社畜OL、異世界へ異動する

5.精霊のバロン

　扉の先は外だった。

　真緑色の草原、色とりどりの花。生い茂る木々。それがどこまでも続いていて、先が見えない。空は晴天で光が少しまぶしい。何だか久しぶりに外に出たような気がした。

「わぁ、きれい……！」

　こんな状況だっていうのに、感嘆の声を上げてしまう。

　ゆっくりと歩きながら、周囲を見渡していた、そのときだった。

「あれ？　君は……！　うわ、嘘でしょ！　すっごく珍しい人間がきたよ！　あ、お姉さん、こんにちはー！」

　……ん？

　突然かわいらしい声が聞こえて、慌てて辺りをキョロキョロと見回す。けれど、声の主はどこにも見あたらない。

「ちょっと、どこ見てんの～？　下だよ、下～」

　そう言われて、地面を見る。

　そこには、とてもかわいい小動物がいた。

　片手でひょいって持ち上げれそうなぐらい小さくて、犬とキツネが混ざったみたいな見た目をしている。長めの耳はぴんと立っていて、毛並はふわふわ。まるで、ぬいぐるみみたいだ。

　だけど、その両耳にはピアス、首には金ぴかの大きなネックレスを装着していて、それに気が付いた途端、一気に小動物感が消えた。……なんか可愛くないなぁ。

　っていうか、もしかしてこの子が私に声をかけたのだろうか。

　小動物は観察するように、じっと私を見て。

　それから、にっこりと笑った。

「こんにちは、おねえさん！　ぼくの名前はね～バロンっていうの！　おねえさんの名前はー？」

　にっこりともう一度あいさつされて、ようやくこの小動物に話しかけられているのだと確信する。

　すげぇ、動物がしゃべってる。何でもありなんだな、ダンジョンって。

「ちょっと～！　聞いてる？　もう一回聞くけど、おねえさんの名前は～？」

「あ、えっとね、鈴木桜っていうの」

「……スズキサクラ～？　ふーん。ヘンな名前だね～！　長いからぼくはおねえさんのことスズって呼ぶね！」

「……はぁ、まぁ好きにどうぞ」

　初対面で失礼な小動物だな。

　しかし、この小動物は何者なのだろう。もしかしてカワイイ姿で油断させておいて、襲いかかってくるっていうパターンかな？

「ねぇ、君は」

「ぼくはバロン・アス。バロンって呼んでいいよ！」

「えーと、バロンはさ、どうして人間の言葉を話せるの？」

　おそるおそるたずねると、バロンは大きな耳を上下に揺らして、にっこりと笑って私をみた。

「んとね、ぼくは精霊なんだ！　このダンジョンの管理者で、世界を作った存在。君たちの言葉で言うところの神様の一種みたいなものかな。だから、何とだって話せる。人間とも、動物とも。植物ともね。それに世界で起きている全てのことを理解しているよ。神様だからね！」

　大量の情報を、一気に脳みそにぶち込まれたような気分だった。

　もはやどこからつっこんでいいのか分からない。

「え、えっとえっとえっと……今、ダンジョンの管理者って言った……？」

「うん言ったよ！」

　精霊とか神様とかのくだりよりも、このバロンとかいう小動物が、このダンジョンを管理しているということが、今の私には一番重要だった。

「君が管理者なら話が早い。どうしたらここから出られるの？　私ここから出たいんだけど……」

「それなら安心して。スズは見事このダンジョンをクリアした。さっきのネクロちゃんがこのダンジョンのボスだからね！」

「じゃあ私、出られるんだね！」

「うーん。残念ながら、まだ出られないんだ。ここからは、ボーナスステージだよ。君は最初の部屋を無事脱出し、ネクロちゃんを倒した。これで君が分かっているだけで、二つの能力を手に入れたわけだ。このままでも十分だけど、この先の世界で強者として生きていきたいなら、ボーナスステージはクリアしないとね」

「――待って。ごめんね、あなたが何を言っているのか一つも理解できないんだけど」

　思わず頭を抱えて、静止を促す。

　バロンはしっぽをひらひらと振ってから、ぴょんと私の肩に飛び乗った。

「……本当に何も知らないんだね。何かヘンな感じ。まぁ他の世界から来たんだし、無理もないか～。まぁそれも別に珍しいことじゃないけどね～」

「たしかに私はこことは全然違う所から来たけど……それって珍しいことじゃないの？」

「うん。ここにくるほとんどの人間がそうだよ。もう元の世界には帰れないけど、名残惜しい？」

「え。もう帰れないの？」

「うん、帰れないよ！　本来なら可能性はゼロではないけど、スズは……もう無理かな～」

　残念だね～と少しも残念そうじゃない表情でバロンは言った。

　……さらっと爆弾発言されたけど、これは泣きわめいて問い詰めた方がいいのか？　え、私もう日本に帰れないの？

　もう朝六時に起きて、朝ごはん作って食べて、化粧して出かけて、上司や客に怒られたりする日常は戻ってこないの？

　あ、今気が付いたけどこれ別に帰れなくていい気がしてきたわ。

　頭をぐるぐるさせて混乱している私の横で、バロンは言葉を続けた。

「スズはダンジョンの一つめの部屋を抜けて、扉をくぐったでしょ？　あれがこのダンジョンの第一ステージなんだー。あの扉をくぐればクリア。身体強化の能力が手に入るよ。これはみーんな決まってるんだ」

「し、身体強化って何？　どういうこと……？」

「そのままの意味だよ。身体が軽くなっていろんな動きができたり、集中力が増したり、頭が良くなったり、力が強くなったりする能力。まぁクリアする時間によってレベル10まであるよ。ぼくが見たところ、スズの身体強化はレベル8ってとこかな」

「レベル8！？　それ結構いいんじゃないの？」

「けっこう高い方だよ。スズ、度胸あるからクリアするの早かったからね。スズが行く世界ではどの能力も5以上はめずらしいんだよ～。そもそもあの部屋をクリアできるのは百人いたら二、三人いればいい方だし」

「むしろ二、三人もクリアすることに驚きなんですけど」

　そうか、でもやっと合点がいった。ネクロちゃんをあんなに簡単に倒せたのは、この身体強化のおかげだったんだ。明らかに身体能力が上がってたもんね。

「そんで、ボス。スズはネクロちゃんを倒したよね。ネクロちゃんが現れる前の部屋に、ボタンがいーっぱいあったでしょ。あれ、押すボタンによって出てくるボスが違うんだー。現れたボスを倒すと能力が手に入るんだけど、倒すボスによって手に入れる能力が違うんだよ」

「そうだったんだ。ネクロちゃんはボスの中だと強い方なの？」

「う～ん。まぁ中の下ってところかな。もっと強いボスはいっぱいいるよ。けどネクロちゃんは強くないわりに能力がけっこういいんだ。スズはもう能力使ってみた？　ネクロちゃんの移動能力！」

「ネクロチャンノイドウノウリョク？」

　何の呪文なのかと思わず聞き返してしまった。

　うう……やばい、もう頭パンクしそう。

「ネクロちゃんみたいに、空間を移動できる能力だよ！　瞬間移動みたいなかんじ？　断続的に続けていれば空だって飛べるし、逃走力もあるよ。スズ、ネクロちゃんを倒すのもそこそこ早かったから、レベルは7ぐらいかな～。そのレベルだったら応用でいろんなことができるよ。空間から武器をストックして自由に取り出すことだってできるし、三人までなら契約して自分の元に召喚することだってできる。でもまあ、どっちかっていうと補助型能力だね！」

「ごめん、それ日本語？」

「ニホンゴが何か分からないけど、ちゃんとスズが分かる言語でしゃべってるよ～。さぁ今までの説明は終わり～。ボーナスステージについて話していいかな～？」

　バロンは私の肩から飛び降りた。

　結局ほとんど理解できずに、混乱したままだ。けれどそんな私の心情も知らず、バロンは悪戯っぽく笑って、突然二つに分身した。

　突然二匹になったバロンを見て目を疑う。

　あれ？　さっきまで一匹だったよね？　どうやって増えたんだ？

「まだまだ増えるよ～」

　そう言ってバロンはどんどん分裂し、どんどん増えていく。辺り一面にまで増えたところで、一匹のバロンがまた私の肩に乗った。

「ぼくが本体で説明役だよ。これからスズは、このダンジョンのボーナスステージに挑戦してもらうよ。拒否権はないけど、もしやりたくないなら、タイムリミットまでそのへんでボーっとしててもいい。ペナルティはないからね。だけどね、さっきも言ったけど、もしスズが、この先の世界で強者として生きたいのなら、このボーナスステージのクリアは必須だ。心して臨んでよね！」

　バロンは一気にそれだけの事を言って、さらに続ける。

「このステージのクリア条件はぼくに触れること。たくさんのぼくがいるだろ？　どれに触れたっていい」

「え？　それだけ？」

「そうそれだけ。制限時間は一時間だよ。ちなみに触れるぼくによって、与えられる能力とレベルが異なる。レベル１の使えない能力かもしれないし、もしかしたらとんでもない能力かもしれない。とにかく十体に触れれば十通りの能力が手に入るってことさ。まあそんなに簡単じゃないけどね」

　バロンの説明を聞いて一気に力が抜けた。

　危険性も少ないし、すっごく簡単そうだ。バロンの言う通り、意外に難しくても、私は強者になりたいわけじゃないし、危険性がないってだけで、ほっとした。

「始めるよ！　ぼくはね、スズに期待してるんだ。がんばっていい能力の僕を捕まえてよね」

「まあ、ほどほどにがんばる」

「よーし、じゃあはじめ―――ッ！」

　肩に乗っていた説明役のバロンが一瞬で消え、周りにたくさんいたバロンも一つ残らず消えてしまった。動きは全く見えなかった。

　広い広い空間に、私だけが取り残される。

「………え？」

　さすがボーナスステージ。

　一筋縄じゃいかなさそう。