チェンジ ザ ワールド〈クロノスタシス〉ーChange the World ［Chronostasis］ー

第三章 ゲテモノ逃避

　希（のぞみ）と望（のぞむ）に玄関先まで見送られ、俺と果琳（かりん）は街に出た。

　今日は〈世界〉が直上通過するため、空は濃い青色で覆われている。

　空の色ではなく、〈世界〉表面に見える海のような色だ。

　見た目は完全に地球の海だが、誰も行ったことがないので本当に海かどうかは定かではない。

　さらにおかしなことに、世界が真上にあっても普段通りに明るい。

　これに関しては色々な説があるが、未だ解き明かされていない〈世界〉の謎の一つだ。

　と、俺は前方に見えてきた大通りを見て、昨日との差異に気づいた。

「今日は人が多いな」

　昨日より、人の往来が激しい。

　屋台なんかも出ているようで、ソースの香ばしい匂いや、菓子類の甘い匂いが漂ってきている。

「そりゃそうだよ。今の時期はちょうど祇園（ぎおん）祭（まつり）だからね」

「えっ。この時期だっけか？　でも昨日はそこまで人がいなかった気がするけど」

　俺が言うと、果琳は小さく嘆息した。

「確かに今日からが本番みたいなものだけど、昨日も人は十分いたよ」

　そして歩き出す果琳の後を追い、俺たちは大通りに出る。

　果琳を見た人たちがギョッとして振り返っているが、果琳にはいつもの事なので気にする様子も無い。

　寧（むし）ろモーゼよろしく人の波が割れていくので、俺的にはありがたい。

「ところで御囃子（おはやし）とか御神輿（おみこし）は？」

　周囲を見回して、俺は再度果琳に尋（たず）ねた。

　太鼓を叩く音の一つや二つ、風に乗って届いてきてもおかしくないと思うのだが、何も聞こえないし、祭り衣装に身を包んでいる人も見当たらない。

　文字通りお祭り騒ぎになっているだけだ。

　果琳は屋台を物色しながら答える。

「祇園祭は夕方から始まるの。メインの御神輿が運ばれるのだって四時とか五時頃だし」

　そして屋台の一つへと歩いていき、「一つください！」と言って戻ってきた果琳はピンク色のふわふわとした綿飴（わたあめ）を持っていた。

　人様の邪魔にならないよう、路地裏へ果琳を誘導し、入った所で立ち止まる。

「朝飯さっき食べたばかりなのにもう食べるんかいな」

「綿飴は食べたら溶けるもんねー！　いただきまーす♪」

　そう言って、果琳は嬉しそうに綿飴を頬張りだす。

　ちぎっては食べ、ちぎっては食べ、を繰り返している様子を見て、これが生肉だったらR指定食らってるなぁ、とグロテスクな想像をしていたら果琳が首を傾（かし）げた。

「んむ？　貴己も食べたいの？」

　なら買ってくればいいじゃないか、と果琳は大通りを指差すけれど、俺は首を振る。

「綿飴とはいえ、よくそんな量食えるよなって」

　物凄い勢いで嵩（かさ）が減り、今は果琳の頭より少し小さいくらいだが、持ってきた時は肩幅と同じかそれ以上の大きさだった。

　その場で立って食べているから良かったけれど、食べ歩いていたら確実に迷惑をかけまくってしまう。

　と、思ったが、波割れ（モーゼ）の状態なので大丈夫だった。

「ともかく早くそれ食べて行くぞ。これだけ人が多いから移動は時間かかるだろうし、幻想種が出た時の対応は遅れないようにしないとな」

「……」

　俺が人混みに目を向けながらそう言うと、果琳は何も言わずに一際大きく綿飴を毟（むし）り取る。

「貴己、こっち見て」

「あん？　なんっふぁ！？」

　果琳の方へ向くと同時に口を掴（つか）まれ、そのまま綿飴を押し込められた。

　ふんわりとした甘い食感はすぐに溶けてなくなり、ざらめの舌触りが後を引いて消えていく。

「お味のほどは？」

　果琳がじっとこちらを見つめて尋ねてきた。

　目力が凄く、俺は思わずたじろいでしまう。

「う、美味かったけど……？」

「じゃあ他のも食べに行ってみよう！」

　綿飴を食べ終えた果琳がそう言って、俺の手を引いて歩き出そうとするが、俺はそれを振り払う。

「ちょっと待て！　今幻想種が出たらどうするんだよ！　まだ原因だって何もわかってないのにそんなこと−−−−」

「そんなことじゃないよ」

　俺の言葉を遮り、果琳は大通りに出る一歩手前で立ち止まった。

　極光（オーロラ）の艶髪は、玲瓏（れいろう）と陽光を跳ね返している。

　顔のみをこちらに向けた果琳の、二つの瞳と目が合った。

「貴己（たかみ）、昨日からずっと怖い顔してるよ。気づいてる？」

　望とはまた違う、透明感のある黒い瞳。

　心の奥まで見通すような強い視線に、俺はつい顔を背けた。

「別に俺は−−−−」

「目をそらさないで」

　顔に手を添えられ、俺は再び果琳と見つめ合う。

　先ほどまで少し前にいたはずなのに、果琳は俺の顔に手を当てたまま、目の前で俺を見つめている。

　その真意を、俺は計（はか）り損（そこ）ねた。

「……何が言いたいんだよ」

「言いたいことがある訳じゃないよ。ただ、貴己なら大丈夫だから、少し落ち着いて？」

「…………」

　何を根拠に。そう言おうとして開きかけた口を閉じる。

　そうではない。

　果琳が俺に伝えたいのは言葉通りのことなのだ。

　大丈夫だから、落ち着いて。

　それだけだ。

「……わかった」

　一つ、大きく深呼吸をして俺は頷いた。

「ん、ならよし」

　果琳は満足げに頷き、今度こそ俺の手を引いて歩き出す。

「どこ行こっか！」

「そうだな……昨日行った所の中から、幾（いく）つかを見て回ろうか」

「貴己〜？」

　まだわかってないのか、と果琳が胡乱（うろん）な物を見る目つきで睨（にら）んでくるが、俺はぶんぶんと首を振る。

「大丈夫だって！　もう落ち着いてるよ。ただ、どこも行かないってのもあれだから、せめて数カ所ピックアップして回ろうってだけだ。観光みたいなもんだよ」

「うーむ……」

　まぁ良いじゃろう。と芝居がかった口調と声で納得した果琳だが、ハッと何かを思い出したように目を見開き、俺の方へ振り返る。

「それならさ！　伏見（ふしみ）稲荷（いなり）行こう！」

「伏見稲荷……？　いいけど、昨日も行ったろ？　何か買いたいお守りとかあるのか？」

　あそこは確か五穀（ごこく）豊穣（ほうじょう）のご利益が主だった気がするけど……などと思っていると、

「ううん！　すずめの丸焼きが食べたい！」

「………………なんて？」

「すずめの丸焼き！」

「……念のため聞いておくけど、それって型焼き饅頭（まんじゅう）みたいな物だよな？」

　型焼き饅頭は、たい焼きみたいにその姿形をした饅頭のことだ。

　間違っても本物のすずめなんて事は、

「本物のすずめの丸焼きだよ？　あのチュンチュン鳴くやつ。ほら、そこにもいるじゃん。可愛いねぇ」

「……」

　果琳が指差した先に、数羽のすずめがたむろしているのが見える。

　どいつもこいつも丸くてちまっこくて愛らしい。

　……あれを食うのか。マジで？

　果琳、実は本当にサイコパスなのでは？

「……後でな、後で」

「わーい！　楽しみだ〜！」

　俺は問題を先回しにして現実逃避を試みる。

　今だけは幻想種が出てくれないかな、と思いつつ、浮き足立って歩き出す果琳の後を追った。