社畜OL、異世界へ異動する

36.サクラベーカリー

“今後スズちゃんに、もしものことがあれば、リオには相応の罰を受けてもらう。命はないと思ってもらっていい”

　あの日、言われたモーガン様の言葉は、数日経った今でも頭から消えなかった。

　不安でたまらなくて、暇さえあればそのことばかり考えてしまう。

　だって、もし私に何かあれば、リオくんが殺されるかもしれないんだ。そんなこと、あってはならないし、絶対に許さない。

「はぁ……」

　重いため息を吐いて、書類に承認印を押す作業を止める。

　ここ数日は出かけるような気分になれなかったので、今日も自室で事務作業をしていた。

　――王宮は一体、何を考えているんだろう。

　リオくんが邪魔なのか、私を外に出したくないからそう言っているのか、目的がはっきりしない。

　けれど、あの理不尽な要求には、何か理由がある。

　そんな気がしてならなかった。

「スズさん、あのっ！」

　ぼーっとそんなことを考えていたら、突然リオくんに話しかけられて、慌てて顔をあげる。

「ごめん、ぼーっとしてた！　どうしたの？」

「実は、ミリア――妹が今日から、ヴィラ―ロッドの露店でパン屋をはじめるみたいなんです。もしよかったら、行きませんか……？」

　控えめにそう言われて、慌てて椅子から立ち上がった。

「えっ、本当に！？　行きたいっ！」

「よかった。じゃあ、今から行きましょう！」

「――あ、でも、外出しても大丈夫かな……。もし何か遭ったら……」

　そう言ってうつむくと、リオくんは心配そうな表情をして、下から私を見上げた。

「……スズさん、ここのところ、ずっと難しい顔をしていますよ。僕が守りますから、絶対に大丈夫です。だから、気分転換に外に行きませんか……？」

　リオくんはそう言って、柔らかく微笑んだ。

　うわぁ。まだ小さいのに、何て天然たらしなんだ。この子は絶対に、将来いろんな女の子を泣かせるね。

　でもリオくんの言う通りだ。

　部屋にずっとこもってばかりいると、ロクなことを考えない。気分転換に外に出て、頭をリセットするのもいいかもしれない。

　そう思って、私は椅子から立ち上がった。

「うん、じゃあ、行こうかな！　書類にも見飽きてたところだし」

　そう言うと、リオくんの表情がぱっと明るくなる。

　きっと気を使ってくれているんだろう。あーもう、こんないい子に気を使わせるなんて、何をしてるんだろ、私は。

　さっそく部屋を出て、王宮の外に出る。空は明るくて、絶好のおでかけ日和だ。

　先日、騎士の方々にあんなことを言われて、何となく外出しにくかったから、外に出るのは久しぶりで、少し心がおどる。

「スズさん、乗ってください」

　そう言ったリオくんが狼に変身して地面に伏せたので、前みたいに背中に乗せてもらう。

　私が毛をつかんでいることを確認して、すぐにリオくんは走りはじめた。

　相変わらず風が気持ちいい。

　久しぶりの外は気分がよくて、顔がゆるんでしまう。

　数十分でヴィラ―ロッドに到着して、門を通り街の中に入っていく。

　人が増えてきたからか、リオくんは少しスピードを落とした。

　街の中を走っていると、人々からの視線を痛いほど感じる。疫病発生区であるヴィラ―ロッドでは、特に顔を知られているようで、すれ違いさまにいたる所で名前を呼ばれたり、手を振られたりした。

　とりあえず笑って手を振っておく。

　うう……やっぱ向いてないな、こういうの。笑顔がひきつってる気がする……。

　やがて、たくさんの露店が並ぶ、市場のような場所に出て、リオくんの足が止まる。

　背中から降りると、リオくんは人間の姿に戻った。

「着きました。スズさん、大丈夫でしたか？」

「うん！　ひさしぶりの外だから、楽しかったよ。連れてきてくれて、ありがとね」

「いえ、喜んで頂けてよかったです！　えっと、この市場のどこかで妹が出店しているはずなんですけど……」

「じゃあ、とりあえず順番にまわろっか」

　さっそく市場に入って、ミリアちゃんのパン屋を探す。

　市場はとても活気のある雰囲気だ。お世辞にも綺麗な市場とは言えないけど、こういう雰囲気は好きだ。

　人が多くて、そこら中から激しい呼び込みの声が上がっている。

　果物、野菜、見たことのないちょっとグロイ肉。それに装飾品や雑貨などいろんなものが売っていて、つい目移りしてしまう。歩いているだけで楽しい。

「スズ様じゃないか！　これあげるから食べなよ！」

「えっ、ありがとうございます！」

　突然、店主のおばちゃんから、タダで肉の串を二本差し出されたので、受け取った。一本をリオくんにあげて、ありがたく頂く。　

　うん、何の肉か分からないけどおいしい！

　それからしばらく市場を歩いたところで、リオくんは声をあげた。

「あっ、スズさん！　妹の店がありました！　あそこです。おーい！　ミリア！」

　リオくんが嬉しそうに顔をほころばせて、お店に向かって走っていく。私も後をおいかけた。

　私たちに気がついたらしいミリアちゃんは、驚いた表情をした。

「お兄ちゃん！？　えっ、スズさんも！？　ちょっとお兄ちゃん、スズさんが来るなら、言ってよっ！」

　ミリアちゃんは慌ててオレンジ色の前髪を両手で整えて、身だしなみを確認しはじめる。そんなにかしこまらなくてもいいのに！

　ミリアちゃんのお店は、他の店と同じように簡素なつくりだった。

　けれど、ところどころにお花の装飾品などが飾られていて、かわいい雰囲気のお店になっている。

　うーん、女の子っぽさを感じる！　いい！

　正面の机には、三種類のパンがたくさん置かれていて、香ばしい香りが漂っていた。

「スズさん、わざわざ来てくださって、ありがとうございます。まさか本当に来ていただけるなんて……！」

「こんにちは、ミリアちゃん。リオくんから聞いて、すぐに来ちゃったよ。かわいくてすてきなお店だね」

「ありがとうございます！　まだ種類も少ないので恥ずかしいんですけど……。ゆくゆくは個人店を開きたいのですが、まず露店でパン作りの腕を磨いて、資金を貯めようと思っていているんです」

　そう言って、ミリアちゃんは嬉しそうに笑った。

　こんなに小さいのに、立派だなぁ。かなり年下なのに、私よりしっかりしてる。

　こないだついに王宮からお給料もらったし、個人店代ぐらいさくっと出資してあげたいけど、それは多分ミリアちゃんの望むことじゃないんだろう。出店が決定したときに、少しだけ援助してあげることにしよう。

　あ、その前にエルマー様にお金を返すのが先だった……。

「じゃあ、早速だけど全種類のパンを……そうだな、五つずつ買わせて！」

　そう言うと、ミリアちゃんは首を振った。

「いえ、お代はいりません。スズさんですから！」

「いやいや、何言ってるの。こういうのはちゃんとしたいから払わせて。って言っても、実はこの世界のお金の使い方もよく分かんないんだけどね。……リオくん、これ何色の硬貨を何枚？　多めでいいよ」

　こそっとリオくんにたずねると、リオくんはすぐに硬貨を選んでくれる。

　ミリアちゃんは困った表情を浮かべながらも、おずおずとお金を受け取ってくれた。

　パンを紙袋に詰めてくれている間、もう一度お店を見る。立てかけられるようにして設置されている、小さな看板を見つけて思わず声をあげた。

「サクラベーカリー？」

「あっ、す、すみません……っ！」

　ミリアちゃんは突然、動揺したような声をあげて、トングからパンを落とした。

　慌ててパンを全て詰めて、大きな紙袋三つを、私とリオくんに手渡した。

「じ、実は……お兄ちゃんから、スズさんの正しい名前を聞いて、そこからお店の名前を頂いてしまったんです。勝手にすみません……」

「えっ、そうなの！？　そんなの全然気にしないし、むしろすっごく嬉しいけど、私なんかの名前でよかったの？」

「はい……！　スズさんの名前がいいんです。サクラ、っていい名前ですね。響きが好きです。どういう意味なんですか？」

「そんなこと、この世界に来て初めて言われたよ。ヘンな名前としか言われなかったから。えっとね、大きな木に生える、ピンク色のお花の名前なんだ！」

「お花の名前なんですか！　すてきですね。じゃあこのお店も、もっともーっとピンク色のお花で飾りますねっ！」

　嬉しそうにそう言われて、こっちまで頬がゆるんでしまう。

　なんていい子なんだ……！

　大切なお店の名前にまでしてもらえて、幸せ。暇があれば通おう、この店。

　それから、ミリアちゃんに手を振って、市場から出る。

　行儀が悪いけど、紙袋からパンを一つ取り出して、ぱくりと食べた。

「うわぁ、ふわふわでおいしい……！　リオくんも食べる？」

「あ、はい！　じゃあ、いただきます！」

　リオくんはパンを受け取って、顔をほころばせて一口食べた。

「おいしい……」

「うん、すごくおいしいね。王宮のより、ミリアちゃんのパンの方が好きかも。ほっとする味がする！」

「……はい。病気だった妹のパンをこうして食べられたのは、すごくうれしいです。スズさん、今日は付き合ってくださって、ありがとうございました」

　リオくんは幸せそうに、そう言った。

　うん、私も来てよかったな。

　結局何にもなかったし、モーガン様の言葉をちょっと気にしすぎたのかもしれない。

「また来ようね」

「はい！　でも今日は……ちょっと、買いすぎてしまいましたね」

「いいのいいの。エリスちゃんとエルマー様にお土産だから！」

　そう言うと、大きな紙袋を抱えた、リオくんが笑った。

　そうして、二人でヴィラ―ロッドを歩いていた、そのときだった。

　突然、リオくんが勢いよく振り返って、辺りを確認する。それから手早く紙袋を地面に置いた。

「……スズさん、敵です」

「え！？　今！？」

「二人です。大したことありません。スズさんはここから動かないでください」

　リオくんは静かにそう言って、すぐに地面を蹴った。

　瞬きしている間に、数メートル先にリオくんが移動していて、敵と思われる男の人の足を掴んでいた。

　すぐに、太い悲鳴が聞こえる。リオくんが足を破壊したんだろう。

　私も慌てて周りを確認する。視界の端に、身を隠している人影が見えた。

　一人がやられたせいか、相手の腰はかなり引けている。これならいける。私は、移動能力でそばに近づいた。

「え、スズさんっ！？」

「大丈夫！　ここは私に任せて！」

　ターゲットが近くに来て驚いたのか、敵はさらにたじろいだ。

　――うん、これなら私でも対処できる。負ける気がしない。

　リオくんに守られているだけなのは嫌だし、私だけでもある程度は戦えるようにならないと！

　亜空間から手早く剣を一本取り出して。

「ごめん、なさいっ！」

　そう叫んで、片足をためらいなく切りつけた。

　すぐに男性の痛ましい悲鳴が響く。地面に転がり、片足を抱えている。動けないでいるようだった。

　や、やった、一人で倒せた……！

　捕まったらリオくんの命が危ないって思うと、意外に非情になれるもんだな。

　私は振り返って、リオくんに両手を振った。

「リオくん、こっちは大丈夫だよー！」

「ス、スズさん、危な―――」

「スズちゃん、甘いよぉっ！」

　リオくんの声は、甘い声にかき消された。

　直後に大きな爆発音が聞こえて、私が足を切ったはずの男性が、再び地面に沈む。それと同時に、さらさらのベージュの髪が、視界に入った。

「やっほースズちゃんっ！」

　そう言って、ひらひらと手を振った女性は、リオくんの面接のときに一度だけ会った、女性騎士のリリア様だった。

　騎士の制服じゃないから、イメージが全然違う。薄紫色のレースをあしらったワンピースを着ていて、ツインテールだった髪は真っ直ぐにおろしている。はじめて見たときよりも、かなり大人っぽい雰囲気で驚いた。

　リリア様は、不満げに頬を膨らませて、私に近づいてくる。

「もースズちゃん駄目じゃんっ！　動きはまぁまぁ良かったけど、傷が浅すぎぃっ！　コイツ、動けないふりをしてただけだったよー？」

「な、なんでリリア様がここにいるんですか……？」

「えへへ偶然だよっ！　って言いたいけど、さすがに無理あるよねー？　モーガンがさぁ、後をつけろって言うからライカナと一緒につけてたの！　もーほんとあいつ悪趣味だよねー？　私、あいつきらーいっ！」

　そう言われて驚いた。

　……ま、まじか。つけられてたことに全然気が付かなかった。

　リオくんも目を見開いて驚いている。あのリオくんも、気が付いてなかったんだ。

　反対側の物陰から、女性がもう一人現れた。

　リオくんの面接のときに見た、長い黒髪の厳しそうな女性騎士だ。上品な白い上衣に、細身の黒ズボンを履いている。ライカナ様っていうんだな……。

「スズ、まだ陽は明るい。行くぞ」

　突然ライカナ様に低い声で言われて、目を丸くする。

「えっ、どこに、ですか……？」

　思わずたずねると、今度はリリア様が、楽しそうに笑った。

「グリモワールのマナ修練所に行かない？　スズちゃん、戦い方がダメダメだから、私たちが鍛えてあげるよっ！」