逃げと恋人捜索
翌朝。
前回と同様で、特に説明するようなこともない。
店に戻るまでも大体同じだ。
だが、これを繰り返すとなると、お祖父様に気付かれないかが心配である。
奴にはまた来るよう、念を押されてしまった。
暫くは通わなければならないだろう。
……何だか、面倒な事態になったな。
通わないと駄目か………。
朝から重い気分の私に、気遣わしげな声がかかる。
「エステル? 溜息をついて、どうかしたのかい 」
お祖父様に聞かれてしまったようだ。
「何でもありませんわ。最近、色々あったものですから……クルッツ様が、撤回して下さって良かったなと、考えていましたの」
にこりと、笑みを浮かべる。
お祖父様も深く同意した。
「ああ、本当に。しかし、急に態度が変わるから、驚いたな」
あれからお祖父様はずっと不思議そうにしている。
私は事情を知っているが、「何かあったのでしょうか……?」と嘯いた。
奴との恋人契約は、いつまで続ければいいのだろう。
気長に、奴が飽きるまで待つしかないのか。
今度はお祖父様に聞かれないように、また溜息を吐いた。
不服ながら、私は毎晩、奴の部屋に通った。
その度に、あの恋人対応である。
奴は毎度嬉しそうだが、私は窶れそうだ。
腹立たしい。
腕輪も恐ろしかった。
まだ爆発などはしていないが……無闇に弄ってそうなると嫌なので、何も出来ない。
奴から逃れるためには、まず腕輪を何とかしないといけない。
しかし今の私には伝もなく、自分の力では外せそうにない。
結局、奴に従うしかない状態だ。
昼間は、袖口の中に腕輪を隠して過ごした。
ユオ・クルッツが、あれ以降店に来ることは無いが、何処で見られるか分からないから。
何度目かの夜、いつものように口付けたあと、奴はそわそわと切り出した。
「準備が整いそうだ。後は、ステラが来てくれれば完成なんだが……」
はて、何の話だ。
「一緒に暮らそう、ステラ」
目を合わせて数秒。
両手を捕まれた。
逃がさない、と言うように。
奴は本気だった。
やばい忘れていた……。
そういえば、そんなこと言っていた気がする。
というか私は本気にしていなかった。
ええー……私は準備とか全くしていないんだが。
末長くお祖父様と暮らすつもりだし。
この茶番いつまで続くんだ?
「……まだ、無理だ」
取り合えず、準備が終わってない体でお茶を濁そう。
嘘はついてない。
疑う素振りはなく、奴は残念そうな声を出す。
「そうか……俺はいつでも大丈夫だから、手伝う事があれば言ってくれ。ステラが昼間することに支障があるなら、住む場所も変更する。希望はあるか?」
「……考えておく」
「ああ。ステラの住みたい所で、二人で暮らそう」
いい笑顔で言い切るが、こいつ頭大丈夫なのか。
クルッツ商会はどうするつもりだ。
私の知った事ではないが……。
次の晩、私は奴の所へ行かなかった。
あのままでは、奴は私に飽きる様子がない。
少し間をおいた方がいいと思ったのだ。
そのうち我に返るだろう。
最近の奴を見ていれば、私が少し行かなかったくらいで、また店を潰すとは言い出さない気がする。
そろそろ潮時だったのだ。
奴と関係を絶つ事は。
腕輪を辿って見つかるかと思ったが、何日過ぎても、奴と私が会うことはなかった。
奴にとってはやはり、その程度の気持ちだったのだろう。
このまま何事もなく、忘れ去ってくれればいい。
今度は失敗しない。
「ありがとうございました」
お守りを買いに来た客に、愛想よく挨拶する。
私が微笑むと、客は気分が良さそうに帰っていった。
うん、本調子だ。
最近は自分の布団で寝られているし、煩わしいこともない。
上手くいっている。
「お祖父様、食材を買ってまいります」
買い物に使う布袋と、硬貨を持ち、扉に手をかける。
「気を付けて行っておいで、エステル」
お祖父様に見送られて、店を出た。
体は本調子なのだが、何か、心にわだかまりがあった。
別に奴に会いたい訳ではないが、もう少し粘るというか、骨がある奴かと思っていた。
拍子抜けである。
全く音沙汰なし、居場所が割れていないのなら良いことだ。
だが、あの熱意は何だったのだ。
もやもやする。
買い物中には、その店の人にも、「エステルさん、浮かない顔ねぇ」と言われてしまった。
いけない。考え込むと、笑顔が崩れる。
ついでと言った風に、「そう言えば知っている?」と話を振られた。
「何がですか?」
「いえね、クルッツ商会のことなんだけど。」
嫌な予感がする。
笑顔で固まっている私が聞かされたのは、予想に反して、ステラの事ではなかった。
……なんだ。
いや、なんだじゃない。良かったじゃないか、ばれていなくて。
「クルッツ商会のトップの、右腕みたいな人、解雇されたらしいわよ」
「え!?」
右腕と言っても、分からん。
もしや、あの下劣な部下のことか?
「あの、以前クルッツ様のお側にいた方でしょうか?」
「エステルさんも見たことある? いやーな目つきの、ニタニタしている気持ち悪い男よ」
どうやら間違いないようだ。
何故突然、そんなことになったのだろう。
「何だか知らないけど、商会の不利益になるものを一掃しようとしているって噂よ」
あの男、切り捨てられたのか。
無理もない気がするが。
「それから、人探しもしているんだって。銀の腕輪をした少年を見つけたら、褒賞金が出るとか」
「………詳しいですね」
一度逃れたと思ったら、戻ってきた。
銀の腕輪をした少年、って私のことだよな……。
あれか、敢えて噂を流して、自主的に戻らせようとしているのか?
本当は居場所も何もかも分かった上で、奴の掌で遊ばれているだけだとしたら。
……考えたくない。
帰り道、服の上から、腕輪の感触を確かめながら歩いた。
何かの拍子に見つかったら大変だ。
外してもらうのが一番いいのだが、また奴に接触して、了承してもらえるだろうか。
試す価値はあるんじゃないか?
奴には会いたくないがな。
そう、腕輪を外してもらうために仕方がなく、だ。
これはやむを得ないこと。
もしかしたら、もう私に興味を無くして、あっさり解放してくれるかもしれない。
……その可能性も、あるのだ。
まあ、どうせ奴のこと、何かと引き留められそうな気もするな。
そうなれば少しくらいは、相手をしてやってもいい。
ああ、面倒だが、仕方がないな。
思考の区切りがついたところで、微かに異音が耳に入った。
よく聞き取ろうとすると、どうやらそれは、人のうめき声のようだ。
どこからだ?
私は音のする方を辿った。
音が耳についたのは、人通りが少なくなったからだ。
辺りは閑散としている。
考え事をしながらも、無意識に近道をしようとしたらしい。
人目があるので、昼間はあまり通らないようにしていたのだが、うっかりしていた。
エステルとしての私は、か弱い娘のつもりなので、危険がありそうな道は避けて通る。
普段のイメージ作りは大事だ。
しかし、来てしまったものは変わらないので、そのまま進む。
声は路地から聞こえてくる。
「ううぅ……ぁ、ぜ、」
近づくにつれ、明瞭に聞き取れた。
「……なぜ、私が……クルッツめ、……」
足を止める。
不穏な声だった。
今、クルッツと言わなかったか。
それに、この声には、聞き覚えがあった。
気配を気取られたはずはないのだが、声の主は、「誰かいるのか!」と突然叫びだした。
当てずっぽうで言っているだけのようだが、いかんせん、まずい。
私のいる方へ足音が近付いてくる。
逃げた方が良さそうだ。
しかし、急に目の前を飛んできた物体に、行く手を阻まれる。
瞬間、耳をつんざく不快な音が響き、私は思わず耳をふさいだ。
音響弾だった。
日常的に使うものではない。こんなものを持ち歩くということは、相手は厄介な人間であることが多い。
少なくとも、一般人ではないだろう。
昼間ということもあって、気が緩んでいた。
私が止まった僅かな間に、路地にいた人間に追い付かれてしまう。
私の姿を捉えて漏らした声は、やはり覚えがあり、不愉快な記憶が頭を過る。
「おや……アーカーシュの店の娘ではないですか……」
見たくもなかったが振り返る。
視界に入ったのは、気味の悪い笑い方をする男。
ユオ・クルッツの部下の男だった。
先程の話が本当なら、元、が付くが。
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