歌声は恋を隠せない

17 称賛

　病院に到着し、リナリアの母がいる病室に近づくにつれ、歌う声が聞こえてくる。

(この声は……まさか)

　気が逸り、カーネリアンは早足で病室に向かった。

　ランスも後に続く。

「なあ、この歌って……！」

　ランスも同じことを考えているようだ。

　段々と歌声が明瞭になっていく。

　病室に辿り着く時には、疑いようが無かった。

　明らかに、部屋の中から響いてくる。

　二人は中に入らず扉の外側に立ち、暫く歌に聞き惚れた。

(ああ……リナリアだ……)

　カーネリアンが、最初に好きになったところだ。

　恋心を自覚する前から、惹かれていた歌声。

　感極まって、泣いてしまいそうだった。

　美しい音が途切れると、カーネリアンは、扉を軽く叩いた。

　扉をあける。

　涙の跡がありありと残る顔で、リナリアがカーネリアンを振り返った。

　美しかった。

　一瞬呼吸も忘れるほど、カーネリアンの中を愛情が埋め尽くした。

(リナリアが好きだ……)

　リナリアと、永遠にも思える間、見つめ合う。

　実際には刹那の事だったのだが。

(……こんなに綺麗な人が、俺を好きになってくれる訳がない)

　同時に切なさを味わった。

　手の届かない人だと思った。

　彼女は、本当に、天使の生まれ変わりではないだろうか？

　いつになく殊勝なことを考えて、カーネリアンは無言になる。

　余韻に浸っていたらしいランスが、興奮気味に口を切った。

「呪い、解けたんだな！」

　喜ぶランスに、リナリアは意外そうな顔をした。街の人々には、今まで散々、悪感情を向けられてきたからだ。だが、ランスのように喜ぶ人もいるのかと、すぐに納得したようだった。さして気に留めた様子も無い。

　リナリアは、何か言いたげにカーネリアンを見てくる。

　悲しそうな顔で、首を横に振った彼女を見て、呪いが解けたわけではないのだとカーネリアンは理解した。

　ランスも同様で、少し残念そうに「そうなのか」と声を落とした。

　成り行きを見ていた神支えが、説明する。

「呪いは解けていませんが、歌声だけは、加護によって無事だったのです」

　そんなことがあるのかと、カーネリアンは驚いたが、実際に歌を聞いた後なので、受け入れる他無かった。ランスも驚きの声をあげている。

　だが、神支えの言葉で気になることがあった。

「加護は、消えていなかったという事ですか？」

「ええ。皆さん、誤解なさっていたようですね。私も、すぐに言ってさしあげれば良かった。リナリアは、変わらず神様に愛された娘ですよ」

　神支えとカーネリアンの会話を聞いて、居ても立ってもいられなくなったらしく、ランスが急に踵を返す。

「あの！ この事、街の皆に教えてもいいですか？」

　顔だけ振り向き、早口で言う彼の目が物語っていた。

　やることは決まっている。

　リナリアの名誉を取り戻すのだ。

　神支えは優しく、リナリアに問いかけた。

「事実を知ってもらうだけですから……リナリア、貴女もいいですか？」

　リナリアは、躊躇いがちに頷いた。

　教えたからどうなるのか、という所までは、あまり頭が働いていないように見える。恐らくちゃんと理解していない。

　それを見届けると、ランスは慌ただしく走って病室を出ていった。

　遠くから、病院で働く人が「走らないで下さい」と注意する声が聞こえる。

　 忙しない。

　喧騒が去って落ち着いてから、カーネリアンはリナリアに向き直る。

「リナリアのお母さんは、まだ……？」

　目覚めないのか、という意味をこめて聞くが、返事がなくても、リナリアの悲愴な顔を見れば分かった。

　神支えは、「そろそろお暇しましょう」と、一人扉に手を掛ける。彼は病室を出る直前にカーネリアンへ目を向けてきた。

「カーネリアンは、ちゃんとリナリアを送ってあげて下さいね」

　任せましたよ、という表情で微笑んで、彼は病院から辞した。

　二人きりになって、カーネリアンは今まで何度思っても、言わなかった事を伝えたくなった。

「君の歌、良かったよ」

　素っ気ない言い回しだが、心のなかでは、沢山の称賛の言葉が行き場を無くして燻っている。

　リナリアの顔を見れず、彼女の手を取った。

「帰ろう、リナリア」

　拒否されないように、すぐに歩き出す。

　リナリアは大人しく、カーネリアンに付いてきた。

　リナリアは嬉しくて、胸がじんわりと温かくなった。

　哀しみとは別の理由で涙腺が緩んでしまう。

　カーネリアンに、初めて誉めてもらえた。

　リナリアはつなぐ手に力を込める。涙を堪えながら、恋慕う彼を見つめ続けた。