歌声は恋を隠せない

48 過去・グラジオラス④

　子供の頃、一目見たときからずっと好きだった。

　アザレアを手放したくない。

　たとえ、彼女が自分の事を想っていなくても。

　アザレアとの心の距離に、グラジオラスは打ちのめされていた。

　長い時間説得したが、アザレアは首を縦に振らない。

　断られるごとに、どんどん嫌われている気がする。

　アザレアは全く表情を変えず、グラジオラスが話しかけても、言葉を発してくれなくなった。

　グラジオラスは心臓がキリキリと締め付けられるような、胸の痛みに耐える。

　今まで流されていたように見えた彼女は、実は、明確な意思のもと行動していたのだろうか。

　ならば、彼女が頑ななのは、アザレアの中に、グラジオラスと共に生きる選択肢は存在しないということなのか。

　やろうと思えば、無理やり連れて行くことも出来る。

　だがそれをしてしまうと、もう心の乖離は修復不可能なまでになってしまうだろう。

　最初から嫌われていたとしても、バントアンバーの娘を無理やり娶った、かの王と同じにはなりたくなかった。

　アザレアの目が、グラジオラスを責めているように感じる。

　ああ、貴方も同じなのね、と。

「私の名前は知っているか」

　グラジオラスはアザレアに聞いた。

　一応昔会っているので、今更言う必要は無いと思っていた。

　だが宿に連れてきてから、アザレアに名前を呼ばれたことは無い。

　子供の頃、お互い名乗ったことがあったが、再会した時のアザレアの様子から、もう一度名乗ったほうが良いかと思う。

　やはり、アザレアはグラジオラスのことを覚えていないのだろう。

　そう考えるとまた、切なくなる。

　グラジオラスは、彼女を忘れたことなどない。

　アザレア・バントアンバーの事を。

　彼女からすれば、グラジオラスを好きになる理由などないだろうが、それでも、全く関心を向けられないことは酷く悲しい。

　まるで眼中にないのだと、思い知らされる。

　グラジオラスの問いに対して、アザレアの答えは、意外なものだった。

「……ジオ、様」

　小さな声は、グラジオラスに衝撃を与えた。

　レユシット、と家名を呼ぶでもなく、グラジオラス、と名前を呼ぶでもなく。

　この場で愛称を呼ぶというのはつまり、アザレアが過去の出会いを覚えているということ、他ならなかった。

　グラジオラスは困惑した。

　まるで覚えている素振りはなかった。

　嬉しいはずなのに、喜んでいいのか分からない。

　グラジオラスが聞かなければ、彼女は過去の話など持ち出さなかったように思う。

　アザレアの表情は変わらない。

　黙ったまま、暫く見詰め合った。

　彼女の無関心さが、さらに浮き彫りになっただけだ。

　過去の光景、正確には声、だが、それをグラジオラスは思い出す。

　アザレアが、暴力を振るう父親に対して、怯える様子も憤る様子も無かった事を。

　父親の事も、どうでもよかったのかもしれない。

　グラジオラスと、アザレアの父親と、バントアンバーの家名を与えた王。

　どれもアザレアにとっては、等しく無価値なのだ。

　そう思えてならなかった。

「……アザレア」

　恐らく、アザレアの心を動かすのは無理だろう。

　長い時間をかければいい？

　いつかは好きになってもらえる？

　嫌がる女性を無理やり連れ帰ったとして、家族がどう思うかは分かりきっている。

　グラジオラスは、レユシット家の次期当主なのだ。

　反対されるのは目に見えているし、別の女性と結婚させられるかもしれない。

　そうなれば、アザレアは本当に愛人だ。

　グラジオラスにとっては、唯一の人なのに。

　彼女が愛しい。

　アザレアの心が欲しい。

（君のことが好きなんだ、アザレア……）

　苦しかった。

　幸せにするとは言えない。

　誰も幸せにはなれないのだ。グラジオラスでさえ、アザレアの愛を得られなければ……。

　グラジオラスは、周りに反対されながら、アザレアを一人囲い続ける未来を想像した。

　この先ずっと、誰からも祝福されずに、最愛の人からも嫌われ続ける。

　いつか精神を病んでしまうだろうな、と思った。

　それはアザレアかもしれないし、グラジオラスかもしれない。

（私を好きになって欲しい）

　こみ上げる思いを、口に出すことは出来なかった。

　言っていれば、何か変わっていたのだろうか。

　グラジオラスが本当に、心の底から、アザレアを愛していると。

　気持ちがあれば、隣にいることを許してくれたのだろうか。

「……今夜が最後だ。だから」

　喉の奥が乾いて、声が掠れそうになる。

　最後の思い出に、なんて、まるで女性側の心境だ。

　荒れ狂う心を悟らせないように、声が震えないように。

　情けない話だが、失恋の痛みに、今にも泣き出してしまいそうだった。

　冷淡な声で、グラジオラスは告げる。

「私を拒むな」

　言葉とは裏腹に、優しい口付けを落とした。

　別れを惜しむように、感情を飲み込むように、アザレアを抱きしめる。

　彼女からの反応は無い。拒みもしない。

　横抱きにしてベッドに運び、力の無い体を押し倒す。

　アザレアの瞳は、相変わらず、何も映していないように見えた。

　それでも、愛している。

（……愛している）

「……私の名を呼んでくれ」

　アザレアの頬に手を滑らせた。

　これが本当に最後だと、自分に言い聞かせて。

「これが最後だから……アザレア……」

　それは初めて口に出した、素直に懇願する言葉だ。

　アザレアは一つ瞬きした。

「ジオ様」

「様はいらない」

　アザレアはグラジオラスの言う通りにする。

「……ジオ」

　それが合図だった。

　愛しい女性を抱きしめてまどろむ。

　明け方まで起きていて体が眠気を訴えていても、眠りたくなかった。

　深く寝入っているアザレアの顔をずっと見ていたい。

　彼女が起きたら、別れの時間だ。

　いっそ目覚めないでくれ、とまで思う。

　彼女は体が弱い。

　負担をかけないようにするのは難しいが、なるべく優しくした。

　だが、少しでも目覚めるのが遅くなればいいと、思っていたのも事実だ。

　何度もアザレアに名前を呼ばせた。

　ずっと覚えているように。

　いつか、再会する日が来れば、また呼んでもらえるように。

　それだけが、グラジオラスの希望だった。