歌声は恋を隠せない

47 過去・グラジオラス③

　中年の女性――女主人らしい――は、グラジオラスの言葉に「はい？」と間抜けな声を出す。

「聞こえなかったか。この女性はいくらだ」

　女主人は、はっとして、「いえいえ、お客様！　買うなら、もっといい子がいますよ！　この子じゃ満足されないかと……」と言い出したが、グラジオラスは途中で遮る。

「ここで一晩買いたいわけじゃない。買い取って、連れて帰りたい。まだ誰の手もついていないのだろう？」

　自然と底冷えするような声が出ていた。

　自分でも、何故こんなことを言っているのか分からない。

　理由があるとすれば……期待を裏切られたからだろうか。

　生きていて、再会できて、嬉しいはずなのに。

　迎えに行けば、助け出せば、アザレアが喜んでくれるとでも思っていたのだろうか。

　アザレアは、グラジオラスを見ても驚かなかった。

　自分がここに来ることを、予想していたはずはない。彼女はグラジオラスを見ても何も思わなかったのだろう。

　無関心すぎる。

　グラジオラスのことを覚えているのかさえ、微妙なところだ。

　散々人に言われて、自分の顔は印象に残るだろうと思っていたが、余りの滑稽さにむなしくなる。

　素直に、会いたかったとは言えなかった。

　グラジオラスは手持ちの金を、女主人に握らせた。

　相場よりもかなり多いはずである。

「足りないか？」

　グラジオラスが単調な声で言うと、その迫力に女主人は言葉も出なかったようで、激しく首を横に振った。

　恐らく「滅相も無い！」と言いたいのだろう。

　女主人を退けると、グラジオラスはアザレアに近づいた。

　会話は聞こえていただろうに、この期に及んでも、彼女は何も言わない。

　妙な自尊心が邪魔をして、自分の事を覚えているかどうか、尋ねることが出来なかった。

　グラジオラスは、抱きしめたい気持ちを誤魔化すように、アザレアを横抱きにして持ち上げた。

　こうすれば、自然と彼女に触れられると思ったのだ。

「では、この人は買い取った。私の好きにさせてもらう」

　それは女主人に向けた言葉だったが、アザレアに言い聞かせる言葉でもあった。

　グラジオラスは、オーキッドの前では割合素直だが、基本的には捻くれ者だ。

　アザレアを前にして、気のきいた言葉など言えるはずも無い。

　店を出て、アザレアを抱えたまま歩く。

　少し離れた商業地に、予め宿を取ってあった。ひとまずそこへ連れて行くつもりだ。

「あの店で働くのがどういうことか、分かっているのか」

　つい責めるような口調になる。

　アザレアは小さく頷いた。

　一応反応があったことに安堵して、グラジオラスは続ける。

「不特定多数を相手にして、少ない額を稼ぐくらいなら、金払いのいい一人に絞れ」

　実際どう思っているかはともかく、グラジオラスは勝手に、アザレアが「どういう意味だ」と疑問に思っているだろうと、説明を付け加えた。

「私が君を買ってやる」

　それは愛人にすると言っているのと同じだったが、素直になれないグラジオラスの気持ちを代弁するならば、「好きだから一緒にいてくれ」という意味であった。

　アザレアは何も言わなかった。

　旅程の全ては、アザレアと過ごすための時間だ。

　宿の寝台で、アザレアはグラジオラスを拒まなかった。

　女主人は、アザレアが客をとるのを嫌がったというような事を言っていたが、グラジオラスが触れても、嫌がる素振りは全く見せない。

　かといって、喜んでいる様子もまるでなかった。

　アザレアの気持ちが分からない。

　グラジオラスだからなのか、それとも、すべて諦めているのか。

　前者なら良かった。そこに好意があれば、こんなに嬉しいことは無い。

　だがアザレアの態度は、投げやりになっているように見える。

　グラジオラスだから受け入れたのではなく、一人を相手にしたほうがましだと、グラジオラスが言ったとおりに受け取ったのだろうか。

　好きな人は、グラジオラスを見てはいない。

　虚しさばかり募る。

　思い続けた女性を前に、情念を散らして、欲望に耐えることは出来なかった。

　どうせグラジオラスが来なければ、他の誰かに買われていたのだからと、自分に言い訳をして、彼女に触れた。

　肌を重ねた時のアザレアの声だけが、彼女を自分の物に出来たように感じさせた。

　言葉では気遣ってやれない。だが行為はひたすら優しく、アザレアを労わった。

　大事に、壊れ物に触れるように、指に愛しさを乗せて接した。

　無関心なくらいなら、いっそ嫌われるほうがいいと考える人もいるようだが、グラジオラスは、無関心な彼女に、せめて嫌われたくなかった。

　行動では示せても、口は素直に動いてくれないけれど。

　旅程は長い。

　日が経つにつれ、アザレアは少し喋ってくれるようになり、普通に会話をするようになった。

　お互いをどう思っているか、そういう話はしなかったが、何か聞けば返事をするし、呼べばグラジオラスを見つめる。

　彼女の気持ちは未だに読めない。

　恋人とも言えない関係で、好きだということも言えない。

　だが、段々心を開いてくれているような気はしていた。

　その理由の一つが、歌だった。

　アザレアの好きなものは何だと聞けば、歌だと言う。

　特別上手な訳ではないが、作ることと、歌うことが好きなのだと。

　もちろん、グラジオラスは歌をせがんだ。

　歌ってほしいと素直に言うのではなく、「君が歌いたいなら、好きにすればいい」というような言い回しなので、実際に歌ってくれるまで時間が掛かったが。

　アザレアの歌は、優しい響きがした。

　度々歌ってもらう内に、アザレアは自分からも、「新しい歌を作りました」と声をかけてくれるようになった。

　どの歌も好きだったが、ある日アザレアが歌い終わった後に言った言葉は、グラジオラスの胸を焦がした。

「今のは、貴方の歌です」

　最初は意味が分からなかった。

　だが、アザレアの言動を振り返ってみて、すぐに気付いた。

　アザレアが、グラジオラスのための歌をわざわざ作ってくれたのだ。

　彼女にとっては、何でもないことなのかもしれない。

　だがグラジオラスの耳に、心の一番大事な所に、その歌はいつまでも残った。

　いよいよレユシット邸へ帰らなければならなくなった頃、グラジオラスは懲りずに、まだ次があるつもりでいた。

　帰る時には当然、アザレアを一緒に連れて行くつもりだった。

　しかし、今まで流されるようにグラジオラスを受け入れていた彼女は、ここで強く拒否を示す。

　もう関係は終わりだと、二度と会わないとまで言う。

　彼女は頑なだった。

　理由が分からなければ納得できないと、グラジオラスは食い下がる。だがアザレアの意志は固く、何度も問い詰めた末、彼女はやっと一言、理由を明かした。

「貴族なんて、大嫌い」

　それは小さな声だったが、静かな部屋によく響いた。

　かつてアザレアの父親がこぼしたのと、同じ言葉だった。

　彼女はそれ以上何も言わなかったが、グラジオラスはそれだけで全て分かった気がした。

　バントアンバー家の娘は、王に見初められて、無理やり嫁がされた過去がある。

　そして、貴族社会では冷遇されていたのだ。

　アザレアも結局売られ、挙句、貴族の男ーーグラジオラスに買われた。

　何が違うのだろう。

　アザレアの状況はまさに、バントアンバーの娘だ。

　グラジオラスは有数の貴族で、アザレアのような娘一人どうこうした所で、咎める者はいない。

　アザレアを守る人は、誰もいない。

　そんな中で、また貴族に囲われるのは、彼女にとって、苦痛でしかないだろう。

　アザレアは、グラジオラスを信用してはいないのだ。

　いずれ酷い目にあわされると思っているのかもしれない。

　いや……すでにしている。

　アザレアがグラジオラスを拒まなかったのは、抵抗しても無駄だと思ったからではないのか。

　もっと酷いことをされると、思ったのではないか。

　グラジオラスには、家名を捨てて一緒に生きようと言える勇気は無かった。

　彼の思いは、あまりに一方的だったから。