社畜OL、異世界へ異動する

42.不老不死

　メアの強い口調に、言葉が詰まる。

　落ち着くために小さく息を吐いた。とにかく目的を聞きださなければ、交渉もできない。

「……誰か治したい人がいるってこと？　ならすぐに治すよ。逃げたりしない。だから、それが終わったら、王宮へ帰して」

「――は？」

　メアは軽蔑するように、私を見た。理解ができないっていう顔だ。

　……なに？　おかしなことは言ってない。むしろ当然の交渉のはずなのに。

　メアは私に見せつけるように、わざとらしくため息を吐いて、手錠につながれている私の前に立った。

「この通り、僕は健康そのものだ。それに他人のことなんて、利用できる奴以外はどうでもいいし、助けたいとも思わない」

「……じゃあ、誰かの依頼で私をさらったの？」

「それも違う。この国はね、プレジュ王国みたいに、国ぐるみで治癒能力者を狙ってるわけじゃない。あくまで個人的に、あんたをさらった」

　……プレジュ王国。もう一つの国のことだっけ。そっちは国家ぐるみで狙ってるのか。はじめて知った……。

　馬鹿にするように私を見下しているメアを見上げる。

　メア自身が健康で、治したい人がいないなら、どうして私を連れ去ったんだろう。意図が分からない。

「じゃあ、どうして私をさらったの？」

　金銭目的とか、そういうことだろうか？

　するとメアは、合点がいったかのように手を叩いて。それから、私を見て薄く笑いを浮かべた。

「……そうか。あんた、もしかして知らないんだ？　この世界に来たばかりらしいもんね？」

「し、知らないって、何を」

「はは。質問ばかりする女は大嫌いだけど、特別に教えてあげる」

　壁にもたれて、片手を封じられている私の前に、メアはしゃがみこんだ。

　楽しくて、仕方がない、という表情をしていた。

「――不老不死になれるからだよ」

　低い声で、そう告げられる。

「……ふろうふし？」

　言われた言葉を、繰り返す。

　メアは、呆れたような表情を浮かべた。

「そんなことも知らないで、治癒能力者をやっていたんだね。あんたみたいな馬鹿な女ははじめて見たよ」

　メアの悪態が頭に入ってこない。

　不老不死って、老いたり死んだりしないってこと……だよね。

　混乱している私を楽しそうに眺めながら、メアはさらに言葉を続けた。

「あんたの国の王様もそうだろ？　希少な治癒能力者を見つけ次第さらって閉じ込めて、数百年も前から、老化を防いでいるのさ。だから今も、あんなに不気味で、美しい」

　メアの言葉に驚く。

　……王様が何百年も前から生きているのは、治癒能力者を監禁しているからだったんだ。

　え、待ってよ。じゃあ、もしかして。

　おそるおそる顔を上げてメアを見ると、メアは小さくうなずいた。

「あんたもそうだよ？　もうほとんど不老不死。治癒能力者は年をとらないし、よほどのことがない限り死なないんだ」

「わ、私も……？」

「まぁ、死ぬ方法はたくさんあるんだけどね。例えば、マナ切れした状態で致命傷を負ったり、今みたいに、能力が無効化されている状態で攻撃されたりね？」

　そう言って、メアは立ち上がって、楽しそうに私を見下ろした。

「そうだ。試してみようか」

「ちょっとぉ……！　メアってば、あんまりスズさまにいじわるしないでよ！　それに、殺すなんて絶対だめだよ！」

　離れたところにいたカルナさんが、慌てて駆け寄ってくる。

　メアは不機嫌そうに振り返った。

「なんで？」

「だって、あのスズさまだよー？　スズ様は治癒能力者ですっごい人でしょ？　だから殺すなんてだめだよ～」

「ただの女だろ？　こうして簡単にさらわれて、何もできない哀れな女。まぁ残念だけど、殺さないよ。僕が不老不死になるためにさらってきたんだし」

　メアは吐き捨てるように言った。

　うつむいて、くちびるを噛む。不老不死のこととか、これから自分がどうなるのか、とか。そんなこと、今はどうでもよかった。

　そんなことより、心を占めている心配がある。

　私はもう一度、顔を上げた。

「……お願い、王宮へ帰して。私が帰らないと、私を守っていた一人の男の子が殺されてしまうかもしれない」

「は？　何言ってんの？　知らないよ、そんなの」

「し、信じてもらえないかもしれないけど、絶対にここに戻ってくるから！　あなたの言うことを聞くよ。だから、お願い。今は王宮に帰して！」

　自分でも難しい交渉をしている自覚はあった。それでも、言わずにはいられなかった。だって他に方法がないんだ。

　メアの表情が不機嫌そうにみるみる歪んでいく。

　赤色の瞳が軽蔑したように、私を睨んだ。

「……今まで何度も馬鹿な女だと思ったけど、今が一番そう思ったよ。僕がそんな話を信じると思うの？　そもそもあんたを逃がして、僕に何のメリットがあるんだ。そんなガキ一人の命、心底どうでもいいよ。大体さ、何であんたにとっては敵である僕らに頼ろうとするわけ？　何とかしたいなら、自分で何とかしろよ」

　メアが苛立たしげにまくしたててくる。

　……本当にそうだ。

　メアの言うとおりだと思った。

　どうして、敵であるメアに救いを求めようとするんだろう。

　私が。私自身が、自分で何とかしないと、ここからは、逃げ出せないんだ。それにようやく気がついた。

　片手を壁につながれたまま、私は大きく息を吸い込んだ。

　覚悟を決めた。

　とてつもなく勇気と度胸が必要な、覚悟を。

「……根性出せ、鈴木……リオくんの命が賭かってるんだ……」

　二人に聞こえないような、小さな声で呟く。

　この能力無効の手錠から逃れる手段は、一つだけあった。

　メアは気が付かなかったみたいだし、カルナさんは忘れているみたいだ。

「――どうせ治る。どうせ治るどうせ治る治る治る……」

　落ち着くためにぶつぶつと呟くと、メアはまた、馬鹿にするような視線を向けた。

「ついに頭がおかしくなっちゃったの？」

　その言葉に、答えなかった。

　もう一度、大きく。大きく息を吸った。

　多分、今まで生きてきた中で、一番緊張してる。

　心臓がこれでもかってぐらい、早く動いていた。

　怖い。怖い。すごく怖い。

　こんなこと、絶対にしたくない。嫌だ。

　この手錠を外してほしい。誰か助けにきてほしい。

　でも、それは叶わないんだ。ここには私しかいない。だから、私がやらなきゃいけない。だって私はリオくんを死なせたくない。面接のとき、私も守るって決めたんだから。

　王宮の制服のポケットにある、わずかな重み。それをしっかりと感じる。

　ポケットの中には、折り畳み式のナイフがある。カルナさんにもらった、血で出来た真っ赤なナイフ。肉も骨もよく切れると言っていた。

　拘束されていない右手で、素早くナイフを掴む。

　刃先を出して、拘束されている左手を。

　私は、思い切り切断した。

「――……ッッ！」

　意識が飛びそうになるぐらいの激痛。その後すぐに、真っ赤な血が噴き出して、服や壁を汚した。

「……ッ、ぐ……ッ！」

　意識を持っていかれないように、歯を食いしばる。

　手錠から解放されて、私の左手はみるみる再生していく。突然のことに驚いたのか、メアもカルナさんも、目を見開いて動けないでいるようだった。

　すぐに亜空間から武器を取り出す。

　ファヴァカルターで買った、武器の一つ。ハンマーのような大きな鈍器を取り出して、大きく振りかぶる。

　それで、ためらいなくカルナさんを殴った。

　カルナさんは呻いて、その場に倒れる。血を流しているけど、死んではない。こんなことをされても、命まではとりたくなかった。

　すぐに、メアに向き直って地面を蹴る。

　鈍器を大きく振りかぶった。

「……嘘でしょ。あんた、普通じゃないよ。やるじゃん。見直した」

　鈍器が当たる直前、メアはそう言った。

　鈍い音と共に、メアの身体も床にくずれおちた。