歌声は恋を隠せない

29 恋愛相談

　騎士の仕事が終われば、カーネリアンはリナリアに会いに行く。

　直接会いに行くというよりは、教会帰りのリナリアの目に付くような道を、偶然を装って通るのだ。

　リナリアは必ず見つけて、隣に並んでくる。

　おそらく、彼女と一番仲がいいのはカーネリアンだ。

　愛しいリナリアの隣を歩けることは、幸福なことだが、カーネリアンも人並みな男性であるから、それ以上の欲もある。

　恋人でもないのに、独占欲ばかり大きくなってしまう。

　そろそろ、先々のことまで考えなければならないと思い始めていた。

　家族で暮らす家に帰ると、姉に来客を告げられた。

　カーネリアンの家は、ついこの間、姉の夫が訪問したばかりで、姉が嬉しそうにしている。夫はまた仕事で街を出てしまったが、まだ余韻が残っているようで、家の雰囲気は明るい。

　玄関から部屋に入ると、見覚えのある、うねる髪が振り向いた。

「お邪魔しています、カーネリアン」

　生き生きとして、笑顔で出迎えたのは、フリージアだ。

　カーネリアンは突然のことで驚いたが、愛想よく挨拶を返した。

「やあ、フリージア。珍しいどころの話じゃないな。こんな時間に、何か？」

「まだそんなに遅い時間じゃないわ」

「もうすぐ日も暮れるだろう。急ぎの用事？」

「急ぎっていうか……だってこの時間じゃないと、カーネリアン家にいないじゃない」

「外だとまずい話題なのか？」

　カーネリアンはフリージアの向かいのソファに腰掛け、神妙に聞く。

　フリージアは慌てて、「重たい話題じゃないのよ」と首を振った。

「恋愛相談に乗りにきたのよ！」

　ふふん、と得意げに言われ、カーネリアンの思考は一瞬停止する。

「相談しに来たんじゃなくて、相談に乗りに来たの？」

「そうよ！」

「……なんでそんな発想になったのさ」

「だって、カーネリアンはリナリアのこと好きよね？　まさか好きじゃないわけないでしょ？」

「……」

　カーネリアンは黙り込む。意味が分からない。

　一応、あからさまに好意を示さないようには、気をつけているのだが、断言されてしまうのは初めてだ。

　ランスと話す時でさえ、からかいも口にされないように、ある程度会話は誘導している。

　フリージアは、カーネリアンの態度から気付いた訳ではないだろう。

　誰か意中の相手が他にいる場合は別として、一緒にいれば誰もがリナリアを好きになると、彼女は本気で思っているのだ。

「とりあえず、何を思って行動に移したのか、経緯を教えてほしいんだけど」

「カーネリアン、私はね、リナリアとまた仲良くしたいの。それで、カーネリアンにも協力してほしいのよ」

「それが何で恋愛相談？」

「リナリアの一番近くにいるのは、カーネリアンでしょ。私にも原因があるけど、リナリアは喋れないから、そんなリナリアを理解して、ずっと支えてくれる存在が必要よね。そろそろ、お仕事をするか、お嫁に行くことを考えていたらね、リナリアには絶対に幸せな結婚をしてほしい、って思ったの」

「……それで？」

「でね、ぽっと出の人より、カーネリアンがリナリアをお嫁にもらってくれたほうが、絶対いいと思う。だからカーネリアンに頑張ってもらおうと、恋愛相談に乗りに来たわけ。私が二人の仲を取り持てば、気持ちが満たされたリナリアが私に心を開いてくれる、っていう寸法」

「随分押し付けがましい恋愛相談だなあ……」

　強引で割りと無茶苦茶な計画に、カーネリアンは苦笑する。リナリアの相手に選ばれるのは光栄だし、フリージアがカーネリアンを応援してくれるのは嬉しく思う。

　だが、そんなに上手くはいかないだろう。

「リナリアの気持ちが大事だろう」

　カーネリアンは、リナリアから恋愛対象として見られている自信は全く無い。

　下手なことをして、例えばそういった目でリナリアを見ていると、本人に気付かれて、嫌われてしまうかもしれない。

　リナリアが優しいことは知っている。カーネリアンの恋情が露見したとしても、戸惑うかもしれないが、嫌悪を顕わにすることはないような気がする。

　それでも、リナリアがカーネリアンを見つけて駆け寄ることが無くなることを想像すると、今の関係を壊したくないと思う。

「それに、結婚って飛躍しすぎだよ。恋人になるのも難しいと思うよ」

「全く問題ないわ」

「どこからくるんだよその自信……」

　自信満々に答えるフリージアは、リナリアの気持ちを知っているから、ためらいはない。

　厳密に言えば、カーネリアンはリナリアへの好意を肯定してはいないのだが、フリージアの勢いは止まらない。

「外で会ったら、リナリアにばれちゃうでしょ？　だからわざわざ家に来たの。安心して、二人の邪魔はしないわ！　ただ、私の好感度も上げたいから、忘れないでね！」

　結局カーネリアンは、強く拒否することは出来なかった。

（まあ、少し様子を見るか……）

　結婚云々はさて置き、リナリアとフリージアのことは、わだかまりが無くなればいいとは思っていた。

　二人の和解が、解呪に繋がることに期待する。

「じゃあ、用事も済んだし、帰るわね。また度々作戦会議しましょう」

　フリージアは意気揚々と立ち上がり暇を告げた。

　すると、会話を聞いていたとしか思えないタイミングで、カーネリアンの姉が、横から会話に入ってきた。

「ごめんね、少し話が聞こえたのだけど」

　実際に聞いていたらしい。

　別に、声を潜めていたわけでもないので、聞こえても仕方がないのだが、確実に聞き耳を立てていただろうなと、カーネリアンは姉に対して、少しだけ不服に思った。

「フリージアちゃん……影ながら応援するわ。いつでもいらっしゃい。でもね、いい人がいたら、フリージアちゃんも自分の恋をつかまなくちゃ駄目だからね」

「お姉さん……ありがとうございます。頑張りますから、見ていて下さい！」

　カーネリアンを置いて二人は盛り上がっている。

「水を差すようで悪いけど、家の人が心配するよ」

　カーネリアンがやんわり告げると、姉が「リアン、送ってあげなさいね」と玄関まで追いやってきた。

　なんだかいつも、送るように言われている気がする。

「言われなくてもそうしますよ……」

　カーネリアンは半ば投げやりに答えた。

　帰り道、フリージアは良く喋るので、新鮮だった。

　リナリアともいつか、こんな風に会話を出来る日が来るだろうかと、希望を抱いた夜だった。