アーカーシュ護符店の孫娘

元殺し屋の過去

　きっかけは数年前。

　商業都市に来たのは、要人の暗殺の仕事が入ったからだ。

　組織のなかでも腕利きの殺し屋だった私は、あらゆる感情が欠如していた。

　物心ついたときから裏の世界で生きてきて、喜びも、楽しみも、生き甲斐もなく、人の死に対して何も思わなかった。

　善とか悪とか、どうでもいい。

　ただただ腕を磨いて、人を殺した。

　私は秘匿された存在で、組織でも仲間というものがなく、ボスの命令だけに従い、一人で依頼をこなす。

　仕事で失敗したことはなかった。

　あの夜までは。

　また一つの命を奪った後で、私を狙う刺客に襲われた。

　隠れる時間も、逃げ場もなく、やむなく応戦する。

　刺客自体は私の敵ではない。やろうと思えば、一瞬で息の根を止められる。

　私のターゲットは、幼い子供を売り飛ばしている、ある誘拐組織の運び屋だった。依頼内容には、誘拐された子供の救出も含まれていたため、先に逃がしていたが、小部屋に一人残っていたのだ。

　泣いていたのか、子供が鼻をすすってしまい、刺客に気付かれる。黙って隠れていればいいものを、間抜けにも捕らわれてしまっていた。

　子供の安全を確保するために、少し手こずる。

　こちらの依頼内容も、私の情報も把握した上で刺客は迫ってきた。

　私が自分の命に執着しないことも知っているようだった。

　大人しく死ね。そうすればお前は任務を全うできる。

　子供の命と引き換えだと促し、私を殺そうとした。

　自分よりはるかに格下の相手に殺されるのも癪なので、返り討ちにしてやった。

　誤算だったのが、私を庇おうとしゃしゃり出てきた子供のせいで、一撃で仕留められなかったことだ。

　本当に余計なことしかしない。

　私の腕を引っ張り、手元を狂わせ(刺客の凶器から遠ざけようとしたようだ)、間に割り込んだ子供が、刺客の凶器で怪我を負う。

　私にやられた刺客はまだ意識があり、死の間際に反撃してきた。

　子供にしがみつかれて、上手く動けない私も怪我を負う。

　本当に邪魔だった。

　子供は無傷で帰せず、実績には傷がついたし、自分もこんな怪我、恥でしかない。

　刺客は息絶えた。

　私より一つ二つ歳上らしき子供は、髪色と同じ黒い瞳に涙をためて、しきりに私の心配をした。

　身なりのいい男の子だったが、私は目元以外は黒い布で隠した、全身黒づくめの怪しい出で立ちだ。よく物怖じせずに話しかけてこれるな、と思った。

　子供に応急手当だけして、保護してくれる場所まで送り、私は組織の拠点に帰ることにした。

　私の傷は思ったより深かったらしい。

　私がいくら優秀でも、身体は年端のいかぬ子供である。

　帰り道、拠点にたどり着いた記憶はなく、途中で意識が途切れた。

　目を覚ますと、あたりは明るかった。

　瞬時に昨夜の出来事を思いだし、警戒する。知らない場所に寝かされていた。

　すぐに起き上がろうとしたが、肩口に激痛が走り、思わずうめく。

　痛みに耐えて何とか身体を起こし、自分の身体を確認する。

　顔に巻いていた黒い布は取り払われ、血のついた服も、清潔な白いシャツに替えられていた。

　ペタペタと身体を触る。手当もしてあり、汚れも拭き取られている。

　傷の具合を見ていると、背後に人の気配を感じ、振り向いた。後ろにいたのは、年老いて背が曲がった男だった。

　老人は目を細め、私の頭に手を置いた。

　そのまま、優しく髪を撫でてくる。

　驚き過ぎて声も出ない。

　表情の変わらない私だが、あの時は呆けた顔をしていただろう。

「具合はどうかな、お嬢さん」

　穏やかな声音で問われる。耳に心地よい声だった。老人は、よしよし、と言うように破顔している。

　組織の人間が私を回収したのかと思ったが、それにしては、やけに親しげだ。

　組織の人間は、少なくとも私とは、馴れ合わない。

　一体どういう事だと、困惑する。

　喋れないでいると、老人は経緯を説明してくれた。

「お嬢さん、私の店の裏で、倒れていたんだよ。昨夜の事は、覚えているかい？」

　仕事でへまをするのも初めてで、混乱していた。敵意はなさそうだが、この老人は、何者だろう。

　すぐに逃げた方がいいのか。

　組織に報告はいっているのか。

　今回の仕事のあらましは、知らされているのか。

　私の扱いはどの様になるにしろ、今はまともに動ける気がしない。

　黙ったままの私を、老人は根気強く待った。

　優しげに見つめられ、動揺する。

　こんな目は知らない。どうやって対処していいかも分からない。

　取り合えず、何か言わなければ。

「お……ぼえて、ない。ここ、どこ？」

　命令を聞くのに、返事一つで事足りる。

　思えば、相手ときちんとした会話をしたことがなかった。

　言葉はつかえてしまい、ぼそぼそとしか言えなかった。

「私の店の、居住部屋だよ。店と家が一緒になっているんだ。お嬢さん、自分のことはわかる？」

　私はこくり、と頷く。

　その後で、組織に帰ろうにも動けない事を思いだした。この老人が親切心で家まで送ってくれる可能性もある。

　どうしよう。組織の場所を知られる訳にはいかない。

　かといって、他に行く場所もない。

「お嬢さんの名前は？」

「えっと、すて……」

　言いかけて、慌てて口を閉じる。ぼんやり考えていたせいで、うっかりしていた。

　私のコードネームは、ステラだ。

　組織で使う名前をそのまま教えられない。そして私は、自分の本名も知らない。

「え……えすてる。エステル。名前」

　咄嗟に偽名を名乗った。

「エステルか。私はタリス・アーカーシュというんだ。ところでエステル。君は帰る家はあるのかな」

　どうしてそんなことを聞くのだろう。貧民街でもあるまいし、幼い子供なら、親元で暮らしているはずだ。

　探るように老人を見つめると、老人は痛ましげな顔をした。

「こんな酷い怪我……誰にやられたんだ。明らかに刃物で切られた傷だ……間違っていたらすまん。エステルよ、何処かから、逃げてきたんじゃないのかね」

　聞いて納得した。老人は、私が親から酷い虐待を受けていると思ったらしい。

　老人は、組織とは無関係そうだ。

　頃合を見て、適当に帰ろう。

「あの、帰りたくない。怪我が治るまで、ここにおいて、ほしい……」

　ともあれ、今放り出されても困るので、一応お願いしておく。

　老人は心得たとばかりに、力強く頷いた。

　ほっと息をつく。慣れないことをしたせいで、少し緊張していた。

　顔に影が射す。

　老人が、傷口に触れないようにしながら、私の背に手を回していた。

　あの心地よい声で、老人は、今まで辛かったな、よく頑張った、と言った。

「怪我が治っても、気の済むまでいなさい」

　老人は、私を家族として受け入れてくれたのだった。

　しかしどうしたことか、絆されたのは私のほうだった。

　家族のいない私は、知らなかっただけで、愛情に餓えていたらしい。

　結局、組織に帰らないまま、私は死んだことになっていた。

　私がそれっぽい死体を用意して誤魔化したのだ。

　そうまでして、老人の……お祖父様の側を離れ難く感じていた。

　お祖父様は私に一般教養を教えてくれた。

　普通のことを知る度、お祖父様が優しくしてくれる毎に、足りなかった感情が育っていく。

　近所の人とも付き合いが出来て、私がいることで、お祖父様の不利益にはなりたくないと思った。

　少しずつ、理想の人格を形成していった。

　近所の人からも、いい印象を持たれるように。お祖父様に好いてもらえるように。

　いつだったか、お祖父様が、私のことを自慢の孫だと言ってくれた。

　嬉しかった。

　私はお祖父様が大好きになって、できるなら、ずっとここで暮らしていこうと思った。

　黒い過去は、誰にも知られないようにして。