歌声は恋を隠せない

14 急変

　カーネリアンは十五歳の時に、騎士の採用試験に合格した。

　王都に本部がある騎士隊への入隊は、かなりの難関とされている。

　合格できるのは、騎士となるべく教育された名門出の者や、貴族に伝のある者くらいで、余程の才覚がない限り、まず志願することすら諦めてしまう。

　男性ならば一度は憧れる職業だが、街の人間で入隊試験を受けたのはカーネリアンだけだ。

　カーネリアンは存外、優秀だった。

　彼はもともと、優れた能力の持主だっだが、穏やかな性格で人当たりのよい所が、業務内容も規律も厳しい騎士とは、印象がかけ離れていた。

　カーネリアンは自らの才能をひけらかさない。

　むしろひた隠しにしていたと言ってもいい。

　リナリアのような、無意識でも自己暗示でもなく、彼は自分の力量を自覚した上で、波風たてない人柄を装っていたのだ。

　入隊したとはいえ、身分の低い彼は、華やかな王都勤務ではなく、地元の街にある屯所で見習いとして働き始めた。

　そこで働くのは、選ばれた人間とは言い難く、正直騎士は皆王都で仕事につきたいので、やはり伝がなければそんなものかと、彼の出世に沸いた街の人々は多少落胆した。

　カーネリアンにとっては予期したとおりのことで、むしろ都合が良かったのだが。

　リナリアは結局、フリージアとも、嘗ての友人達とも和解出来なかった。

　人々の評価が変わり、リナリアの生活にも変化があった。

　まず、教会へ行かなくなったこと。

　加護を失い、呪われた自分が神様に祈っても、もう無意味だと思ったのだ。

　今までは、神様に会いに行くつもりで通っていた。

　カーネリアンと出会ってからは、彼と会うためでもあった。

　今では、教会へ行ったところで、母の体調が良くなる事はないと、もう分かっていた。

　それに、教会へ行かなくても、カーネリアンに会えるようになった。

　カーネリアンが、初めてリナリアの家に来た日から、時々、見舞いに来るようになったからだ。

　甘えている自覚はあったが、カーネリアンの厚意をはね除けて、一人になる勇気は持てない。

　弱る母の側で、一人きりになる想像をするのは、酷く恐ろしいことだった。

　カーネリアンと普通の友人のようにいられるだけでも、日々の活力に繋がっていた。

　母の体調が急変したのは、リナリアが十四歳の誕生日を迎えて間もないころだった。

　母はいつも、リナリアが学校から帰ると、声を出せない彼女に代わってか、なるべく「おかえりなさい」と言って出迎えてくれる。

　その日、いつものように帰宅したリナリアは、全く物音がしないことに疑問を持った。

(寝ているのかな……？)

　リナリアの母は極端に体が弱いが、寝たきりというわけではない。

　そっと就寝部屋の戸を開ける。

　母は横になっているようだ。

　胸騒ぎがして、母に近づいて軽くゆする。

　顔が青白く、呼吸がほとんどわからないほど浅い。

　少し強くゆすっても、目覚める気配がない。

　本当に寝ているだけだろうか？

　いよいよ不審に思ったリナリアは、何度も何度も、母を起こそうと試みた。

　母は起きない。

　声をかけたくても、出来ない。

　明らかに普段と違う。放っておくと良くないと思った。

　助けを呼ばなければならないと考えて、最初に浮かんだのはカーネリアンだ。

　しかし、カーネリアンはこの時間、仕事をしているはずだ。

　巡回などをしていたら、どこにいるかも分からない。

　実を言うとリナリアは、カーネリアンの家もよく知らないのだ。

　闇雲に探す時間が惜しかった。

　次に頼れるのは、久しく行っていない教会しかなかった。

　声が出なくなったあの日から、神仕えとも会っていない。

　力になってくれようとしていたのに、ずっと顔を見せずにいたため、申し訳なく思った。

　とにもかくにも、まずは行かなければならない。

　リナリアは教会へ走った。

　息も切れ切れに、ついてすぐに、神仕えに、母を診てほしいと頼んだ。

　言葉を使わず伝えるのは難しいが、手振りで何とか伝えようとした。

　必死な様子のリナリアを見て、神仕えは筆記具を取り出し、「落ち着いて、これに書いてもらえますか？」と優しく言ってくれる。

≪母の意識がありません。病院まで運べません。見に来てもらえませんか≫

　神仕えはリナリアの字を目で追い、読み終えると同時に、承諾した。

「すぐに行きましょう」

　家に戻ると、神仕えはリナリアの母の顔を見て、「これは良くない」と呟いた。

　この言葉を聞くのは二度目だ。

　呪いを受けたと知らされた時と、同じ声音だと感じた。

　神仕えは初老の体で苦労をして、母を抱えあげた。

　母の体の軽さに、驚いたようだった。

「病院へ急ぎますよ」