歌声は恋を隠せない

21 日常

　あの頃の自分は愚かだったと思うが、幸せだった。

　リナリアは思う。

　母がいて、言葉を口に出すことが出来て、人から嫌われていることに気付いていなかった。

　無邪気に、何も考えなくてよかった。

　今が不幸だとは思っていない。

　だが、あの頃は、願えば何でも叶うと、言い聞かせていられた。

　まだ希望を持てた。

　母が亡くなった時では、気付くのが遅すぎたのだ。

　自分が望んだところで、祈ったところで、何も変わらないということに。

　なんて愚かだったのだろう。

　もう多くは望まない。

　リナリアは、歌声まで失わないように、ひっそりと生きようと思っている。

　教会の出入りは自由なので、歌を聞きに来てくれる人もいる。

　あまりひっそりとはしていない、と感じることもあるが、少しだけ受け入れられた気がして、嬉しく思った。

　リナリアは現在十六歳。

　相変わらず、カーネリアンに恋をしている。

　教会を出て、カーネリアンと一緒に歩く。

　ランスがカーネリアンに声をかけたことで、行き先が商店街だと判明した。

　ランスはそのまま立ち去らずに、カーネリアンの隣で歩き出した。カーネリアンを真ん中にして、三人で並んでいる状態だ。

　カーネリアンがランスと目を合わせて会話するので、リナリアは気兼ねなく、カーネリアンの横顔を見つめる事が出来た。

　すると、ランスはカーネリアンと向き合っているので、彼の視界には入ってしまう。

　ランスと目が合った。

　慌てて目をそらし、少し間をおく。

　そろそろいいだろうかと、再びカーネリアンを見ようとすると、またランスと目が合う。

　当然だ。ランスはカーネリアンと途切れず会話しているのだから、視線はリナリアにも向いてしまう。

　これでは、カーネリアンをじっと見つめているのがばれてしまう。

　リナリアが気味悪い目でカーネリアンを見ていたぞ、などと言われたらどうしよう……と考えて、狼狽えた。

　おろおろとするリナリアを、カーネリアンは視界の端でしっかりととらえていた。

　何を思っているかは分からないが、ランスが来たことでペースを乱されているのだろう。

　珍しい様子が可愛いらしいと思ったため、カーネリアンは気付かないふりをした。

　ランスはリナリアの心情を正確に察した。

(隠したいんだろうけど……バレバレなんだよな……カーネリアンは鈍感だから気付いてないけど……)

　ほんのり赤くなるリナリアは、とても可愛い。

　微笑ましかった。

　商店街につくと、カーネリアンは淡々と買い物を済ませていった。

　肉類、果実、甘味に、お酒と、日頃使うには、豪勢な量の食材を次々と買い込んでいる。

　ずっと会話をしているランスと違い、リナリアはただついてくるだけの形だ。

　カーネリアンが何も言わないので、ついそのまま隣にいるが、リナリアは少し不安になった。

　示し合わせた訳でもないのに、一緒に店を回っている状況である。自分は邪魔なのではないか、と思った。

　何か、邪魔そうにしていたら、態度で示されたら居なくなろう、と決めて、リナリアは自分を納得させた。

　リナリアには、寂しがりの自覚があった。

　嫌われていると思い込んでいるため、人と積極的に関わるのは恐い。

　だが、一人で過ごすのも好きではない。

　家で一人でいると、母が当たり前にいた頃を思い起こしてしまう。

　母の声も、自分の声もしない部屋は、耐えきれないほどの孤独感が押し寄せてくる。

　だからリナリアは、図々しいとは思いながら、カーネリアンの側を離れられないのだ。

　カーネリアンの買い物が、普段より明らかに多い。

　他愛ない会話をしていたが、気になっていたらしいランスが水を向けた。

「そんなに買い込んでどうするんだ？」

　手荷物も大分増えてきたところである。

　カーネリアンは、荷物に一度目を落として、ああ、と、説明した。

「兄さん用に頼まれてさ」

「兄さん？」

「姉貴の旦那。今は王都にいるよ。姉貴の誕生日が近いから、帰って来るはず。多分」

「多分か。お姉さんの誕生日いつ？」

「明日」

「本当にすぐだな……」

　カーネリアンの家族は、両親と、姉が一人いる。

　姉は結婚しているが、夫が仕事で家を空けることが多いため、ほとんど実家で過ごすようにしていた。

　姉の夫は、仕事が落ち着いた時期に、妻を迎えにくる。

　一緒にいる時間が短いため、それで夫婦としてやっていけるのかと、カーネリアンは心配していたのだが、二人は問題ないようだ。

　兄は、姉の誕生日には必ず会いに来る。

　特に約束しているわけではないらしいが、結婚してから、一度も違えたことはない。

「カーネリアンのところ、仲良いよな」

　ランスはしみじみと、どこか羨ましそうにしている。

　思い返してみれば、カーネリアンは姉から頼み事をされる事が多い気がした。

「そうかな？ まあ、そうかもね」

　軽く笑って、ここで最後だ、と、買い物の終わりを告げた。

　用事を済ませると、三人はもと来た道を戻った。

　行きと同じように、居心地の悪い視線を感じながら、リナリアは俯いて歩く。

　軽快に話すランスが羨ましい。

　せっかく一緒にいるのに、気のきいた言葉も言えない。

　知らず知らず、リナリアの歩みが遅くなり、カーネリアンのやや後ろを歩いている。

　自分の靴に視線を落としていたため、カーネリアンが立ち止まったことに気付かなかった。

　額が、カーネリアンの背中に軽くぶつかり、慌てて顔を上げる。

　ごめん、と視線に込めてみたが、彼はこちらを見ておらず、前方を注視している。

(どうしたの？ 何を見てるの？)

　控えめにカーネリアンの裾を引きつつ、彼の視線の先を探す。

　彼はすぐにリナリアを見て、「何でもない」と、さりげなくリナリアの視界を遮る。

　平素となんら変わらない、特に何も感じていない表情をうかべている。

　彼が何かに気を引かれたように見えたのは、勘違いだと思った。

　何事もなかったかのように意識をそらそうとしたカーネリアンに、ランスが割り込んできた。

「カーネリアン？ 何見てるんだ？」

　ランスが疑問を口に出したことで、誤魔化されそうになったリナリアは、はっとした。

　やはり、勘違いではないらしい。

「いや、別に……」

　口ではそう言うが、彼にしては珍しく、気持ちが声から察せられた。気付かれて面倒、といった感じだ。

　ランスとリナリアは、カーネリアンが見ていたものを探して、目を凝らした。

　よく見ると、遠くに人集りができている。

　中心にいるのは、よく知る人物だ。

(フリージア……？)

　一方的に絶交してから、フリージアとは顔もほとんど会わせていない。

　フリージアこそ、リナリアを最も嫌う理由がある。

　何度目になるか分からない、過去の自分の行いを後悔し、同時に、カーネリアンはフリージアを見ていたのだと気付いた。

　フリージアは今でも、カーネリアンの関心を引くのだろう。

　昔のように激しい感情は沸き起こらないが、仕方がないとは割りきれない。

　カーネリアンの一番にはなれない事実を再認識した。

　フリージアは見覚えのない男性と話している。

　男性は黒に近い、暗い茶髪で、背が高い。

　身綺麗にしていて、人好きのする笑みを浮かべる顔は整っており、目を引く容姿だ。

　中性的ではなく、細身ではあるが逞しい体つきである。

　華やかな王都にいても、他と見劣りしないだろう。

　ただ、向かい合うフリージアの目は険しい。

　睨み付けるフリージアと、気にした様子もなく話かける男性を見て、リナリアは思い至る。

　知らない人に言い寄られて、困っているのではないかと。

　自覚はないが、リナリアの場合は言い寄るのも躊躇するほどの美人なので、そう言う意味で声を掛けられることはあまりない。

　リナリアの中では美醜の基準が曖昧だ。

　決して美男子とは言えないカーネリアンを、世界で一番素敵だと思っているし、明らかな男前に、釣り合わない容姿のフリージアが言い寄られていても疑問に思わない。

　助けた方が良いと思ったが、疎遠になったリナリアが近寄るのは躊躇われた。まして、声がでないため、意味がないような気もする。

　まごつくリナリアを見てとり、カーネリアンは小さく溜息をついた。

　面倒そうにしつつ、人だかりの方へ歩きだす。

　リナリアは、カーネリアンが行動したことで少し安心した。そして、興味本位のランスとともに、後に続いた。