アーカーシュ護符店の孫娘

焦がれる人

「若い娘が、一人でこんなところを歩いて……感心しませんねぇ、襲ってくれと言わんばかりですよ」

　男は舌舐めずりすると、私に近付いてくる。

　そちらこそ一人で何をしていたんだと思ったが、わざわざ聞くこともない。

　さて、どうするか。

　私は冷静に相手の男を観察する。

　見ると、身なりは乱れて、薄汚れていた。

　解雇されたからといって、こんなにすぐ転落するだろうか。

　そう思っていると、男は聞いてもいないのに、勝手に身の上を語りだした。

「あの男は、ユオ・クルッツはね、私を信頼して側に置く振りをしながら、その実、私の弱味を探り、犯罪の証拠を集めていたのですよ。ああ……侮っていたのは認めますが、してやられました。犯罪と言っても、誰もが手を染めているようなことでしょう？ 何故、私が解雇され、挙げ句の果てに、牢屋に繋がれなければならない？ おかしいでしょう、クルッツに報復してやらなければ、私の気が収まりませんよ……」

　男はぶつぶつと言った後、暗く笑った。

　私は得心がいった。つまり、牢屋から逃げてきたのだろう。

　しかし、ユオ・クルッツがそこまでしていたとは、知らなかった。

　人を見る目がないと思っていたが、こうするために泳がせていたらしい。

　奴がどんな奴なのか、いよいよ混乱してくる。

　あまり惑わせないでほしい。

　ユオ・クルッツのことは、取り合えず考えないようにしよう。

　目の前の男に集中する。

　男はじりじりと迫ってきていた。

　私も一応、怯えた表情を作り、後ずさる。

　両手を祈るように握り、体を震わせながら、頭では冷静に男を観察した。

　男は私の様子を見て、獲物を狩る強者の態度である。

　相手が何も出来ない小娘だと決めつけて、どうしてやろうかと、悪巧みしている顔だ。

　小物にも程がある。

　一人で何をするつもりか知らないが、私に近付こうものなら、痛い目にあうのは男の方だ。

　殺しはしない。

　だが、顔を見られている状態でやると、後々面倒だ。

　状況を理解する前に沈めてやる。

　男は奇声をあげながら、私に向かって走り出した。

　全く、興ざめだな。

　くだらなくて欠伸が出そうだ。

　冷めた心境で迫り来る男を見ていると、男は突然立ち止まり、動きを止めた。

　何だ？ まだ何もしていないぞ。

　そのまま、男の体がゆっくりと傾く。

　べしゃり、と音をたてて地面に倒れた。

　それきり動かない。

　死んだか？ と思いつつ、持病でもあったのかと、そっと男に近付き、顔を見た。

　昏倒しているようだ。

　まじまじと見る。

　顔から辿っていくと、首のあたりで、うなじが赤くなっているのを見つける。

　針で刺された跡のように見えた。

　吹き矢か何かで、さされたような……

「うちの元部下が失礼した」

　不意に気配も無く、横から声がする。

　驚いて見ると、横に立っているのは、数日前まで毎夜会っていた男。

　ユオ・クルッツである。

　相変わらず、元プロの私よりも隠密だ。

　しかし、夜の逢瀬の時とは違い、冷ややかな表情で元部下の男を一瞥したあと、その目付きのままで私に視線を向ける。

　謝罪も形だけ、といった感じで、感情が籠っていない。

　すでに見慣れてしまった奴の顔が、目の前にある。

　そこに、ステラに向ける甘い笑みが浮かんでいないことに、何故だか動揺してしまった。

　これが奴の普段通りだというのに、あまりの違いに、訳も分からず不安になる。

　相手に何の価値も見出だしていないような、興味など少しも無いような顔で、奴が私の前に立っているのだ。

　何だか、とても嫌だ。

　何なのかよく分からないが、兎に角、嫌だと思った。

　どうして、奴がここに？

　エステルの姿をしている私は、ステラだと分からないように、すぐさま猫を被った。

「クルッツ様……ありがとうございます、助けていただいて……」

　さも、恐ろしい目にあったというように、自分の肩を抱く。

「あの、クルッツ様はどうして此方に？」

　奴は一度、ふん、と鼻を鳴らした。

　一々嫌味な態度をとらないと話せないのか？ この男は。

「貴女には関係ない……と言いたい所だが、うちの不始末があるからな。忠告しておくが、貴女のような女性は、こういう道を一人で歩かないほうが賢明だ。面倒事が起こる」

　本当に嫌みたらしい言い方をする。

　いつも思うよ、さっさと用件を言え、と。

「人探しをしている」

　ドキリとした。

　このタイミングで、奴の探し人など、一人しか思い付かない。

　もしかしなくても、それは、ステラの事ではないのか。

「あの、この人はどうなったのですか？」

　私は床に転がった男を見ながら問いかけた。

　迂闊な話題は避けるに限る。

　自分で振っておいて何だが、探し人の話はそうそうに逸らさせてもらう。

　しかし奴は、普段なら考えられないことに、私に話し続けた。

「こいつは気にしなくていい。死んではいない……それで、探しているのは、若い男性なんだが……」

　余程切羽詰まっているのか、見れば苦悩の表情を浮かべている。

「いや、少年と言った方が正しいかもしれない。実年齢ははっきりしないが……」

　話を遮れる雰囲気ではなかった。

　そんなに、ステラに会いたいのか？

　何故、腕輪を使わない？

　それに、クルッツ商会の力を持ってしても見つけられないなら、私などに聞いても無意味だと思わないのだろうか。

　まあ、実際紛れもなく本人なのだが。

「何か、知っている事があれば教えて貰えないか。この件に関しては、報酬を用意して、広く聞いて回っている」

　奴の話す内容は噂通りだ。

　エステルの時の私にこんなに長く話すとは、本当に意外である。

　奴は早口で話していたが、よく通る、無駄にいい声だ。

　それが途切れた。

　奴は視線を落とし、口元に手を当てたかと思うと、掠れた声で呟いた。

　小さな声だったが、不思議とはっきりと聞き取れる。

「もう、形振り構っていられないんだ。その人は……俺の、恋人だ」

　何か口に含んでいたら、間違いなく吹き出していた。

　いや、良かったよ、何も飲んでいなくて。

　掠れてる方がかえって色っぽい声しやがって！

　何だよ顔赤くして、乙女か！

　……駄目だ、錯乱している。

　一般人である私に、「男の恋人がいる」とか言っていいのか、お前。

　気にしないのか？ 広まるぞ？

　マジで形振り構ってないな……。

　それ、私です。と答える訳にもいかないので、知らない振りをしよう。

「存じ上げませんわ……お力になれず、申し訳ありません」

「……そうか」

　返事は弱々しい。

　たいして期待していなかっただろうが、奴は落胆していた。

　表情はあまり変わらないので、非常に分かりづらいが。

　……目の前で落ち込まれると、少し良心が痛む。

　原因は、私というか、ステラだしな。

　思わず慰めてやりたくなる。

　……ほら、今夜会いに行ってやるから、元気出せ！

　元々、腕輪の件もあって、行こうと思っていたし！

　予定通りだし！

「あの、あまり気を落とされないほうが宜しいと思います。気休めですけれど、すぐまた会えますわ」

　奴からすれば何の根拠もない発言だ。

　一応返事はしつつも、鵜呑みにしてはいない事が、表情から分かる。

　しかし、本人が言うのだから、事実なのだ。

「今日は自室でお休みになられては？ 今夜はいいことがあるかもしれません。きっと」

　近所では評判だが奴には全く通用しないとびきりの笑顔で、私は言った。

　深夜。

　闇夜に紛れて、窓辺に降り立つ。

　言うまでもないが、ユオ・クルッツの自室だ。

　もう何度目になるだろう、この部屋に来るのは。

　そっと忍び込むのも馬鹿馬鹿しいので、私はわざと音を立てて、浸入する。

　こっそり入っても、どうせ見つかるしな。

　奴のほうが上手なのは、もう否定しようがない。

　プライド？ はは、既に私は善良な一般市民なので気にならないな！ …………うん。そうだとも。

　さて、奴は素直に待っているだろうか。

　全く……世話のやける男だ。