歌声は恋を隠せない

16 不在

「最近、リナリアの様子はどうなんだ……？」

　一日の仕事を終え、屯所を出てリナリアの家に向かおうとした所で、唐突に声を掛けられた。

　正面に、こころなしか、暗い顔をしたランスが立っている。

　カーネリアンは苦笑した。

「挨拶もなしか？ ランス。まあいいけど」

「あ、と、悪い。カーネリアン。いやそれでさ、ずっと教会に来てないだろ……だから、大丈夫なのかなって……」

　しどろもどろに言う彼は、気分が沈んでいるように見えた。

　ランスには、ずっと気にやんでいることがあるという。

　呪いの件を、本人達以外で最初に耳にしたのは、ランスとミモザだった。

　リナリアの噂の発端が、教会でランスと一緒に居たミモザではないかと、薄々思っているらしい。

　ミモザが母親に話してしまったのかも知れない。そして、ミモザの母は口が軽い。

　いずれは広まっていたかもしれないが、リナリアが何かする前に、周囲の印象は固まってしまったのだ。

　彼は少なからず責任を感じていた。

　何せ、もう二年ほどリナリアの歌を聞いていない。

　リナリアの支持者であるランスは、彼女の今の状況に心を痛めていた。

　どうにかしてやりたくても、呪いなど人の手で解けるとも思えないと、何も出来ずにいる。

　ランスは、噂に自分も関わっていなければ、街の人間同様、リナリアに冷たく当たっていたかもしれないと言った。

　呪いとはそういうものなのだ。

「あのさ、カーネリアン。もしかしてリナリアの家に行こうとしてる？」

「……そうだけど？」

　何を言われるのか想像できてしまい、カーネリアンは内心面倒に思った。

　無論表情は変わらず、穏やかなままだ。

　ランスはリナリアと個人的に親しい訳ではないので、家に直接訪ねるのは憚られるのだろう。

　それに、ランスが気を揉まずとも、リナリアにはカーネリアンがいる。

　カーネリアンは何かとリナリアの助けになっているため、ランスはその立場を羨んでいるようだった。

　ランスも二年我慢していたが、声どころか、最近では姿さえ見られる事は稀なのだ。

　以前は誰であろうと、特別親しくなくても、教会に行けば必ずと言っていいほど、歌姫に会えたのに。

　ランスの顔にはこう書いてある。たまには、天使を拝みたい。

「俺もついていきたいんだけど……駄目かな……」

　ランスの申し出は案の定だった。

　カーネリアンは、本当は嫌だったが、変に勘繰られるほうが面倒なので、渋々、表面上だけは気さくに、承諾した。

　リナリアの家に着くと、いつものように呼び掛け、扉を叩くが、彼女は出てこない。

　人の気配が無いように感じた。

(リナリアは、いつもすぐに出てくるから、病院に行ったんだろうな)

　カーネリアンは普段の光景を思い描いた。

　喋れないから、以前のように自分本位な発言をしないリナリアは、素直で可愛い。

　扉をあけて、ぱっと嬉しそうに笑うが、すぐに、はにかんで少し俯く。

　喜びすぎたことを恥じて、誤魔化すようなその行動は、カーネリアンに期待を持たせる。

　まるで、恋心を隠そうとしているように見えるのだ。

(夢を見すぎだな……)

　しかし、カーネリアンである。

　恋愛に疎いのは相変わらずで、全て自分の妄想だと思っていた。

　やり取りを第三者が見れば一目瞭然なのだが、お互いに好き合っていることに、二人はまだ気付かない。

「留守なのか？」

　ランスの声で意識を引き戻される。

「そうみたいだ」

　行き先の見当はついているので、来た道を戻る。

　リナリアの母が入院して数日経っていたから、ランスも察したようだ。

　ランスから見ても、リナリアは仲のいい親子だ。

　リナリアの母は、言ってしまえば並みの容姿なのだが、怒った顔を見たことがなく、優しい印象しかない。

　何より、存在が希薄に感じる。影の薄い人だ。

　彼女のことを、ランスは殆ど知らなかった。

　例えば、リナリアの父親のことも。

　恐らく、街の人々も知らないのではないかと思った。

　生まれたのが神様に愛された特別な子でなければ、リナリアの母親も、今のリナリアのように爪弾きにされていただろう。

　二人で支え合ってきた家族。

　病院に向かいながら、この仕打ちは行き過ぎではないかと、ランスは考えていた。

　呪いを受け、言葉を失ったリナリア。

　加護を失い、友人も、大人達も冷たくなって、孤立していく。

　そこにきて、母親も倒れたのだ。

　呪いをかけた神様はきっと、「その傲慢な口をきけぬようにしてやる」と思って声を奪ったのだろう。

　それに付随する出来事を考えると、何もそこまでしなくてもいいのでは、と思ってしまう。

　傲慢とは言っても、まだ大人になる前の少女なのだ。

　可愛いものではないか。

　実際、皆許容してきたというのに、人間同士ではなく、神様が干渉してきたせいで、ややこしくなってしまった。

(リナリアの声が、早く戻るといいな……)

　直接何かしているわけではないが、ランスも、リナリアの味方だった。