意外な顔
懐かしい呼び名に、目を見開いた。
こいつ、こいつ………!!
怖気を震う。
こいつは、今日偶然やってきた暗殺者を捕まえた訳ではないのだ。
組織から姿を消した、ステラを知っている。
死んだことになっているステラを、私だと断じた。
何処まで……何を知っているのだ。
私が、一人で計画したこの暗殺も、最初から分かっていたのか?
いつから?
侵入した私を見て、驚いたように見えたのは演技だとしても、そもそも私が来ることを知っていたのなら……
震えが止まらない。
お祖父様が、危ない。
店に来たのは、私を炙り出すための罠だったのではないか。
エステル・アーカーシュを演じる、ステラという名の、殺し屋を。
私が殺されるだけならましだ。
お祖父様が、組織との関与を疑われ、拷問にかけられでもしたら。
私もそうだ。
絶対、どんな目にあわされようと、お祖父様のことだけは口を割らないが、もう疑われたあとならば、どうにも出来ない。
殺されている場合ではない……!
「……何が目的だ」
正体がばれていない、一縷の望みにかけ、一応低い声を出す。
昔は、声を変える訓練も受けていた。少年くらいには思ってくれるはずだ。
「……ステラ、で合ってるか?」
私の声を聞いて、少し黙りこんだクルッツが、再度確認してくる。
「だとしたら、なんだ」
肯定とも取れる言い方をすると、奴は、戸惑う素振りを見せた。
「その……」
言いかけたまま、また口を閉じた。
此方は綱渡り状態どころか、もう落下中の身なので、待たされると腹が立つ。
心の余計がない。
言う気になったのか、奴が、口を開いた。
「君は、男性なのか……?」
……今日は呆けてばかりいる気がする。
言うに事欠いて、何だ、その質問は。
こいつは、私が、昼間会った女だと気付いているわけではないのか?
好都合かは分からなかったが、とりあえず肯定しておく。
「そうだが」
それを聞いた奴は、眉を寄せ、渋い顔をした。
怒りとはまた違うが、複雑そうな表情である。
やがて、悩むような、葛藤するような唸り声をあげ、暫くそのままだった。
まだなのか。
「俺は、君のことが好きなんだ。その……恋愛の、対象として」
随分待たされたあとに言い出したのは、戯れ言の続きである。
いや、その話はもういいから、さっさと本音を言えよ。弄ばれる側は必死に生きようと足掻いてんだよ。
「昔会ったときは、女の子だと思っていて……男性だとは、少しも、考えてなくて……だから……」
だから、なんだ。
奴は何の話をしているんだ? 設定か?
「男性だったからと言って、諦められるほど、半端な気持ちじゃない。絶対に、恋人になってほしい」
沈黙。
……ええと。
随分濃い、設定だな。
あと、絶対に、ってなんだ。
ほしい、ってやんわり言ってるけど、ゴリ押しじゃないか。
何となく、私の思っていた展開ではないような気がしてきた。
「君は、どれだけ調べても、死亡した所で終わってしまうんだ。信じたくなくて、俺はいつの日からか、君が俺を殺しに来るのを、夢見るようになった」
ちょっと言っている意味が分からない。
しかし奴の目は真剣そのものだ。
引きまくっている私を気にせず、奴は話を続ける。
「ステラが、悪人ばかりを担当する殺し屋だと知って、ターゲットになりやすいように、悪人に思われる努力をした。でも、ステラ以外に狙われたら意味が無いから、自衛もできるように鍛えた。情報では、ステラは死んだことになっていたが、どうしても忘れられなくて……現実逃避みたいなものだな……」
その口ぶりではまるで、本当は悪人ではないようではないか。
お祖父様に乱暴しておいて、白々しい。
こいつの言うことは何も信用できない。
だが、結局目的も見えてこないな……。
「自室も、出会った日の部屋を模してみたんだ。そうして、あの日のように待っていて、今日もだめかと思ったら……君がいた」
うん?
何か今、気になることを言っていたような。
「俺のこと、覚えてない……よな」
それきり奴は言葉を止めた。
何なんだ、一体。
それにしても、何かひっかかるな……。
出会った日、って何だ。
私は奴の顔をよく観察した。
男のくせにサラッサラの綺麗な黒髪むかつく……
黒髪、あの日、部屋。
部屋といえば、そうだ。入った時に、似ていると思ったんだ。
あの夜と同じだと。
……まさかな。
「……一応確認するが、お前、出会った日とはどういう状況だった」
埒があかないので、仕方がなくいまだに私を拘束している奴に聞く。
ぴくり、と反応があった。
「……殺されそうになった俺を、助けてくれた。君は俺を庇って……怪我を負ったのに、安全な場所まで送り届けてくれたんだ」
奴の言葉を聞いて、確信する。
私が誰かを庇って怪我を負ったのなんて、あの夜くらいだ。
間違いない。
こいつは、あの時助けた子供だろう。
最後の任務でやらかしたへまが、こんなところで響いてくるとは。
どうせ、組織から消えるならば、あんな子供助けなければ良かった。
「……忘れるわけあるか。私の実績についた唯一の汚点だ」
喜ばそうとしたつもりはないのだが、奴は声を弾ませた。
「………俺も! 一度も忘れたことなんかない! 良かった……俺のこと、覚えていてくれたんだな」
嬉しい……と、本気で心底喜んでいる。
おい、どういう解釈したんだよ。
汚点だって言っただろう。
「俺は、本気だ。本気で君が好きなんだ。だから……」
かちゃり。
嫌な音がする。
具体的に言うと、手首に枷的な物をかけられた音がした気がする!
奴が自ら体を離した。
枷のようだと思ったのは、片手にしかついておらず、銀の、細い腕輪だった。
体は解放されたが、自由になった気は微塵もしない。
これがただの腕輪な訳が無いからだ……
最低でも発信器やら超小型爆弾やらは内蔵されているに違いない。
目の前にいるのは、天下のクルッツ商会だ。最新技術を惜しみ無く使っただろう。
奴の笑顔が恐ろしい。
「ステラ。逃げないでくれ」
こいつは、私をどうする気だ?
腕輪を付けたことで安心したのか、奴は余裕そうだ。先程の必死さは無い。
「その腕輪、無理に外したら大変なことになるから、無茶はするな。この都市からは出られないから、それも気をつけて。本当は帰したくないが……日中は俺も家を空けているんだ。今日のところは泊まって行って、明日帰るといい。い、一緒に寝よう。俺も、仕事の調整して、一緒に過ごせるようになるから……それまでは、今まで通り生活していてくれ。荷物の整理もあるだろう? あと、毎晩会いに来てほしい、待っているから……」
奴は一気に捲し立てたが、いや、今までで一番、何言ってるかわからん。
何だ。もうこいつのなかでは恋人確定なのか?
というか、結局私は殺されないのだろうか……。
「だ、駄目だ」
くそっ!声が震える!
反論しようとしたが、まだ恐怖が抜けない。だって不気味だろう、こんな奴。
「お前のことは信用できない」
もう、何が正解か分からない。
生きられるなら、私はお祖父様の元へ帰りたいんだ。
「交換条件がある」
こんなことを言い出せる立場ではないことは分かっている。
「お前の条件をのむかわりに、お前が不当に潰そうとしている店から手を引け」
奴が交渉を受ける必要はない。私は既に奴に捕らえられているのだから。
言うことを聞くことなんてない。
でも、もうこれしか方法が無いのだ。
奴はまた少し考えて、私に確認してくる。
「そうすれば、ステラは俺と一緒に寝てくれるのか? 恋人の俺に、毎晩会いに来てくれるか?」
気にするのそこか。というか勝手に恋人にするな。
「……お前次第だ」
本当にな、お前の気紛れ次第でお祖父様のお店の命運が決まるんだよ。
「……分かった。だが、店が多すぎる。何処までが不当だ? 結構悪どい商売をしているところもある。ステラが選んでほしい」
お前のところが一番悪どいだろうが。
本音はさておき、奴が挙げた店の中には、しっかりアーカーシュ護符店も含まれていた。
これも無駄かもしれないが、一応特定されないように、他の店と一纏めで救済させることにする。
「交渉成立だ」
私は念押しで奴に言う。
まだ安心とは言えないが、お祖父様を危険にさらさないためにも、保険はかけておいた方が良い。
「ああ、約束する。じゃあ、寝ようか」
奴は笑顔で承諾し、話が終わった途端、私を抱き上げた。
完全に油断していた。まだこういうことするのか、こいつ。
その無駄な早業やめろ。
ベッドに優しく横たえられ、奴も隣に寝そべる。
布団をすっぽりとかぶった。
それどころではないのだが、高そうな寝具だな……と、何処か逃避気味に考える私がいる。
ここまでくれば予想はしていたが、奴は私を抱き締めて、体勢を落ち着けた。
一応私は男設定なんだが、それでいいのか。抵抗感とかないのか。
まあ……いいか。疲れた。
もうどうにでもなれ……。
私はそれ以上意識を保つことが出来なかった。
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