歌声は恋を隠せない

37 レユシット邸⑤

　翌日。リナリアがレユシット邸に滞在して、二日目の朝である。

「リナリアを引き取りたいと思う」

　グラジオラスは、オーキッドを呼び出してそう言った。

　半ば予想していたために、オーキッドは驚かなかったが、一応リナリアにその気がないことも伝えておく。

「リナリアさんには、何も強要しないと言って来てもらったんだ。レユシット家の一員になることを、彼女が望まないなら無理強いはできないよ？」

　言いながら、リナリアから良い返事はもらえないだろうなと思った。

　彼女は、あの街に好きな人を残して来ているのだから。

　レユシット家に入れば、彼との結婚は難しくなるかもしれない。

「……リナリアは、間違いなく私の娘だ」

「まあ……それは疑ってないよ」

「あの街にいて、呪いは解けると思うか？」

　リナリアが喋れない件について、呪いや加護のことも説明してある。

　グラジオラスは、リナリアの呪いを解いてやりたいと思っているのだ。

「昨日、色々と調べてみた。呪いを解く方法について」

「え、一晩で！？」

「いや、うちにあるだけだと、資料が足りない。だが不可能ではなさそうだ」

「流石としか……」

　頼もしすぎるグラジオラスの発言に、そういえばこの兄は、見かけ倒しではなく優秀なのだと、改めて思い出す。

「アザレアが、大切に育てた娘だ。今まで何もしてやれなかったが……リナリアには、幸せになってほしい」

　グラジオラスがこういった本心を素直に言えるのは、相手がオーキッドだからだ。

　リナリアを前にすれば、また仏頂面になるんだろうな、と、オーキッドは苦く笑った。

　昼頃、オーキッドはまたもや呼び出される。

　今度もグラジオラスだ。

　何か進展があったのかと、勇んで行ってみれば、彼は少し落ち込んだ様子だった。何事だろうと思う。

「リナリアが、私に対して冷たい気がするんだが……」

　これはまた、父親らしいことを言い出したなと、ほのぼのとして気が抜けた。

「兄さんも人のこと言えないと思うよ？」

　皆分かってはいるが、グラジオラスの場合、つい上から目線というか、偉そうな態度をとってしまうので、誤解されやすい。

　リナリアに対してもそうだった。

「今朝から目つきが……違った……」

　グラジオラスによると、まだ昨日は大して話してもいないのに、今朝顔を合わせた時から、既に態度が硬化していたのだという。

「嫌われたんじゃない？ 何かしたんだよ、きっと」

「簡単に言うな、何もしてない。オーキッド、お前面白がってないか」

　面白がっていた。

　グラジオラスが思いのほか大丈夫そうなので、安心したのだ。

　娘のことで一喜一憂する兄の姿を見ることになるとは、考えたこともなかった。

　結婚はしていないが、まさに父親である。

「兄さんって、良い人なんだけど、何て言うか、愛情表現が下手だよね」

　グラジオラスはむっとして黙りこむ。

　自覚はあるらしい。

「兄さんがいくら美形でも、もう良い歳なんだからさ、リナリアさんが滞在している間、うんと優しくしてみなよ。彼女良い子だから、気持ちはちゃんと伝わると思うよ」

「……努力はしよう」

「うん、そうして」

　優しくしたい父と、受けいれ難い娘の攻防が始まった。

　今までのグラジオラスを知る人間からすれば、「やればできるじゃないですか！」と言いたいぐらい、グラジオラスは上手くやっているようだった。

　ただ、グラジオラスの言った通り、リナリアが彼を拒否しているように見える。

　彼女の態度はかたくなで、愛想笑いの一つさえ浮かべることはなかった。

　それによって、使用人達からのリナリアの評価が下がるということはなかったが、一体どうしたのだろうと、彼らの戸惑いは大きいようだった。

　だが使用人達はグラジオラスをよく理解しているので、恐らくまた冷たくあしらう癖が出て、誤解を受けているのだろう、と結論づけた。

　リナリアは、グラジオラスがやたらと構ってくるので、戸惑いを隠すのに必死だ。

　昨日から頭を悩ませる事が多くて、当初の目的は果たせそうではあるが。

　別の事で忙しくしていれば、カーネリアンの事を考えなくて済む。

　そうなればいいと思う。

　リナリアはあてがわれた部屋で、机につっぷした。

　溜息を聞いた世話係の少女が、「リナリア様？」と心配そうに声をかけてくる。

　様付けはやめてほしいと頼んだのだが、「リナリア様は、リナリア様です！」とまた瞳に星をのせて断言するので、押し負けた。

　慕ってくれているのが分かりやすいので、嬉しいのは否定できない。

　真っ直ぐに好意を示してくれる少女に、重かった気持ちが浮上し、穏やかな気持ちになる。

「何かあったんですか……？」

　友達と呼べるのは、カーネリアンくらいしかいなかったので、歳の近い少女が親しげに話しかけてくれることに、多少浮かれる気持ちが芽生えた。

　リナリアも歳相応に、「ねえ、聞いて聞いて？」と愚痴をこぼしてみたくなる。

　声は出せないので、例の手帳だ。

　さほど待たせずに文字を書き込んで、少女に見せる。

　少女は興味深そうに手帳を覗きこんだ。

「えっと……グラジオラスさんが、優しくしてきて嫌だ？」

　少女は読み上げた後、変な顔をした。

「え、何でですか？」

　心底不思議そうである。

　リナリアは続きを書いた。

　横から、一緒に文字を追い、読み上げる声が聞こえる。

「だって、冷たくしてくれないと、嫌いに、なれない……」

　少女は沈黙した後、「よく分からないんですけど……」と、自信が無さそうに確認してくる。

「グラジオラス様のこと、好きになりたくないってことですか？」

　言ってしまえば、その通りである。

　リナリアは複雑な心境だったので、渋い顔で頷いた。

　グラジオラスは親切なのだ。

　リナリアの性格では、優しくしてくれる人を嫌いでい続けるのは、難しい。

　でもそれだと悔しいと思う。

　母が亡くなったのは誰のせいでもないのだが、グラジオラスが冷酷な人間でないのなら、理不尽に感じてしまう。

　自分に良くしてくれるなら、何故母にもそうしてくれなかったのかと。

　母は、きっとリナリアを愛してくれたほど、グラジオラスを想っていたはずなのに。

「リナリア様は、何だか拗ねているみたいですね？」

　世話係の少女は、くすりと笑う。

　嫌な感じはしなかった。

　それもそうかもしれない。

「グラジオラス様は、きちんと話を聞いてくれる人ですよ。不満があったら、伝えた方がいいです！ 悪いことにはなりませんから！」

　にこにこと、見るものを和ませる、邪気のない笑顔だ。

　その顔を見たリナリアは、背中を押された気分になった。

　つまらない意地をはるのは止めなさいと、優しく宥められているようだった。