世界の治し方

第36話 その穴に落ちてしまったときの、這い上がり方➂

「どうして夏の雲って、あんなに立体的なんだろうね」

　喫茶店を出て、駅へと戻る道の途中、凪が空を眺めて言った。ポケットに両手を突っ込んだまま、紀雄も一緒になって顔を上げる。

　大小様々な雲の群れは、ふわふわで柔らかそうだ。

　輪郭がはっきりとしていて、無理だとわかっているのに、何度見ても乗れるのではないかと思えてくる。

「ねぇ、テスト勝負でもし吉城くんが勝ってたら、私に何をお願いしたの？」

　急に訊ねられて、紀雄は返答に窮する。

「それは……」

　考えていなかったわけではない。ただ、凪を困らせてしまうことが明白だった。

　言うかどうか悩んで、結局、恐る恐る口にする。

「……絵を、描いてほしい」

　視界の端で、凪が動揺するのがわかった。

　やべぇ。やっぱりしくったか。

『もう描かないって！』

前に一度怒らせてしまった記憶が、心を突き刺してくる。あの時は勢いでどうにかなったが、今回はそうはいかない。もはや帰り際で、あとは駅まで行って別れるだけなのだ。

　ぬるい沈黙が二人の間を吹き抜けて、

「考えてみる……」

　声は低かったけれど、意外にも前向きな答えが返ってきたので、逆に紀雄が狼狽えた。

「あ、ああ」

　あれだけ拒絶していたのに、彼女に何があったのだろう。

　沙良が何か言ったのか。はたまた瑠璃川が関係しているのか……。

　近いようで、遠いなぁ。

　俺は佐々原のことを、まだまだ何も知らないんだ。

　彼女の好きなもの、嫌いなもの。

　趣味や得意なこと、苦手なこと、抱えている苦しみ。

　好きな人、好きなタイプ……。

　一遍に知ることはできないとわかっていながら、もどかしくて仕方ない。

　逸っていく心だけを、ただ抑えつけるのは虚しい。

　つまるところ、恋とは……究極的な『知りたい』という欲望だ。

　どうしていつも長袖を着ているのか。どうして絵を描くのをやめてしまったのか。

　気になるけど、聞いてしまえば凪の表情が暗くなることも、直感的に悟っているから……。

　糸が、切れてしまうのが怖い。

　だから訊けない。

　だから、この穴から出る唯一の方法にも、踏み切ることができない。

　ラインで、テストの解答用紙を持ってきてほしいと言われた時は、本当に嬉しかった。沙良と喧嘩したあとの凪の状況を知らなかったから、紀雄からはとても話題に出せなかった。こちらから会いたいと言うことさえも。

　だから今日誘ってくれたことは、本当に嬉しかったのだ。

　二人は、住んでいる町も違えば、高校も違う。

　物理的な距離があると、精神的にも遠く離れていってしまう。

　まだまだ容易く切れるような、か細い糸かもしれないが、こうしてまた繋がることができたのに。

　だからこそ、いつまでもこの世界が、続いてくれないこともわかっていた。

「ねぇ、大丈夫？」

　いきなり凪が顔を近づけてきて、紀雄は反射的に身体をのけ反らせた。

「な、なんだよ、いきなり……」

「なんだよって、話かけても反応ないから心配したんだよ。体調悪いの？」

「いや、大丈夫」

　顔の下半分を腕で隠して、紀雄は答えた。頬が熱いのは、きっと夏のせいだ。ある意味、調子も悪いけど。

　それこれも、きっと……。

「夏だからさ、花火とかしたいよね～って。吉城くんは、そういうの嫌い？」

「そんなわけない……」

「じゃあさ、みんなも誘ってしようよ！　さっき話に聞いた、阿津谷くんとかも会ってみたいし、私も沙良や羽流子を誘うからさ」

　凪の無邪気な笑顔に、心がチクリと痛む。

　いつまでもこの世界が続かないのは、物理的な距離があるからだけじゃない。

　紀雄の心も、この世界がこのまま続くことを望んでいないのだ。

　それは、綺麗な感情ではなかったけれど、間違いなく紀雄の心を突き動かしていた。

「花火か……」

　現状を打破するには行動するしか……告白するしかない。

　たとえフラれたとしても、今落ちているこの場所からは、這い上がれるだろう。

　紀雄は醜い独占欲を、ポケットの中で握り締めた。