アーカーシュ護符店の孫娘

場違いな発言

　現在に戻る。

　昼間店に来た、ユオ・クルッツ。

　借金をしているわけでも、他所に迷惑をかけているわけでもない、善良なお守り屋さんを閉店に追い込もうとしている、許し難い男。

　ろくでもない部下を連れ、私に身体を売れと言う。

　あの部下の、にやけた気持ちの悪い顔を思い出すと、吐き気がする。

　クルッツは本人も屑野郎だが、人を見る目もない。

　救いようがないな。

　よし、殺そう。

　というわけで今は深夜なのだが、現役時代の技を駆使して情報を集め、ユオ・クルッツの寝所を特定したところだ。

　相当なブランクがあるというのに、意外と簡単に潜り込めた。クルッツ商会も不用心である。

　私は軽やかに身を踊らせ、寝所の窓辺に降り立った。

　闇に紛れる黒一色、あの夜のように、目元以外を黒い布で覆った。

　音もなく室内に侵入する。

　得物を握り、確認する。久しぶりだが、気持ちは驚くほど凪いでいた。

　これなら問題なく実行出来そうだ。

　部屋の中央まで進む。

　ふと、違和感を覚えた。

　何もないのだが、胸騒ぎがするのだ。

　なんだ？

　違和感の元を探して、あることに気が付いた。

　似ている。内装が、怪我を負った時の部屋に。

　無駄に広いが、金持ちの部屋にしては、質素過ぎる印象だ。

　あの夜を思い出してしまう。

　部屋の隅に目をやると、置物が置いてあった。大きな布が被せてある。そう、ちょうど、あんな感じだった。あの子供が隠れていたのは―――

　まさに見ていた布が、突然持ち上がった。

「……！」

　危うく声を上げる所だった。

　布の中から、人が現れる。私は窓を背にして立っていたから、月明かりが差し込んで、相手の姿がよく見えた。

　クルッツ本人である。

　クルッツは顔をあげて、硬直した。

　反応を見るに、今私の存在に気が付いたようだ。

　クルッツが何故隠れていたのかは知らないが、何にせよまずい。すぐに終わらせよう。

　得物を手にし、一気に間合いを詰める。

　最期に、恐怖に戦く顔を見てやろうか。

　そんな考えが頭を過る。

　この時はまだ冷静だった。

　しかし、至近距離で見た奴の顔は……

「！？」

　……満面の笑顔だった。

　悪寒が走る。

　思わず、ざっと、距離をとった。

　すると、クルッツは眉を下げ、残念そうな表情で、こちらに手を伸ばしてくる。

　なんだ、こいつ！？

　得物を変えて、再びクルッツに迫っていくと、奴は嬉しそうに応戦した。

　……応戦しただと？

　奴が何処からか取り出した長い刃物が、私の攻撃を弾いた。クルッツはその間もずっと、私の顔を見つめてくる。

　防ぐだけではなく、たまに切り返してくるのだが……速い！

　クルッツの頬は、高揚からか赤く染まり、殺し合いをしているというのに、蕩けるような笑みだ。

　……気持ち悪い！！

　やがて、認めたくない事実が判明した。

　クルッツは、強いのだ。

　殺しを生業としていた私でも思う。あの夜の刺客などより、よっぽど。

　数年怠けていた私よりも、動きが速く、一撃も重い。

　つまり……屈辱的なことに――現時点で、私より強い。

　俄には信じ難いが、私もかつては玄人だったのだ。それが事実だと理解してしまう。

　何ということだ。クルッツの動きは、特別に訓練していなければあり得ない。命を狙われることもあるから、備えていたのかもしれない。自分の考えの甘さに歯噛みする。

　分が悪い。リスクは大きいが……退散するしかなさそうだ。

　今の私ではクルッツに敵わない。

　私は攻撃の手を止め、後ろに跳んだ。

　瞠目する。

　私の動きを見越していたかのように、一瞬速く、クルッツも地面を蹴っていた。

　奴はすかさず、覆い被さろうとしてくるが、私は直前で身体をひねり、何とか避けた。

　地に足がつく前に避けたが、着地の瞬間、死角から足をかけられ、背を床に倒れてしまう。

　以前では考えられない失態に、思わず舌打ちする。

　腹立たしいことに、覚悟した衝撃は感じなかった。

　奴が抱き留める形で、私の背中に手を添えていたからだ。

　鼓動が速まり、嫌な汗が流れた。

　時間にすれば、ものの数分だろう。

　私は敗北を悟った。

　暗殺に失敗したどころか、逃亡すら出来ない状況だ。

　おかしいだろう。クルッツ商会のトップが、素人じゃないなんて。

　普通は護衛される立場なのに、何で、私より強いんだよ。

　考えても仕方のない恨み言が、取りとめなく浮かんでくる。

　クルッツが、私の身体に両腕を回して、雁字搦めにした。

　身動きが出来なくなる。

　昔とは明らかに違うことを、今思い知った。

　私は、ぬるま湯に浸かりすぎたのだ。

　お祖父様の顔が、頭に浮かぶ。

　昔と違うこと……

　死を恐れるようになったこと。

(お祖父様は、きっと悲しむだろうな……)

　死にたくない。

　自分は人を殺そうとしたくせに。

　固い床に縫い付けられたまま、奴の手が首筋を辿る。

　首を絞められると思った。

　予想に反して、手は私の顔を滑り、目元から下を被う布を剥ぎ取った。

　月光で、私の顔が鮮明に見えただろう。

　顔を背けるくらいしか、抵抗できない。

「ああ………」

　恍惚とした声が、奴の口から漏れた。

「やっぱり、君だ」

　奴が私の顎に指をかけ、抵抗むなしく、正面を向かされた。そして、目を真っ直ぐに見つめてくる。

　両手で頬を包み込まれた。

　大切な物に触れるような、優しい手付きだった。

「ずっと……ずっと、探していたんだ」

　何故そんな、今にも泣きそうな顔をしているんだ。

　私のほうがよっぽど泣きたい。

　それに、言っていることも意味不明だ。

　暗殺者に会いたがるなんて、酔狂にもほどがある。気違いだ。

　両手が胴体から離れたことで、行けるかもしれない、と思った。

　諦めたように、力をぬいたふりをして、奴の体が一番離れる瞬間を狙う。

　体を浮かそうとしたのか、少し隙間ができたのを、私は見逃さなかった。

　膝に力を込める。渾身の一撃で腹を蹴りあげ、奴の体が一瞬飛んだ。

　勢いよく横に転がり、すぐに体制を立て直す。

　もう戦わない。とにかく逃げよう。

　あんな気違い野郎を相手取るのは、私には無理だ。

　奴は、噎せて踞っているため、すぐには追ってこない。流石にきいたらしい。

　開けっ放しだった窓に手をかけ、飛び越えようとした時、必死な声が背後から聞こえた。

「ま、待って！！」

　ごほ、と咳き込んでいるが、余りの大声に、少し怯んだ。

　な、何だ。待てと言われて逃げない暗殺者はいないぞ！

　無視して行こうとしたら、奴は、続いてさらに気違いなことを叫んだ。

「俺の恋人になってくれ……！！」

　はぁ？

　余りに場違いな発言に、思わず振り返ってしまう。

　馬鹿か私は……！

　早く飛び降りれば良かった。

　奴は、私のすぐ後ろまで迫っていた。

「……！！」

　ギリギリ間に合うことを祈りながら、背中向きに、外へ体を投げ出した。

　しかし、やはり私の体が宙を踊ることはない。

　奴の手が、伸びてくるのを、絶望的な気持ちで見つめる。

　クルッツの手が届く。奴は今度こそ逃がさないと言わんばかりに、きつく、私を抱き抱えた。

　二度はない。もうおしまいだ。

　せっかく助かったかもしれないのに、みすみす機会を捨ててしまった。

　あんな、戯れ言に惑わされて。

　奴は私を部屋の中に戻し、動きを封じながら、器用に窓を閉める。

　鍵をかける音が嫌に響いた。

　静寂が落ちる。

　私はこの短い時間に、ずっとお祖父様への別れの言葉を、心のなかで告げていた。

　お祖父様、エステルは貴方と会えて幸せでした。

　助けてくれようとしたのに、沢山愛してくれたのに、勝手に死んで、ごめんなさい。

　私がいなくなったら、寂しいですか。悲しみますか。

　お祖父様がどう思うかなんて、分からないはずはないのに……。

　私が死んだら、結局お店は助からないですよね。

　こんな無意味な死。余計な事、しなければ良かった。

　ごめんなさい……ごめんなさい……

　ごめんなさい……

　私を抱えたまま、床に座りこんだ奴は、暫く無言だった。

　私はただ、殺されるのを待つしか出来ない。

　どれだけそうしていたのか、やがてぽつりと、奴が呟く。

「君は……ステラ、だよな……」