。

　最後にアザレアは、曇りのない笑顔で別れを告げた。

「さようなら、ジオ」

　今まで見た中で、一番魅力的な表情だった。

　グラジオラスはアザレアの笑顔に見蕩れた。喉を焼く感情を飲み込みながら、忘れまいと、馬車に乗り込む彼女を目に焼き付ける。

　アザレアは、馬車の窓から振り向くことも、手を振ることも無かった。

　馬車が走り出す様を、最後まで見届ける。

　世界から音が消えたようだった。

　ただ遠くなっていく愛しい人を、ずっと見つめる。

　やがて何も見えなくなって、時間が過ぎ去っても、グラジオラスは同じ方向を見つめ続けた。

　ふと、不快な感触が頬に当たり、手で拭う。

　そこで、自分が泣いている事に気が付いた。

（情けない……）

　グラジオラスは溜息を吐くと、涙で濡れる目元を乱暴に擦り、歩き出した。

　レユシット邸に戻ったグラジオラスを、弟のオーキッドが問い詰めてきたが、詳細は語らなかった。

　グラジオラスは普段通り振舞おうとしたのだが、どうすれば普段通りなのかも、頭が働かない。

　様子のおかしい兄を、弟が酷く心配するので、グラジオラスは一言だけ、本当の事をこぼした。

「失恋した」

　オーキッドは尚も聞きたそうにしていたが、グラジオラスはやんわり遮ると、自室に籠った。

　自分の事は、もういい。

　アザレアを好きになってしまって、他の女性と結婚したいとも思わない。

　オーキッドも、ビオラもいる。グラジオラスに子供がいなくても、何とかなるだろう。

　もし二人とも、グラジオラスのようになってしまったら、養子を取ればいい。

　親族であれば問題無いだろう。

　グラジオラスは寝台に体を横たえ、目を閉じた。

　静まり返った部屋に、歌声が聞こえる。

　はっとして、体を起こすと、声は聞こえなくなった。

　幻聴だ。

（どうかしている……）

　アザレアの歌だった。

　グラジオラスはまだ覚えているが、もう二度と、聞く事は出来ない。

　同じ時代、同じ国に住んでいるのに、彼女に会う事は出来ない。

　口ずさもうとして、やめた。

　アザレアの声を、自分の声で上書きしたくないと思ったから。

　――会いに来ないで下さい。

　アザレアの望みは、叶えなければならない。

　グラジオラスは律儀に、彼女との約束を守り続けた。

　時は流れて、グラジオラスは自分に娘がいることを知る。

　愛する人の面影はないが、自分の子供であることは疑いようが無かった。

　娘との邂逅は喜ばしいものだったが、明かされた事実に、グラジオラスは深い絶望を味った。

　アザレアは亡くなっていたのだ。

　そのときの気持ちを、言い表すことなど出来ない。

　こんなに早く死んでしまうなら、囲っていれば良かった。

　憎まれても、蔑まれても、無関心だとしても、体の弱い彼女の一生に寄り添えば良かった。

　後悔してもしきれないグラジオラスは、残されたものが無ければ、失意の内に命を絶っていたかもしれない。

　だが、娘がいる。

　グラジオラスの知らない、アザレアを知る少女が。

　グラジオラスとよく似た容姿の娘と、アザレアが、どのように過ごしていたのか、知りたかった。

　アザレアの娘リナリアは、母に大切に育てられたようだ。

　リナリアの態度や、聞いた情報から、グラジオラスが知るアザレアとは思えないほど、彼女は娘に愛情深く接していたらしい。

　アザレアに対して、グラジオラスが持つ印象と、リナリアが持つ印象は異なる。

　リナリアはアザレアのように、体が弱いわけではないようで、少し安堵した。

　しかし、リナリアは声が出なかった。

　それが呪いによるものだと知り、何とか解いてやりたいと思う。

　グラジオラスには、生きる活力が芽生え始めた。

　愛しい人が産んだ娘のために何かしたい、力になりたい。

　一度深い絶望を味わった事で、振り切れたように、娘には優しい言葉をかけることが出来た。

　リナリアと、家族になりたい。

　父と娘として、一緒に暮らしたい。

　だが、リナリアはグラジオラスに好意を持ってはいないようだと、態度で分かった。

　グラジオラスは落ち込んだが、めげなかった。

　そして、掛け替えの無い宝を手に入れる。

　リナリアの歌は、グラジオラスが二度と聞けないと思っていたものだ。

　グラジオラスのための歌を、娘に歌わせたアザレア。

　彼女の本当の気持ちは分からないけれど、それだけで、グラジオラスは報われたような気持ちになった。

　目の前の娘が、たまらなく愛しく感じた。

　現在、グラジオラスは娘に宛てた手紙を書こうとしている。

　初めて会った時の別れ際、文通しようと約束したのだ。

　今度は、次に繋がる約束。

　今は手紙のやり取りでも、いずれは一緒に暮らして、直接話せるようになりたい。

　勿論リナリアは、筆談ではなく、本当の声で話すのだ。

　グラジオラスは未来に向けて着々と、呪いに関する情報を集めている。

　絶対に解けるという確信がある。それは決して遠くはないはずだ。

　その時が来たら、リナリアを迎え入れよう。

（さて、何から書いたものか……）

　手を止めて暫し悩むが、書きたいことはすぐに決まった。

　グラジオラスの好きな人達のことを書こう。

　グラジオラスが何を考えて生きてきたのか、分かるはずだから。

　オーキッドやビオラ、家族のこと。

　アザレアを愛したこと。

　そして、リナリアがいてくれて、どれだけ幸せなのかということを。