アーカーシュ護符店の孫娘

逃げと恋人捜索

　翌朝。

　前回と同様で、特に説明するようなこともない。

　店に戻るまでも大体同じだ。

　だが、これを繰り返すとなると、お祖父様に気付かれないかが心配である。

　奴にはまた来るよう、念を押されてしまった。

　暫くは通わなければならないだろう。

　……何だか、面倒な事態になったな。

　通わないと駄目か………。

　朝から重い気分の私に、気遣わしげな声がかかる。

「エステル？ 溜息をついて、どうかしたのかい 」

　お祖父様に聞かれてしまったようだ。

「何でもありませんわ。最近、色々あったものですから……クルッツ様が、撤回して下さって良かったなと、考えていましたの」

　にこりと、笑みを浮かべる。

　お祖父様も深く同意した。

「ああ、本当に。しかし、急に態度が変わるから、驚いたな」

　あれからお祖父様はずっと不思議そうにしている。

　私は事情を知っているが、「何かあったのでしょうか……？」と嘯いた。

　奴との恋人契約は、いつまで続ければいいのだろう。

　気長に、奴が飽きるまで待つしかないのか。

　今度はお祖父様に聞かれないように、また溜息を吐いた。

　不服ながら、私は毎晩、奴の部屋に通った。

　その度に、あの恋人対応である。

　奴は毎度嬉しそうだが、私は窶れそうだ。

　腹立たしい。

　腕輪も恐ろしかった。

　まだ爆発などはしていないが……無闇に弄ってそうなると嫌なので、何も出来ない。

　奴から逃れるためには、まず腕輪を何とかしないといけない。

　しかし今の私には伝もなく、自分の力では外せそうにない。

　結局、奴に従うしかない状態だ。

　昼間は、袖口の中に腕輪を隠して過ごした。

　ユオ・クルッツが、あれ以降店に来ることは無いが、何処で見られるか分からないから。

　何度目かの夜、いつものように口付けたあと、奴はそわそわと切り出した。

「準備が整いそうだ。後は、ステラが来てくれれば完成なんだが……」

　はて、何の話だ。

「一緒に暮らそう、ステラ」

　目を合わせて数秒。

　両手を捕まれた。

　逃がさない、と言うように。

　奴は本気だった。

　やばい忘れていた……。

　そういえば、そんなこと言っていた気がする。

　というか私は本気にしていなかった。

　ええー……私は準備とか全くしていないんだが。

　末長くお祖父様と暮らすつもりだし。

　この茶番いつまで続くんだ？

「……まだ、無理だ」

　取り合えず、準備が終わってない体でお茶を濁そう。

　嘘はついてない。

　疑う素振りはなく、奴は残念そうな声を出す。

「そうか……俺はいつでも大丈夫だから、手伝う事があれば言ってくれ。ステラが昼間することに支障があるなら、住む場所も変更する。希望はあるか？」

「……考えておく」

「ああ。ステラの住みたい所で、二人で暮らそう」

　いい笑顔で言い切るが、こいつ頭大丈夫なのか。

　クルッツ商会はどうするつもりだ。

　私の知った事ではないが……。

　次の晩、私は奴の所へ行かなかった。

　あのままでは、奴は私に飽きる様子がない。

　少し間をおいた方がいいと思ったのだ。

　そのうち我に返るだろう。

　最近の奴を見ていれば、私が少し行かなかったくらいで、また店を潰すとは言い出さない気がする。

　そろそろ潮時だったのだ。

　奴と関係を絶つ事は。

　腕輪を辿って見つかるかと思ったが、何日過ぎても、奴と私が会うことはなかった。

　奴にとってはやはり、その程度の気持ちだったのだろう。

　このまま何事もなく、忘れ去ってくれればいい。

　今度は失敗しない。

「ありがとうございました」

　お守りを買いに来た客に、愛想よく挨拶する。

　私が微笑むと、客は気分が良さそうに帰っていった。

　うん、本調子だ。

　最近は自分の布団で寝られているし、煩わしいこともない。

　上手くいっている。

「お祖父様、食材を買ってまいります」

　買い物に使う布袋と、硬貨を持ち、扉に手をかける。

「気を付けて行っておいで、エステル」

　お祖父様に見送られて、店を出た。

　体は本調子なのだが、何か、心にわだかまりがあった。

　別に奴に会いたい訳ではないが、もう少し粘るというか、骨がある奴かと思っていた。

　拍子抜けである。

　全く音沙汰なし、居場所が割れていないのなら良いことだ。

　だが、あの熱意は何だったのだ。

　もやもやする。

　買い物中には、その店の人にも、「エステルさん、浮かない顔ねぇ」と言われてしまった。

　いけない。考え込むと、笑顔が崩れる。

　ついでと言った風に、「そう言えば知っている？」と話を振られた。

「何がですか？」

「いえね、クルッツ商会のことなんだけど。」

　嫌な予感がする。

　笑顔で固まっている私が聞かされたのは、予想に反して、ステラの事ではなかった。

　……なんだ。

　いや、なんだじゃない。良かったじゃないか、ばれていなくて。

「クルッツ商会のトップの、右腕みたいな人、解雇されたらしいわよ」

「え！？」

　右腕と言っても、分からん。

　もしや、あの下劣な部下のことか？

「あの、以前クルッツ様のお側にいた方でしょうか？」

「エステルさんも見たことある？ いやーな目つきの、ニタニタしている気持ち悪い男よ」

　どうやら間違いないようだ。

　何故突然、そんなことになったのだろう。

「何だか知らないけど、商会の不利益になるものを一掃しようとしているって噂よ」

　あの男、切り捨てられたのか。

　無理もない気がするが。

「それから、人探しもしているんだって。銀の腕輪をした少年を見つけたら、褒賞金が出るとか」

「………詳しいですね」

　一度逃れたと思ったら、戻ってきた。

　銀の腕輪をした少年、って私のことだよな……。

　あれか、敢えて噂を流して、自主的に戻らせようとしているのか？

　本当は居場所も何もかも分かった上で、奴の掌で遊ばれているだけだとしたら。

　……考えたくない。

　帰り道、服の上から、腕輪の感触を確かめながら歩いた。

　何かの拍子に見つかったら大変だ。

　外してもらうのが一番いいのだが、また奴に接触して、了承してもらえるだろうか。

　試す価値はあるんじゃないか？

　奴には会いたくないがな。

　そう、腕輪を外してもらうために仕方がなく、だ。

　これはやむを得ないこと。

　もしかしたら、もう私に興味を無くして、あっさり解放してくれるかもしれない。

　……その可能性も、あるのだ。

　まあ、どうせ奴のこと、何かと引き留められそうな気もするな。

　そうなれば少しくらいは、相手をしてやってもいい。

　ああ、面倒だが、仕方がないな。

　思考の区切りがついたところで、微かに異音が耳に入った。

　よく聞き取ろうとすると、どうやらそれは、人のうめき声のようだ。

　どこからだ？

　私は音のする方を辿った。

　音が耳についたのは、人通りが少なくなったからだ。

　辺りは閑散としている。

　考え事をしながらも、無意識に近道をしようとしたらしい。

　人目があるので、昼間はあまり通らないようにしていたのだが、うっかりしていた。

　エステルとしての私は、か弱い娘のつもりなので、危険がありそうな道は避けて通る。

　普段のイメージ作りは大事だ。

　しかし、来てしまったものは変わらないので、そのまま進む。

　声は路地から聞こえてくる。

「ううぅ……ぁ、ぜ、」

　近づくにつれ、明瞭に聞き取れた。

「……なぜ、私が……クルッツめ、……」

　足を止める。

　不穏な声だった。

　今、クルッツと言わなかったか。

　それに、この声には、聞き覚えがあった。

　気配を気取られたはずはないのだが、声の主は、「誰かいるのか！」と突然叫びだした。

　当てずっぽうで言っているだけのようだが、いかんせん、まずい。

　私のいる方へ足音が近付いてくる。

　逃げた方が良さそうだ。

　しかし、急に目の前を飛んできた物体に、行く手を阻まれる。

　瞬間、耳をつんざく不快な音が響き、私は思わず耳をふさいだ。

　音響弾だった。

　日常的に使うものではない。こんなものを持ち歩くということは、相手は厄介な人間であることが多い。

　少なくとも、一般人ではないだろう。

　昼間ということもあって、気が緩んでいた。

　私が止まった僅かな間に、路地にいた人間に追い付かれてしまう。

　私の姿を捉えて漏らした声は、やはり覚えがあり、不愉快な記憶が頭を過る。

「おや……アーカーシュの店の娘ではないですか……」

　見たくもなかったが振り返る。

　視界に入ったのは、気味の悪い笑い方をする男。

　ユオ・クルッツの部下の男だった。

　先程の話が本当なら、元、が付くが。