甘い恋人契約
数日後。
信じられないことに、私は今、普段通りの生活を送っていた。
店の開店準備をしながら、時折お祖父様が、私に声をかけてくる。
「エステル、こっちも手伝ってくれるか?」
「はい、お祖父様、今行きますわ」
何事も無く店を開けた直後、早速来店のベルが鳴った。
朝一番、店に入ってきたのは、見慣れた常連客である。私の評判を積極的に上げてくれる男性のうちの一人だ。別に取って食いはしないのに、やたら不安そうな顔でキョロキョロしている。
私が余所行き用の笑顔を張り付けて見守っていると、男性客の目が此方に向いた。私の姿を認め、真っ先に寄って来る。彼はやっと安心したような顔をした。
その男性客は話し出した。
「エステルちゃん、噂を聞いて気が気じゃなかったよ。あのユオ・クルッツの愛人にされそうになったんだって? 本当、俺心配で心配で……」
随分情報早くないか?
本当に昨日の今日くらいだぞ。
まあ、この商業都市なら、情報もかなり重要だからな。こんなものか。
「ご心配お掛けして、申し訳ありません。この通り、何処にも行っていませんわ」
にっこり笑うと、男性客は顔を赤くしてぼさっとしていた。
彼は少しして我に返り、どもりながら、会話を続ける。
「そそ、そうだね。安心したよ。この店はやっぱり、エステルちゃんがいないとね。お、俺も、エステルちゃんに会いたいし」
人の事をとやかく言いたくはないのだが、この男性客、どうもパッとしないな。
見た目……顔の造形とか、身長がどうとかではなくて。
何と言うか……姿勢? 猫背?
あと喋り方。
まあ、私に害は無いからいいんだけど。
お祖父様も、「うちの孫はもてるな~」という感じで、誇らしげだし。
私は内心でそんな事を考えながら、御守を手に取り、にこにこと「見てください、新しい刺繍なんですよ~」と然り気無く商品を薦める。
だが男は喋るばかりで、買う様子も商品を見る様子も無い。正直邪魔なので、私は愛想良く「またのご来店をお待ちしております」と頬笑みかけて、さっさと男を追い出した。
男性客は気分を害した風でもなく、「ま、またね、エステルちゃん」と頭をかきながら店を出て行った。
あれから、お祖父様も私も、変わりなく過ごしている。
命を狙われてもいない。
そして、店を畳まなくてはならないと、数日前まで張り詰めていた雰囲気も和らいでいた。
理由は明らかである。
ユオ・クルッツは、あの夜の約束を守ったのだ。
※
私が奴と契約を交わした翌朝、そう、朝である。
平然と意識を手放した自分が信じられなかった。
だって、眠ったら最後、いや眠らなくても、殺されるかもしれないというのに。
変装もばれてしまう可能性がある。
迂闊どころの話ではない。
何度目か分からないが、馬鹿か私は、と自分を叱責した。
日は上ってはいるが、まだ早朝のようだ。
隣に奴はいない。
いつからいなかったのか。
奴が抜け出したことにも、全く気付けなかった。
本当に、一体どうしてしまったんだ、私は。
何か薬でも盛られたのか?
いや、言い訳を考えるのはよそう。
私より、奴が上手なのは事実だ。
私は身なりを確認し、何か仕掛けられていないか、眠る前と違うところはないかと、異常が無いことが分かると、窓辺に寄った。
考えても、もう無駄だ。
奴の戯れ言が、本心であることを祈るしかない。
まあ、それはそれで、微妙な気持ちだが。
奴が本当に私を好きだと言うなら……せいぜい媚びてやるさ。
ユオ・クルッツなんて、大嫌いだが、それでお祖父様と、店を守ることが出来るなら。
人がいないことを確かめてから、私は奴の部屋から脱出した。
追手はおらず、私は無事に家に辿り着くことが出来たのだった。
まだ朝も早く、お祖父様は起きてはいなかった。
鉢合せる心配もなく、どうやら深夜に抜け出したことはばれずにすんだようだ。
開店時間になると、なに食わぬ顔をしながら、私は店に立っていたのだが、お祖父様は前日のことがあったので、浮かない顔だ。
私も奴の言葉は半信半疑なので、自信を持って励ますことは出来ないでいた。
むしろ、いつ正体を突き止められて糾弾されるかと、戦戦恐恐としていたのだが、奴の行動は早かった。
昼間、前回と同じような時間に、奴は店に来た。
あの低俗な部下は連れておらず、一人である。
当然だが、お祖父様は身構える。昨日の今日だ、まさか、もう気が変わったのかと、私が連れていかれることを恐れていた。
しかし、予想に反して、奴は頭を下げたのだ。
これには、お祖父様も、私も、呆気に取られる。
奴は以前の態度を謝罪した上で、店を取り潰すこともしない、と約束した。
まさかこんな反応が返ってくるとは思わなかった。
信じられない気持ちだ。
救済する店全てに、こうやって回るつもりだろうか?
奴はお祖父様にも謝ったが、なんとエステルとしての私にも、殊勝な態度で詫びてきた。
……調子が狂う。
奴の事が分からなかった。
それが数日前の事だ。
私はあれから、奴の部屋に行っていない。
しかし奴は、こういう言い方は癪だが……真摯に対応した、ように思う。
いや、契約の通りではあるのだが、奴が当然のように履行するとは、思っていなかったのだ。
私は、謝罪までは要求しなかったのに、あの態度である。
正直、戸惑っている。
何かの罠かもしれないという気持ちは、拭いきれない。
だが、奴は、約束を果たしたのだから、私だけ知らぬ顔をすることは出来ない。
行きたくないが……
また気紛れを起こされる前に、機嫌を取りに行くとするか……。
その夜、私は同じ手口で奴の自室に忍び込んだ。
奴の出した条件は確か、毎晩会いに来い、というものだったはず。
少し間をおいてしまったので、若干気まずい。
多少の誤差は見逃して欲しいと思う。
何となく、どうせまた布を被って隠れているんじゃないか、という気がしていたので、前方を注視する。
「ステラ……」
耳もとで声がした。
…………!!!
叫び出さなかった自分を誉めたい。
奴は、カーテンの陰から姿を現した。
つまり、私の真横だ。
……怖いだろ! 普通に!!
だから何で、気配を消すんだよ!!
心臓をばくばくと鳴らしながら、奴を睨み付ける。
今夜も月が出ているから、私の目に込められた批難にも気付くだろう。
私が口に出して文句を言う前に、奴はゆっくりと私に近付いた。
黙って待つ。
奴は、私の顔をじっと見つめた後、素早く抱き締めてくる。
だから、何だ、その早業。
無駄に動きが速い。
フェイントまで入れてくるから、かわせなかっただろうが。
きつく抱き締められ、思わず遠い目になる。
私は、何をやっているんだろう……。
「ステラ、ステラ……会いたかった……」
奴の声は、低く色気があった。
至近距離で呟かれるので、よく聞こえる。
背筋がぞくり、とした。
変な気分だ……。
「毎晩って言ったのに、来てくれないから、不安だった」
奴は批難するように言う。というより、拗ねているのか?
私は決まりが悪く、言葉が出てこない。
「もしかして、嫌われたのかと……」
いや、最初から嫌いだけど。
奴の言葉に、間髪を容れずに言い返す。まあ、口には出さないが。
「顔を見せて。声を聞かせてくれないか」
やたらと甘ったるい声で、私の頬に手を添える。
するり、と、口元の布を下げられる。
されるがままだ。
………何と言うか。
こいつ何なの?
私のこと好きなの?
いや、まあ、そう言っていたが……
頭が混乱する。
自分でもよく分からないが……
無性に、恥ずかしい。
ああ、私らしくない。
私らしいって何だ。
大体、こいつが常軌を逸した行動をとるから、おかしくなるんだ。
……恋人に対する行動としては、普通か?
そもそも、暗殺者に恋人になれと言うところから普通ではないだろう。
うん、おかしいのはこいつだ。
私がうだうだと考えていると、ちゅ、と短い音がした。
反射的に、奴の頭に打撃をくらわす。
今のは記録的な速さだったと思う。
奴も避けられなかったようだ。
「いっ…………」
頭をさする奴を、冷めた目で見た。
相当痛かったのか、涙目で私に言う。
「き、キスはダメだったか……?」
当たり前だ、死ね、ふざけるな。
よっぽど言ってやりたかったが、人間怒りすぎると言葉も出ないな。
唇に奴の感覚が残っている。
顔が熱くなった。
……む、無論、怒りで、だ。
奴は気落ちしたように、続けた。
「やっぱり、同性だと、抵抗があるか……男にされるのは、慣れそうにないか……?」
………あっ。
忘れていた。私は今男設定だった。
男にキスするなよ。
というか、私にするな。
「でも、恋人だから、いずれは……その」
照れながら勝手なことを抜かす奴は、どう考えても、恋人同士のやり取りを求めている。
……気が重かった。
奴も譲れないらしく、それから一悶着あった。
「やはり、キスはしたい。その先はまだ……急がないから」
結構ぐいぐいくる。
その先ってなんだ、聞き捨てならない。
おい、今ぼそっと「大丈夫、やり方は分かっているから」とか言ったな? 止めろ。
あと距離近いんだよ。
ずるずると引き摺られるようにして、ベッドに寝かされる。
抵抗は無駄に終わった。私は諦めの境地である。
毎回この流れになるんじゃないだろうな。
……毎回、か。
嫌だな。
「大丈夫、今日は何もしない。ただ、キスだけ……」
そう言う奴は、私に拒否権を与える気はないようだ。
手を重ね、奴の顔がおりてくる。
唇が重なった。
先程とは違い、すぐには離れない。
私はなるべく冷静でいようとする。
触れるだけだった唇を、少し離して、再びくっ付けられた。
控えめな動きで、舌を這わせてくる。
奴は目を閉じて、啄むように、味わうように、口付けを繰り返した。
私はその間ずっと、閉じられた瞼を見ていた。
キスを堪能した奴は、目を開けると少し顔を赤くする。
「名残惜しいが……今日は、これで」
奴は上から退き、寝る体勢になった。
また私を抱き締めて眠るつもりらしい。
思っていたより、乱暴ではなかった。
優しい動作に、どう対処すればいいか分からない。
強引にされれば、強く拒否するのだが、あんな、壊れ物を扱うように触れられると……。
……私は冷静だ。
ただ、受け入れている振りをしただけだ。
奴に心を許したわけではない。
断じて。
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